В темноте глубже самой ночи Шаста тихо закрыла глаза.

Два часа ночи.

Она сидела на стуле в пустом магазине и медитировала.

Обычная ночь, ничем не отличающаяся от прочих. Место изменилось, но место не способно изменить сущность.

Сидит ли Шаста на троне или ползает по дну ручья — Шаста остаётся Шастой. Трансцендентные существа не скованы путами мира смертных.

С этой мыслью она спокойно открыла глаза — и увидела уже совсем другую картину.

Да.

Где бы я ни была, я — Шаста.

Я принадлежу к роду, властвующему над тьмой, и являюсь чистейшей вампиршей.

Сейчас глубокая ночь.

Никто не может мной повелевать.

В этот миг я…

Дзынь.

— А. Добро пожаловать. Магазин Вольфрама приветствует вас.

— …

Тело само поднялось со стула, и Шаста машинально поклонилась — вчерашняя тренировка уже успела въесться в мышцы.

Посетительница лишь мельком взглянула на неё и прошла внутрь.

Блондинка. На глазах — огромные чёрные овальные очки, рот закрыт маской, всё тело замотано тканью.

Она взяла сразу пять банок конфет, расплатилась одним чеком, снова посмотрела на Шасту и ушла.

— Спасибо за покупку. До свидания.

Проводив её, Шаста опустилась обратно на стул и тяжело вздохнула.

Она — порождение тьмы.

Хозяйка тьмы.

Существо, которому принадлежит половина суток.

— Всё должно быть не так.

Правда.

Совсем не так.

***

Наконец-то у моего магазина появился ночной сотрудник.

Да ещё какой — безработная представительница трансцендентной расы.

Звучит сладко до невозможности.

Несчастного случая можно не бояться, любого неадекватного клиента она способна скрутить сама, а заодно собирает и сводит отчёты сразу из четырёх магазинов.

Где я ещё найду настолько удобного работника?

Разумеется, я не собирался эксплуатировать её бесплатно за одну каплю крови.

Круглосуточный магазин должен строиться на взаимной выгоде и сосуществовании. В моём прежнем мире хозяин магазина исправно платил мне почасовую ставку и отдавал списанные продукты.

Да он даже оплачивал положенный еженедельный выходной. Светлейший человек — второго такого не найти.

Если я собираюсь продолжить его дело и распространить культуру круглосуточных магазинов уже в этом мире, начинать нужно правильно.

Стоит закрепиться репутации вроде «товары там хорошие, зато работников гоняют как рабов, а платят гроши — самая убогая работа на свете», и мне будет стыдно смотреть в глаза тому хозяину.

Так что за работу нужно платить как положено.

Правда, сама Шаста хотела только моей крови. А давать ей больше одной капли в день мне не хотелось — ещё избалуется. Поэтому я приготовил кое-что другое.

А именно…

— Шаста. Иди сюда.

— Если человек работал всю ночь, днём ему полагается спать… Даже если ты мой партнёр по договору, слишком уж жестоко ты обращаешься с вампиршей.

— Тихо. Просто иди за мной — сама всё поймёшь.

Я привёл её в глубину склада при главном магазине.

Туда, где только что закончили обустраивать подвал.

— Что это… Ты собираешься заставить меня ещё и склад разбирать?

— Заходи и увидишь.

Я подтолкнул её внутрь и зажёг крохотную лампу. Комнату залил мягкий фиолетовый свет. Шаста огляделась.

— О-о…

— Нравится?

— Конечно. Надо же. Ты даже такое подготовил. Понятно…

Шаста — вампирша. Спать ей удобнее, подвешиваясь к потолку с помощью маны, поэтому я установил для неё высокий столб из материала, хорошо удерживающего магическое сцепление. Нижнюю часть длинной опоры обмотал мягким матом.

— Это… Хм. Хорошо. Значит, можно спать и так… Ох. Надо же… Кхм-кхм.

Шаста несколько раз похлопала ладонью по мягкой обивке и удовлетворённо кивнула.

— А теперь, прежде чем ляжешь спать, пересчитаем оплату.

— Только не говори, что за эту комнату ты собираешься уменьшить мою порцию крови.

— Нет. Кровь остаётся кровью. Но ведь кроме неё нужно платить тебе и обычную зарплату.

— Кроме крови мне ничего особенно не нужно…

— Потому что у тебя просто нет увлечений, кроме крови. Так, посмотрим. Нынешняя минимальная ставка в Зефрине примерно такая, значит сюда добавим…

Шаста работала за четверых, поэтому я решил платить ей четыре обычные ставки. Отдельно — доплату за ночные часы. Отдельно — оплату еженедельного выходного.

В сумме набежало неожиданно прилично.

— А пользование этим подвалом будет бесплатным.

— Т-ты хочешь сказать, я могу жить здесь даром?

— Да. Есть ещё пожелания?

— Нет. Если после такого я потребую чего-то ещё, это уже будет грехом.

Я ещё раз осмотрел комнату.

Вертикальная кровать-столб. Шкаф. Стол. Стул. Набор посуды на одного человека.

— Кстати, а как у тебя с мытьём? Вампиры ведь плохо переносят текущую воду.

— Неприятно, но мы всё-таки живём среди людей и должны подчиняться правилам человеческого мира. Один раз в день помыться можно выдержать.

— Отлично. Значит, тебе действительно больше ничего не нужно?

— Я же сказала. Правда ничего…

— Только сейчас подумал: а хранилище, которое сохраняет качество крови, тебе не требуется?

— …

— Требуется.

Шаста произнесла это едва слышно и опустила голову.

— Тогда добавим и его.

— …

Ну надо же.

***

Вечером Шаста неторопливо проснулась и пару раз хлопнула ладонью по своей кровати-столбу.

Великолепно.

Поистине великолепно.

Неужели такие приспособления для сна вообще существовали?

А ещё сегодня был её первый рабочий день, поэтому Вольфрам собственноручно проколол палец и добавил в пакет крови целых две капли.

Шаста сделала один глоток и сразу удовлетворённо кивнула.

Вот оно.

— Две капли крови стоят вдвое больше одной.

Она отпила ещё чуточку.

Настоящая кровь владыки земного мира… Одной капли достаточно, чтобы свести вампира с ума.

— Что ж. Пора снова на работу.

Шаста неторопливо поднялась и отправилась наверх.

Ей приходилось одновременно задействовать три тела из четырёх и обслуживать посетителей сразу в нескольких местах, но вчера клиентов было немного.

Значит, работа вполне терпимая.

С этой мыслью она надела фартук, встала за прилавок — и сразу же…

— Слышал, вы ночью тоже открыты… Мясо продаёте?..

— Конфеты… есть?

— Аха-ха! Ванилла! Магазин правда работает даже ночью!

— Тише ты. Мы вообще-то тайком выбрались.

— Д-да. Добро пожаловать.

Что-то было не так.

Точнее, количество посетителей радикально отличалось от вчерашнего.

***

Утром я позвал настоящее тело Шасты, чтобы проверить отчёт о вчерашних продажах.

Выползшая из тени вампирша выглядела заметно измотанной.

— Устала?

— Ночью… посетителей было слишком много. Очень многое произошло.

Это было видно и без объяснений — достаточно взглянуть на отчёт.

Продали невероятно много.

Для обычного продавца это ещё ладно, но Шаста одна фактически управляла тремя торговыми точками одновременно.

— И что? Уволишься?

— Нет… Думаю, попробую ещё немного.

Она украдкой взглянула на меня.

От крови отказаться не может, это понятно. Но, похоже, она ещё и понимала, что я отношусь к ней по-человечески.

— Хорошее решение.

— Угу. М-м… А по ночам теперь всегда будет столько людей?

— Может стать ещё больше.

— Серьёзно?..

Шаста схватилась за голову и тяжело вздохнула. Потом вдруг подняла взгляд.

— А если покусать несколько людей, сделать их временными слугами и заставить работать…

— Тогда мою кровь будут получать эти слуги. Ты ведь сама ничего не сделала, значит и пить её не заслужила.

— У-ум. Не говори так холодно. Всё поняла. Не буду.

Да уж.

Она что, решила превратить Зефрин в город вампиров?

— По-моему, я и так достаточно хорошо тебе плачу.

— Тут спорить не стану. Но если бы ты дал ещё хотя бы одну каплю крови… Мы, вампиры, становимся сильнее от крови, и вместе с силой растёт наше влияние. А твоя чистейшая кровь обладает мощью, способной свести вампиров с ума. Поэтому…

Это я и сам знал.

В оригинальной игре Шаста всеми силами пыталась высосать кровь Ив. А максимальная сложность её боя начиналась в тот момент, когда её Vampir Bite попадал по Ив.

[М-м-м-м! Кровь существа света подходит мне идеально!]

[Прошло 9 секунд! Я могу удерживать состояние трансцендентного существа ещё 9 секунд!]

После этого она сливалась с тьмой и получала Immun — абсолютную неуязвимость ко всем атакам. Практически всё просто проходило сквозь неё.

Тогда она успевала вдоволь напиться крови Ив.

Так что перекармливать Шасту нельзя.

— Нельзя, хозяин? Правда всего одну каплю…

— Хм.

Но одна капля… наверное, ничего страшного.

Даже если Шаста вдруг натворит дел, можно попросить Фильтию и Эльпиране — они вмиг превратят её в пепел.

Но отдавать кровь бесплатно всё равно не хотелось.

— Хочу интересную информацию. Старые сведения, которых я могу не знать.

— Хм. Я родилась и всю жизнь прожила в этом кукольном саду. Ты и сам принадлежишь к организации, так что из неизвестного тебе у меня разве что тайны этого острова.

— Этого достаточно. Положи на одну чашу весов самые древние и загадочные сведения, которые знаешь, а на другую я положу свою кровь.

— Тогда… хорошо. Начну с того, что это не история о реальности, а история о сне. Мы, существа тьмы, способны сохранять сознание даже во сне. И там существует самое загадочное место, скрытое за слоями тумана…

— Святилище Сновидений?

— Откуда ты знаешь?..

Кстати, давненько я не видел Иви.

— Т-тогда… на самом краю острова, глубоко под землёй, есть игорный дом, где нет никого, кроме кукол…

— Да. Там можно обменять выигрыш на весьма загадочные вещи. И комнаты открываются разные, в зависимости от размера прибыли.

— Откуда…

Откуда знаю?

Нет, важнее другое.

Она вообще способна рассказать хоть что-нибудь, чего я не знаю?

— Похоже, кровь тебе не…

— Т-тогда как насчёт этого?! Я правда… правда не собиралась никому рассказывать. Я знаю постыдное прошлое твоей позапрошлой предшественницы. Той самой сущности света, с которой прежде заключила договор.

— Говори немедленно.

— Э-э?

— Говори. Желательно как можно быстрее. Это срочно.

— Н-но это действительно очень постыдная история. Ты правда хочешь узнать позор собственной семьи? Обычно семейный стыд стараются скрывать.

— Ничего подобного. Рассказывай.

— Н-но…

— Вчера ты прямо заявила, что предаёшь прежнюю сторону и переходишь ко мне. Раз уж стала предательницей — веди себя как предательница и выкладывай всё.

— Хм. Верно.

Моя позапрошлая предшественница.

Если ближайшей предшественницей была Ио, значит перед ней стояла Исис.

Постыдная и унизительная история об Исис.

Какой же чудесный и радостный секрет.

— Хм. Хорошо. Тогда расскажу. Ты точно не передумаешь?

— Нет. Ты предала её, но это вина Исис, что она не предусмотрела предательство. Никто не станет обвинять тебя в том, что ты коварная тварь.

— Хорошо. Тогда… Когда твоя позапрошлая предшественница — женщина, представившаяся Исис фон Лоэнгрин, — пришла в мой захудалый замок на северо-востоке этого рая…

— Тогда ты жила там?

— Да. Она была совсем юной, но всё равно одна добралась до северо-востока и предложила мне сделку. Проблема в том, что пришла она на границе дня и ночи. Разумеется, меня разбудили.

— Понятно. И дальше?

— Хм. Я раскрыла силу тьмы. Очень уж разозлилась и решила немного её припугнуть.

— О-о.

Вот как.

Значит, это был первый раз, когда Исис фон Лоэнгрин столкнулась с силой трансцендентного существа.

— И дальше?

— Для своего возраста она была очень дерзкой. Но моей силы всё равно не выдержала.

Шаста пожала плечами.

— Вступление затянулось. В чём заключался позор?

— Ну… Она так испугалась, что, можно сказать… решила пометить территорию. Хм. Неловко даже.

Шаста снова пожала плечами.

Испугалась.

Пометила территорию.

А-а.

Понятно.

Вот оно как.

— Ха-ха-ха! Значит, сама Исис фон Лоэнгрин увидела вампиршу, перепугалась и… У-ха-ха-ха!

— Хм. Не знаю, насколько ценен для тебя подобный секрет.

— С сегодняшнего дня получаешь по одной капле ежедневно. Что-нибудь ещё нужно?

— Э-э?

Да.

То есть великая Исис фон Лоэнгрин от страха обмочилась.

Вот это новость.