На следующий вечер я позвал Ив в круглосуточный магазин.

Разумеется, Шаста тоже была рядом.

Она ещё возмущалась: «Я сегодня, между прочим, работаю!» — но в магазины отправились Шаста №2, №3 и №4, а основное тело всё равно сидело в подвале и управляло остальными двойниками. Так что ничего страшного, если я ненадолго её отвлеку.

Когда Шаста и Ив оказались друг напротив друга, в их взглядах сразу появилось что-то странное.

Шаста словно что-то вспомнила, а Ив едва заметно отступила.

Затем Шаста ухмыльнулась — и Ив побледнела.

— А-а.

— Вы…

Что это ещё такое?

Похоже на отношения, где Шаста давит, а Ив понемногу сдаёт назад.

Погодите. Они вообще раньше встречались?

— Вы знакомы?

— Это…

Пока Ив замялась, Шаста широко усмехнулась.

— Нет. Мы не знакомы. Видимся впервые. Так ведь?

— Д-да… Верно.

— А выглядело так, будто знакомы.

— Просто удивилась, сколько людей из организации Света разбросано по всему Зефрину. Вот и всё.

— Я… тоже. Мне говорили, что вы вампир, но я не думала, что такие действительно существуют.

Подозрительно, конечно, но сейчас не до этого.

— Как бы то ни было, мы заполучили серьёзную слабость Исис. Ею поделилась эта вампирша, Шаста.

— И что за секрет?

— Расскажу потом. Это не тот секрет, который стоит разбрасывать где попало. Узнаешь — начнёшь лишний раз нервничать, появится предубеждение против Исис, и ещё сорвёшь весь план.

— Если вы всё равно не собираетесь говорить, зачем тогда позвали меня в такое время?

Зачем?

— Хочу вызвать Исис в Зефрин. Раз уж у меня есть такой компромат, можно немного на неё надавить и кое-что получить.

— Вы хотите, чтобы я позвала сестру Исис в Зефрин?

А мне её звать?

Что-то сомневаюсь, что она явится по моему приглашению.

— Сможешь? Гарантирую: в итоге это поможет тебе.

— «Поможет мне», значит…

Ив тяжело вздохнула.

— Правду вы мне говорить не собираетесь. Но хотите встретиться с сестрой Исис. Позвать её должна я, и вся ответственность тоже ляжет на меня. А вы собираетесь шантажировать её этой слабостью. И мне остаётся просто поверить вашим словам, что всё это в итоге пойдёт мне на пользу. Так?

— Именно.

Хорошо Ив умеет сводить всё к сути.

Если бы так же умела сводить живот, глядишь, и процент жира уменьшился бы.

— Вы правда сумасшедший.

— Ответ?

— Ладно. А что мне ещё остаётся? Вы же сами сказали, что мы теперь в одной лодке.

Коротко и ясно. Отличный ответ.

***

Не знаю, что именно сделала Ив, но Исис довольно быстро приехала в Зефрин.

Увидев за её спиной отряд охранных рыцарей, я лишь пожал плечами. Она и раньше устраивала нечто подобное.

Мы находились в кабинете председателя студсовета Зефрина, и место во главе занял я.

Исис на мгновение дёрнула бровью, затем улыбнулась и села на гостевой диван.

В кабинете остались только мы двое.

— Давно не виделись, Исис.

— Давно, мой младший брат. Маленький Волк.

Маленький Волк, значит.

Я называл её змеёй — решила в ответ поддеть меня за то, что я маленький щенок? Забавный выпад.

— И правда давно. А ты всё такая же змея.

— Ах… Я слышала, что меня позвал ты, а оказалось, ты хотел пригласить гостью и наговорить ей гадостей? Тогда этой нуне, боюсь, придётся уйти.

Исис сладко улыбнулась.

Ну-ну. Не спеши.

— Ночь длинная.

— Если учесть, что солнце только что село, пожалуй. Но времени, которое нуна может уделить младшему брату, не так уж много.

— Что ты. Как раз подходящий час.

— А я и не знала, что наш младший брат так любит вечера.

— Люблю не я. Это любимое время того, с кем я сегодня хочу тебя познакомить.

— Я приехала, потому что мне сказали: императорский внук Вольфрам фон Лоэнгрин желает поговорить. А оказывается, ты решил кого-то мне представить? Нуна предпочитает знакомиться только с хорошими людьми. Может, мне всё-таки уйти?

— Хм. Представлю до того, как ты допьёшь чашку чая. Не кипятись, Исис. Уверен, тебе понравится.

Я первым отпил из своей чашки. Исис осторожно пригубила чай и кивнула.

Это был один из лучших чаёв, которые вообще можно достать в Зефрине.

— Необычный вкус. Какой у него эффект?

— Молодые листья Мирового древа. Их высушили и заварили. Даже если каким-то чудом ты станешь императрицей, такой чай едва ли попробуешь часто. Наслаждайся.

— Ох…

Глаза Исис слегка загорелись.

Чай из листьев Мирового древа — сокровище, которое даже императору подносят раз в несколько лет, и каждый раз это считается большим событием.

— Думаю, времени на знакомство я себе уже купил.

— Хорошо. Раз уж знакомит наш Маленький Волк, посмотрим. Надеюсь, гость достоин такого чая.

Так.

Наконец-то.

— Можешь показаться.

В следующее мгновение из моей тени, залитой закатным светом, взметнулись чёрные частицы — ярко, словно пыльца цветов.

Они сложились в силуэты летучих мышей, затем вытянулись, словно смола, и приняли человеческие очертания.

Shadow Walk.

Один из самых сломанных способов передвижения в оригинальной игре.

Пока мана связывает две тени, можно перемещаться из одной в другую.

Врождённая способность вампирской расы, которую Келтерс не выучил бы, даже воскресни он после смерти.

Исис округлила глаза.

— Ах, вот оно что. В Зефрине ведь, что редкость, действительно живут вампиры. Ты привлёк одного из них? Ху-ху. Хотел удивить нуну? Похвастаться, что даже вампира сделал союзником? Жаль, но нуна тоже знакома с вампирами…

Сколько же она говорит.

Досмотри до конца, потом оценивай.

Наконец существо полностью обрело человеческий облик.

Маленькое тело. Очень длинные волосы. Красные глаза.

Садистка, которая не видит ничего плохого в том, чтобы играть людьми.

И клыки.

— Представляю. Трансцендентная вампирша, недавно ставшая моей союзницей. Шаста Даркбарон.

— Пф-ф-ф-ф!

Исис распылила чай прямо в воздух.

Я сжёг все капли Первозданным рубином, но это уже почти внезапная атака.

— Ша… Шаста… госпожа Шаста…?

— Давно не виделись, дитя Света. Исис.

— Д-давно… Давно не виделись…?

Пока Исис пребывала в полном потрясении, Шаста по моему сигналу подошла не к ней, а прямо ко мне. Встала рядом, затем уселась боком мне на колени, обняла за шею и посмотрела на Исис.

Вот ведь мелкая. Что ещё за игры?

— Рад видеть, что всё это время ты была здорова. Я тоже жила без особых бед.

— Д-да… Да…

Исис явно растерялась слишком сильно.

Значит, ей действительно есть чего бояться.

***

Исис дрожит. Шаста спокойно улыбается.

А вес на моих коленях куда меньше, чем я ожидал.

Нет. Вообще никакого веса.

А, точно. Вампиры могут существовать в газообразной форме. Видимо, массу тела тоже могут регулировать без особых проблем.

Я даже обрадовался, что узнал ещё одну деталь сеттинга.

Вот такая троица сидела сейчас в кабинете председателя студсовета.

Др-р-р-р.

Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь.

Исис закрыла глаза, изображая спокойствие и сохраняя естественную улыбку, но чашка в её руках отчаянно дрожала.

— Т-так вот кого Вольфрам хотел мне представить…

— Да. Шаста. Трансцендент и твоя старая знакомая.

— Д-да… Госпожа Шаста редко оказывает кому-то помощь. Наш младший брат, оказывается, очень способный.

Произнеся это, Исис слегка приоткрыла глаза и внимательно посмотрела на нас, словно проверяя реакцию.

Первый шок уже прошёл. Теперь она пыталась выяснить, насколько именно Шаста готова помогать мне и не ограничиваются ли наши отношения поверхностным знакомством.

Даже в такой ситуации мелкие интриги у неё работают безотказно.

Шаста, похоже, тоже всё поняла. Она приподнялась и крепче обвила руками мою шею.

Цыц. Так меня в захват брать нечестно. Если она теперь захочет впиться в шею и выпить кровь, отбиться будет сложнее. Зря я так легко подпустил её сбоку.

— Конечно. Вольфрам нанял меня и каждую ночь эксплуатирует так жестоко, что я даже уснуть не могу. Он одновременно всю ночь мучает сразу нескольких моих двойников. Перед таким талантом даже эта Шаста подняла руки и ноги и могла лишь рыдать от отчаяния.

— М-младший…! К-как же…

Формулировка, конечно, такая, что её легко понять не так.

Но Шаста сама решила продемонстрировать, насколько мы близки. Исправлять её я не обязан.

Важно было лишь то, что слова о нашей близости прозвучали из уст самой Шасты. Исис ничего не оставалось, кроме как поверить.

— Да. Я тоже считаю, что у нас сложились прекрасные отношения.

— Г-госпожа Шаста… Я оказалась недостаточно хороша для вас?

— Слишком много расчёта. Ты разве не считала меня всего лишь одной из карт, которыми можно играть? Вольфрам, возможно, думает похожим образом, но в нём хотя бы видны искренность и старание. Личная кровать только для меня. Еда, которой можно наслаждаться весь день и не надоест…

От широкой улыбки Шасты лицо Исис застыло ещё сильнее.

— В общем, мы дошли до отношений, где можем говорить друг с другом откровенно. А ещё Шаста очень любит истории о прошлом. Она рассказала мне, как жила в Зефрине, с кем встречалась. И среди этих встреч нашлась одна особенно занимательная.

— Н-неужели, младший…

— Да. Мы долго обсуждали и уверенную походку Исис фон Лоэнгрин.

— Т-ты…

Только теперь Исис окончательно всё поняла.

— Исис, в одиночку отправившаяся в северо-восточный замок к вампиру, встретила там проснувшуюся Шасту и заявила, что та должна стать её человеком. А затем…

— Да. И мы с госпожой Шастой установили хорошие отношения!

— Ты слишком многое выбросила из середины.

Это всё равно что рассказать историю словами: «Один усатый студент провалил вступительные экзамены в художественную академию в Германии и в конце концов сделал неправильный выбор с пистолетом».

— А больше ничего и не было. Даже если госпожа Шаста рассказала какую-нибудь забавную шутку, всё остальное — лишь пустые слухи.

— Вот как? Шаста, доказать нельзя? Я слышал историю куда веселее.

— Нельзя!

— Можно.

Исис и Шаста ответили одновременно.

Что?

Можно?

Правда?

Даже я этого не знал.

— Покажешь?

— Мы, вампиры, храним во тьме многое. В том числе воспоминания. Доставать их оттуда хлопотно, но с подходящим хрустальным шаром или самоцветом их можно воспроизвести.

— И кто докажет, что запись правдива…

— Доказать невозможно, но посмотреть будет весело. Давай, Шаста. Самоцвет я найду. Сможешь сделать сейчас?

— Понадобится около трёх минут.

Отлично.

Очень подходящий срок.

Я скосил глаза на Исис. Та дрожала всем телом, раскрасневшись до ушей.

— Что такое, Исис? Если тебе плохо, можешь уйти. Я не собираюсь наслаждаться записью, содержащей чьи-то унизительные личные сведения. Правда, если она случайно окажется красиво упакована и разойдётся по Императорскому дворцу… или по домам аристократов, которые тебя поддерживают… Тут уж ничего не поделаешь. Безопасность в Зефрине, сама понимаешь, оставляет желать лучшего.

Да.

Сам я это смотреть не собираюсь.

Но раскидать запись по разным местам и дать посмотреть другим — вполне.

Я пожал плечами. Исис опустила голову.

— Чего ты хочешь?

— Мм?

— Чего ты хочешь, Вольфрам…?

— Ничего.

Впервые за всё время Исис скривилась и подняла на меня взгляд.

— Если бы тебе ничего не было нужно, ты бы не устроил весь этот спектакль. Ну же. Говори своё желание. Всё, что нуна способна выполнить, — выполню!

— Шаста, это тоже записала?

— Разумеется. Она объявила, что выполнит всё, что сможет.

— Кх.

Исис побледнела.

Раз Шаста это записала, можно считать, что вся сила Исис уже лежит у меня на ладони.

— Наконец-то можем разговаривать. Тогда первый приказ. Исис фон Лоэнгрин. Ты, твоя фракция, все твои интересы в следующей гонке за престол и все заявления поддержки, которыми ты располагаешь как императорская внучка.

— Всё… Всё отдать тебе?

— Выступишь в поддержку Ив фон Лоэнгрин.

— Что?

Глаза Исис распахнулись.

— Это первый приказ. Когда и при каких обстоятельствах объявить о поддержке, решу я. До этого момента не делай ничего лишнего и жди.

— Ив? Почему Ив…? Младший, сейчас ты фактически получил полномочия действовать от имени нуны. Тебе самому уже вполне по силам занять престол…

— Забыла, что я поддерживаю Ив?

— Это было, когда у тебя не было сил. Теперь за тобой стоит нуна, госпожа Шаста, госпожа Фильтия и госпожа Эльпиране. Если младший сам решит стать императором, кто вообще сумеет тебя остановить? Даже сестра Инельдия…

— А после того как я стану императором, ты каким-нибудь образом используешь меня, снова подчинишь мой разум и станешь настоящим серым кардиналом Императорского дворца? Ха-ха. Исис, ты слишком много романов читаешь.

Лицо Исис стало ещё белее.

— Гадюка ты этакая. Только и умеешь, что обманывать людей, подчинять их, выжимать досуха и водить за нос. Меня уже тошнит от твоих мелочных замыслов.

— Младший… Т-ты неправильно…

— Неправильно или нет — мне всё равно. Но, Исис фон Лоэнгрин, одну вещь я хочу закрепить как общее для нас понимание. И дальше вести все разговоры уже исходя из неё.

— К-какую?

Какую?

Неужели до сих пор непонятно?

— За всю историю — в прошлом, настоящем и будущем — существует лишь один человек, которого я, Вольфрам фон Лоэнгрин, намерен возвести на трон этой империи.

Только Ив фон Лоэнгрин.