После того как мы прикончили двух великих кобольдов, Регина прилипла ко мне намертво.

Я велел ей держаться позади, но она не слушалась — шла прямо рядом и всё время поглядывала на меня.

И вот в какой-то момент…

— Ах!

— Осторожнее.

Она оступилась и чуть не упала. Я поймал её за руку и удержал на ногах. Тебя учили или нет: когда идёшь — смотри вперёд, а не в экран телефона, а на переходе поднимай руку?

— С-спасибо.

В темноте пещеры было плохо видно, но мне показалось, что Регина покраснела.

Ну ещё бы. Чуть не грохнулась, потому что шла боком и пялилась на меня. Тут кому угодно станет неловко.

Но куда важнее другое.

— У тебя кровь. Ты всё это время так и шла?

— Что? А… д-да, похоже на то.

— Не болело?

— Болело.

— Почему ничего не сказала?

— Я решила, что важнее как можно скорее выбраться отсюда.

— …

Каблук её туфли почти оторвался и болтался на одном краю. Из-за этого Регина продолжала идти, нагружая лодыжку. Кожа натёрлась, и по белому чулку уже расползалось красное пятно.

Даже в полумраке кровь была отчётливо видна.

Я не знаю, кто из остальных членов группы ещё присоединится к нам, а кто сейчас запечатан, но в данный момент важнее позаботиться о спутнице, которая стоит передо мной.

Ничего не поделаешь.

С помощью Quick Create я сделал стул и застелил его шёлком.

— Садись.

— Что? Х-хорошо.

Усадив Регину, я вылил зелье ей на подъём стопы. К счастью, всего лишь лёгкая ссадина.

— Больно?

— Нет. Уже намного легче.

— В этих туфлях дальше не пойдёшь. Подожди немного.

— Что? Н-нет, ваше высочество. Я думаю, для такого ещё рано.

— Рано? Для чего?

— В-вы ведь собираетесь понести меня на спине, как рыцарь несёт даму, у которой сломалась туфелька? Моя служанка тоже говорила, что юной леди рано читать подобные книги, и отобрала одну у меня. Поэтому…

— Мы с тобой почти одного роста. Если я понесу тебя на спине, ты, скорее всего, будешь волочиться ногами по земле.

— Что?

— Я сказал, что сделаю тебе удобную обувь. Подожди.

Я взял повреждённую туфлю Регины и запустил Создание брони.

Хорошо хоть уровень навыка не изменился. Туфли быстро преобразились: каблук стал ниже, форма — практичнее, а ходить в них стало заметно удобнее.

【4T】 【Снижение расхода выносливости】 【Повышение скорости передвижения】 【Естественное исцеление: среднее】

Даже мелких эффектов навешало целую россыпь.

Я надел туфли на Регину.

— Я и сама умею обуваться.

— Молодец.

Если подумать, сколько же обуви я надевал детям примерно этого возраста. «Братик Ёнджин, надень мне ботинки!» — эх… даже соскучился.

Если сравнивать с малышнёй из Дома надежды, Регина очень послушная и милая.

— Есть хочешь?

— Всё в порядке.

В ту же секунду у Регины громко заурчал живот.

— Значит, ещё и поесть надо. Подожди немного.

— Д-да…

***

После еды мы снова двинулись дальше.

Теперь ей было гораздо удобнее идти, и шаг стал заметно легче.

— Ваше высочество, у вас есть какое-то магическое устройство для ремесла?

— Нет. Это моя собственная способность. У тебя есть магия болота, у меня — создание.

— Удивительно. И правда, слухам нельзя верить.

— Слухам?

— Про вас при дворе ходят плохие разговоры… То есть…

— Говорят, что я избалованный принц, который только и делает, что совершает гадости?

Регина посмотрела на меня и тут же опустила голову.

Ну да.

По настройкам мира Вольфрам этого возраста и правда был самоуверенным мелким засранцем.

Но сказать такое прямо ему в лицо совесть ангелочка Регины, похоже, не позволяла.

Стоп. Что я только что подумал? Ангелочка? О Регине Сиэлле?

— Я ещё слышала, что помолвку хотят расторгнуть.

— Вот как.

— Н-но когда мы вернёмся домой, я поговорю с отцом. Скажу, что не хочу расторгать помолвку, поэтому…

— Тише. Впереди монстр.

Я шагнул перед Региной, заслоняя её собой.

Из темноты донёсся низкий, полный убийственной злобы рык.

Но одновременно нос защекотал запах крови.

Монстров в этом подземелье призвал хозяин карты. Общее у них одно: все они подчиняются хозяину пещеры.

То есть между собой им незачем сражаться и проливать кровь.

А значит, если подумать, кому может принадлежать этот запах…

— Цок.

Это могла быть кровь одного из членов группы.

Стоило мне об этом подумать — тело само сорвалось вперёд.

Я схватился за Пожирателя мифов. Меч взревел, будто спрашивая, с какого права я вообще к нему прикоснулся. Ладонь загорелась от боли. Ничего. Больно, но терпимо.

— Послушайся меня, пока я не швырнул тебя в плавильную печь, когда мы отсюда выберемся.

После этой угрозы сопротивление Пожирателя мифов немного ослабло.

Я выхватил меч, пригнулся и скользнул под брюхо монстра, одновременно взмахнув клинком вверх. Четвероногая тварь. Названия не знаю. И знать не хочу.

Клинок прошёл по брюху и распорол его целиком. Вместе с кровью наружу хлынуло что-то мерзкое. Меня с головы до ног окатило кровью. Неважно.

Я тут же выпрямился и осмотрелся.

Нужно было найти самое важное — члена группы.

Никого.

Ни раненого спутника, ни следов человека.

Нет. Если приглядеться, кровавый след начинался далеко впереди и тянулся сюда.

То есть…

Эта тварь сама от кого-то убегала?

— А-а! Моя добыча!

Из глубины пещеры раздался детский, но до боли знакомый голос.

Белый с фиолетовым костюм из двух частей. Длинные волосы почти до поясницы. Аметистовые глаза.

Лицо живое, перепачканное сажей и землёй, а глаза сверкают, словно драгоценные камни.

Она ткнула в меня пальцем, а над кончиком этого пальца вращался кусочек чёрного кристалла.

Узнать её можно было с первого взгляда.

Айла.

Айла Тристар.

Но что она сейчас сказала?

— Добыча?

— Конечно! Я её выслеживала!

Она слегка надула щёки.

Выглядело до невозможности мило, но…

Эта тварь, которую я буквально выпотрошил, была её добычей?

Да что за детство было и у этой девочки?

— Извини, что отнял добычу. Как тебя зовут?

На мой вопрос маленькая Айла склонила голову и переспросила:

— Ты не знаешь моего имени? Не может быть, чтобы не знал.

— …

Айла, только не говори, что память у тебя…

Нет. Не может быть. Слишком удобный сюжетный поворот…

— Не думала, что на землях Тристар найдётся человек, который меня не знает. Я-то могу кого-то не знать, но чтобы кто-то не знал меня!

Наша Айла в детстве была с очень высоким мнением о себе.

— Извини, но это не земли Тристар.

— А? О чём ты? Это шахта, а мы здесь застряли, разве нет? Ничего страшного. Со мной такое уже бывало. Я быстро найду выход! Правда, не понимаю, почему такие малыши, как вы, тоже здесь оказались…

— Айла Тристар. Распространи ману и проверь окружение.

— Хорошо!

Она вытянула руку.

Тонкие, словно нити, струйки маны разбежались во все стороны, исследуя пространство. Уже в детстве у неё был такой талант?

После долгого сканирования Айла широко улыбнулась и уверенно кивнула.

— А где мы вообще?

— …

— …

Мы с Региной одновременно замолчали.

Понятно.

Вот какой была маленькая Айла.

***

Вскоре мы втроём уселись вокруг стола и начали знакомиться.

— Вольфрам фон Лоэнгрин. Принц империи.

— Регина Сиэлла. Старшая дочь дома Сиэлла и невеста его высочества.

— Айла Тристар. Старшая дочь дома Тристар и будущая глава рода!

Как ни посмотри — ситуация странная.

Регина без колебаний представилась невестой Вольфрама, а Айла приняла это как нечто совершенно нормальное.

Ах, до чего же запутанным было детство Вольфрама.

— Сиэлла…

— Тристар…

Они уставились друг на друга.

Что такое?

Я никогда не слышал, чтобы в период, когда Регина ещё была невестой Вольфрама, эти двое уже были знакомы.

— Вы знаете друг друга?

— Лично нет, но отец говорил…

— Мне велели не дружить с домом Сиэлла.

Обе замялись и отвели взгляд.

Вот оно что.

То есть лично друг против друга они ничего не имеют — просто взрослые научили их держаться в стороне.

В мире ребёнка взрослые подобны богам.

До того как научишься судить сам, ты веришь их суждениям прежде собственных.

— Если смотреть только друг на друга, вам не нравится собеседница?

— Нет. Ничего такого…

— Угу. Не то чтобы…

Обе снова замялись.

Хм.

Если подумать, Регина и Айла, возможно, с рождения оказались по разные стороны.

— Пойдём дальше.

— Д-да, ваше высочество.

— Угу.

Ладно. Всё равно это всего лишь сон на одну ночь, который скоро исчезнет.

Не стоит слишком глубоко в это погружаться.

***

Так наша группа из трёх детей пошла дальше плечом к плечу.

Будь мы взрослыми, шли бы друг за другом, а маленькими помещаемся втроём в один ряд.

— Итак! Если оказался в беде и не можешь выбраться, главное — три вещи! Делай только то, что можешь! Держи при себе еду! И не плачь! Вот и всё!

— Понятно. А почему «не плачь» тоже входит в правила?

— Потому что от слёз становится ещё тяжелее. И когда плачешь, делается очень грустно. А если слишком грустно, уже не можешь идти.

— Понимаю… Если потерялась, не плачь…

— Именно!

После этого Айла и Регина принялись болтать через меня, словно меня между ними и не было.

— Хороший настрой. Всегда носить еду на случай голода, не плакать, а ещё «делать только то, что можешь»… Что именно ты имеешь в виду?

— Например, далеко впереди виден свет, но между тобой и светом полно монстров. Тогда не надо думать: «Я перебью их всех!»

— Правда? Но ведь если победить монстров, можно выйти.

— Угу. Но если хотя бы один ударит тебя, всё может стать опасно… Я сама не так уж много охотилась, но всё равно! Нужно заранее решить: это я точно могу, а вот этого не могу, — и делать только первое.

— Понятно… Нужно точно знать предел собственных возможностей… Это тоже полезный совет.

Что происходит?

Почему они так быстро нашли общий язык?

Нет. Сейчас не время об этом думать.

— Вы двое, тише. Впереди монстры.

— Да, ваше высочество.

— О, и правда монстры.

Регина тут же спряталась у меня за спиной, а Айла, наоборот, встала рядом.

— Айла. Справишься?

— Я несколько раз дралась с монстрами в шахтах. А ты, принц?

— С такой мелочью разберусь без труда.

Глядя на двух великих кобольдов, мы с Айлой приготовились к бою.

Не знаю, насколько хорошо сражается маленькая Айла, но недавно она уже загнала одну тварь, так что серьёзной проблемы быть не должно.

— Я беру правого. Принц — левого.

— Хорошо.

Мы одновременно оттолкнулись от земли и рванули к кобольдам.

Шурх!

Я нанёс ровно пять ударов. Один — чтобы отбить когти. Второй — кинжалом из другой руки под мышку. Третий — в грудь, когда он попытался отступить. Четвёртый — длинным разрезом от локтя вниз, когда он замахнулся. И пятый — под горло, когда раскрыл пасть для рёва.

Кобольд рухнул на месте, истекая кровью.

А что у Айлы?

— 【Чёрный кристалл】 【Чёрный кристалл】 【Чёрный кристалл】

Хм.

Нормальной боевой связкой это не назовёшь.

После основного заклинания куда быстрее и экономнее по мане добавлять вспомогательное. Так и темп чтения выше, и эффективность лучше.

Но сейчас Айла, похоже, умеет пользоваться только Чёрным кристаллом.

Если без конца повторять одно основное заклинание, между чтениями неизбежно остаются паузы.

Глаза кобольда блеснули. Он увидел брешь и собрался наброситься на Айлу.

— Ух… 【Чёрный кристалл】!

Из-за встречи с монстром на ближней дистанции она потеряла спокойствие. Надо помочь…

Я уже собирался рвануть к ней, когда быстрее меня прозвучало заклинание Регины.

— 【Болото: Управление: Оковы】

Кобольда сковало на месте.

И в следующий миг…

Чёрный кристалл Айлы пробил ему грудь, а тело отбросило далеко назад и впечатало в стену.

Покончив с великим кобольдом, обе девочки тяжело дышали и смотрели друг на друга.

А потом…

Хлоп!

Они так громко ударили ладонями, что звук разнёсся по пещере, и рассмеялись.

Айла схватила Регину за плечи и просияла.

— Ты крутая! Хочешь стать моей подчинённой? Я буду хорошо с тобой обращаться! Представляешь, подчинённая номер один!

— Не хочу. Я не хочу быть ничьей подчинённой.

— А-а… понятно.

— Но другом я могу стать. Хочешь?

— Другом?

— Да. Хи-хи. Что скажешь?

— Так даже лучше! Первый друг лучше первой подчинённой!

— Да. Ты тоже мой первый друг. Давай дружить, Айла.

— Угу. Регина!

Так двое детей, между которыми родители насильно провели границу, посмотрели друг на друга и стали первыми друзьями.

— …

Эти двое — друзья?

И к тому же первые друзья друг у друга?

Разве такое будущее вообще могло существовать?..

Тогда что же, чёрт возьми, так перекосило всё к нынешнему времени?..