С того дня я с головой ушёл в приготовление ланчей.

Как бы это объяснить… В этом есть особое удовольствие.

— Хм. Овощи пойдут в куриный салат. Дети растут — сколько ни положи, всё мало будет.

Делать сладости с помощью [Магического кондитера] тоже было весело, но ланчи дарили совсем другое ощущение.

Если совсем честно… [Магический кондитер], за редкими исключениями, больше походил на массовое производство. А тут всё наоборот.

Да. Как конструктор.

Сначала решаешь, что и как приготовить.

Потом — как это уложить.

Как расставить всё аккуратнее и красивее?

И постепенно начинаешь получать удовольствие от каждой такой мелочи.

[Навык «Кулинария» повышается до ур. 2!]

[Вы долго оттачивали мастерство. Ловкость повышается на 1!]

— О-о.

Ловкость выросла. Вообще-то это очень серьёзно.

Правда, радоваться безоговорочно не получалось.

Я открыл окно характеристик. Сила — 4. Ловкость — чистые 9, а с экипировкой 12. Выносливость — 2. Магическая сила — 3. Воля — 5.

Проблема в том, что ещё один пункт Ловкости даст мне уже 10.

А один из предметов стартового набора — [Перчатки равновесия] — перестаёт давать бонус, как только характеристика достигает 10.

То есть вместо 12 у меня станет 10.

Получается, прямо сейчас разгон Ловкости максимальный.

Но жалеть об этом я не собирался.

Я и так выжал из перчаток достаточно пользы.

К тому же способ добыть перчатки получше существует.

Сейчас важнее другое — готовка.

Надо делать блюда с дополнительными эффектами, набивая их опциями через навыки…!

Ни невесты, чью логику я временами вообще не понимаю, ни соседки по родословной, при каждом визите заставляющей меня мысленно показывать средний палец, ни младшей, которая прилетает с «выгодными делами», а приносит в основном головную боль, ни однокурсницы-убийцы, про которую хочется сказать: «Да ты же нормально разговаривать умеешь!» — но она до последнего держит образ, ни цыплёнка, которому хочется крикнуть: «Да у тебя характеристики лучше моих!»

Никого.

Настало время беречь мой маленький, драгоценный кусочек личного времени!

Я жил только этой мыслью.

Больше мне ничего не требовалось.

***

За последние три дня первокурсники общего факультета усвоили одну истину буквально на собственной шкуре.

Может, проще всё-таки пробиться через людской ад и дойти до ближайшей столовой!

Причина была проста.

Ланч-бокс оказался показателем сословия!

Официально Зефрин не разделяет дворян и простолюдинов. И именно поэтому здесь родилась уйма других болезней.

В обычном мире провинциальная знать держалась бы с провинциальной знатью, столичная — со столичной.

Но здесь разве так получится? Вокруг Императорской семьи начинают собираться центральные аристократы Лоэнгрина и королевские семьи соседних стран. Ниже — мелкая столичная знать Империи и верхушка соседних королевств. И так далее: каждый сбивается в собственную фракцию.

А затем подтягивает под себя способных простолюдинов как кадровый резерв и начинает подковёрную войну с соседями.

Скаутинг и переманивание талантов — ещё цветочки.

Травля. Давление. Подставы. Шпионы. Подкуп. Угрозы. Шантаж.

Да, существует абсолютный оплот справедливости по имени Ив фон Лоэнгрин, но встречаются фракции, способные заявить: «Это наше внутреннее дело», — и встать насмерть.

Обычно Ив фон Лоэнгрин слишком занята, чтобы лезть в каждую такую драку, и действительно оставляет их разбираться самим. Но стоит перейти черту — и она свернёт шею без разговоров.

Так вот. Война ланч-боксов началась с набора сэндвичей, который принесли трое самых заметных первокурсников академии.

Простолюдины просто завидовали: вот, значит, что едят знаменитости. Тоже хочется попробовать.

А что подумали другие первокурсники, считавшие знаменитостями уже себя, или молодые представители крупных фракций?

«Почему у меня такого нет?»

«Это что… демонстрация силы новой фракции? Единственная в Зефрине группировка Императорской семьи решила показать статус?!»

«Логично. И страшно! В Зефрине еда — едва ли не главное развлечение. Они этим одним ходом полностью задавили все соседние фракции!»

«Но откуда они вообще достают такую еду к обеду?..»

Настоящее поле боя из зависти и презрения!

Сначала сэндвичи. Потом крокеты. Затем мороженое — сладость, которую обычно могут позволить себе разве что высшие столичные аристократы. И какие-то совершенно непонятные десерты.

А сегодня — даже мини-стейки! И вдобавок…

— Ахаха. Сэндвич обёрнут нарезанной ветчиной. Ветчина вокруг хлеба? Обычно же наоборот! Это официально очень забавно!

— Да… Старший Вольфрам потрясающий. Если честно, идея невероятная. …Правда невероятная.

— У-у-у… Почему он так хорошо готовит?

— Я впервые чувствую такое возбуждение от еды! Очень весело! Прямо сердце стучит!

— …Да. Согласна.

— Э-э? В-вы тоже, случайно…

— М-м? А! Не переживай, Мильфёй. У нас ничего такого! Просто считаем его интересным человеком.

— Да. Мы болеем за тебя, Мильфёй. Не волнуйся.

— А… ахаха. Я вообще не понимаю, о чём вы говорите…

Глядя на их весёлый разговор, остальные студенты с удвоенной силой принялись повышать качество собственных ланчей.

— …В Зефрине нельзя держать личного повара.

— У-у, вот был бы здесь шеф, которым гордится наш дом!

— Г-где они берут такую еду… Кх. Императорский двор. Опять Императорский двор?!

Но впереди ждало только отчаяние.

В Зефрин никому нельзя привозить личных слуг. Даже Ив и Вольфрам — члены Императорской семьи — живут здесь без прислуги.

Если сам двор этого не делает, кто осмелится?

А подойти к [Троице новичков] никто не решался.

Заговорить с ближайшей командой Вольфрама фон Лоэнгрина тоже не хватало смелости — да и последствия пугали.

Всех, кроме одного человека.

— Я хотела бы спросить вас троих кое о чём.

— М?

Красота, почти не похожая на человеческую.

С первого взгляда ясно: девушка благородного происхождения.

Мягко струящиеся серебряные волосы. Хрупкое телосложение.

Но в глазах полыхал огонь — сильное, почти обжигающее желание.

— Я хотела бы узнать имя шефа, приготовившего эту еду.

— Э-э? Госпожа Эмили Хаймелоди?

— Скажите мне. Прошу вас.

Она глубоко поклонилась трём цыплятам.

— З-зачем?

— Когда я увидела эту еду, то почувствовала судьбу.

— …

— …

Две девушки молча посмотрели на Мильфёй. Та едва не заплакала.

— Хнык.

***

Я наслаждался своим маленьким кусочком покоя, когда, разумеется, ворвалась помеха.

— Значит, вся эта история с ланчами — ваших рук дело.

Жёлтая помеха.

Моя соседка по родословной Ив фон Лоэнгрин заявилась без спроса и без спроса же завела разговор о ланчах.

— Насколько я помню, мой магазин официально зарегистрирован как предприятие общепита и санитарное разрешение у меня есть.

— Да, есть. Проверка навыком [Обнаружение загрязнения] показала, что дополнительная санитарная обработка не требуется.

— Хм. Тогда не придирайся к бесполезным мелочам. И уходи.

— Знаю. Фух. Поэтому посоветуйте мне что-нибудь поесть, пакет сладостей и какое-нибудь питьё.

— …Что?

— Раз санитарно всё чисто, можно заказывать без опасений, правда? Давайте. А ещё хочу попробовать еду, которую вы готовите сами.

— …

Невыносимый клиент.

Нет, худший из худших.

Кх. Но когда тебе дорог каждый покупатель, человек, который сам пришёл в магазин и хочет сделать заказ, ценен даже в том случае, если это соседка по родословной!

— Держи.

Я поставил перед ней оставшиеся после утренних цыплят сэндвичи с ветчиной, куриный салат и стакан смузи. Ив неторопливо принялась есть.

— …Фух. Ну серьёзно… Бесит. Так не хочется признавать. А-а, как же бесит…

Вилка в её руке не останавливалась ни на секунду, методично уничтожая еду.

Если признаёшь — признай. Если нет — молчи. Что это вообще за спектакль?

— Скажу честно. Я сейчас очень раздражена, поэтому уложу всё в одну фразу.

— Говори.

— Вашаедапочтинечемуступаетедеимператорскихповаров. А-а! Ненавижу, что сказала это вслух!

— …

Обязательно было выпалить всё одним комком и после этого ещё злиться?

Но всё же… хм. Вот как.

Ив меня похвалила.

Похвалила ведь? Значит, похвалила.

Уголки моих губ сами поползли вверх.

— Хо-о. Значит, Ив фон Лоэнгрин, попробовав пищу, приготовленную мной, Вольфрамом фон Лоэнгрином, признала, что она не уступает изысканной еде Императорского дворца?

— У-у-гх.

— Вот как. Вот оно что. Надменная Ив фон Лоэнгрин вынуждена признать этого Вольфрама фон Лоэнгрина. До такого дошло! Ах, какая чудесная комедия! А-ха. А-ха-ха-ха-ха!

— Н-нечего так смеяться! Выслушайте меня!

— А тебе не смешно? Ахаха! Ещё немного посмеюсь — и выслушаю! Ахахаха!

Ив зарядила Световое копьё.

Я перестал смеяться.

Да что такое. Человеку уже и посмеяться нельзя.

— Хорошо. Теперь атмосфера подходит для разговора.

— Нет. У меня она не подходит. Это ты одна решила, что подходит.

— Если я готова, значит, достаточно. Просто слушайте.

Это уже не разговор, а уведомление, нет?

— Фух. Что тебе нужно? Говори быстрее. Я хочу вернуться к готовке.

— Вы знаете о недавнем массовом отравлении? Причину тоже?

— Насколько я слышал, проблема была в продуктах.

— Появилась новая информация. Поставщик давал откаты и завозил дешёвые ингредиенты, причём изначально с коротким сроком хранения.

— Понятно. Обычное дело.

— …Да. И то, что я этого не предотвратила, во многом моя вина. Теперь нам всё равно придётся искать нового поставщика, и я хотела бы немного изменить систему.

— Изменить?

— Да. Хочу закупать хорошие ингредиенты дешевле и давать студентам еду получше. Но бюджет…

— Понятно.

— У вас талант к готовке. Может, придумаете способ? Вы же занимаетесь общепитом.

— А плата за консультацию?

— Д-дам. Если не запросите столько же, сколько после прошлой экспедиции… пространство для переговоров есть.

Ив даже задрожала.

Хм… В прошлый раз я и правда взял с неё многовато.

— Не надо. Здесь посоветую бесплатно.

— …Правда? Потом не передумаете?

— Хм. Всё просто. Сократи число ингредиентов и увеличь число способов их готовить. Иными словами — расширь набор рецептов. Например, тот сэндвич, который ты ела. Если просто положить ветчину внутрь, получится обычный сэндвич. А если обернуть ею хлеб снаружи, слегка прижать и нарезать, получится забавная форма — ветчина обнимает хлеб.

— …А. Понятно. Снизить себестоимость на закупках, а ощущение разнообразия создавать новыми рецептами.

Она всё-таки умная.

Жаль, что дура.

— Ответ устроил?

— …Да-а. Хорошо. Очень хороший ответ. Значит, крутить надо не деньги, а людей?

— …

Ой.

Ты вот к какому выводу пришла?

Из тебя получится прекрасный политик или начальник!

— …Ив, нет.

— Пф-ф. Шучу. Хорошие продукты, хорошие рецепты, но без бессмысленных расходов. Тогда я пойду. Кажется, снаружи ещё кто-то пришёл.

Ив улыбнулась так, словно впервые за долгое время головная боль отпустила её. Эту улыбку я часто видел, когда играл за Келтуса.

Кстати.

Гость?

***

Когда Ив выходила, снаружи раздались громкие приветствия: «Здравствуйте, госпожа председатель!», «Здравствуйте!», «А, здравствуйте», «…Доброго дня», — и тому подобное.

Похоже, действительно пришли гости.

Причём знакомые.

— Старший! Мы пришли!

— Здравствуйте.

— С-старший. Здравствуйте.

В дверь вошли три цыплёнка.

Я кивнул. Эти-то теперь появляются здесь постоянно.

Но следом за ними вошёл человек, которого я никак не ожидал увидеть.

— Здравствуйте. Меня зовут Эмили Хаймелоди.

На безупречно вежливое приветствие я ответил кивком.

Ну да. Разумеется, я знаю, кто ты.

Серебряные волосы. Голубые глаза.

Спокойный, прохладный голос. Почти неподвижное лицо.

Но жар во взгляде не скрыть.

— Дочь королевского дома Хаймелоди. Что привело тебя сюда?

— Эту еду приготовили вы, старший?

— Да.

— Когда я увидела её, то почувствовала судьбу.

Вот это прямой удар.

Серьёзно. После Айлы это первый человек, который так легко произносит слово «судьба».

— У-у…

Мильфёй задрожала под напором Эмили.

Ванилла и Йогурт, похоже, не поняли причины, но крепко взяли Мильфёй за руки.

— Старший Вольфрам Лоэнгрин.

— Говори.

— Возьмите меня…

— Хм.

— …в ученицы.

Эмили согнулась в поклоне почти под прямым углом.

— Ученицы в кулинарии, полагаю. Почему?

— Я хочу стать поваром.

— Тогда учись у повара.

— Ваши идеи, как мне кажется, опережают наше время на несколько сотен лет.

— Объясни.

— Сэндвич здесь считают закуской, которую едят во время игры. Но вы превратили его в полноценное блюдо и вдобавок стали менять саму форму. Для этого нужно совершенно иное мышление.

Вот она.

Точно та самая Эмили Хаймелоди, которую я помню.

Принцесса, для которой кулинария важнее всего на свете и почти ничто другое её не интересует.

— Хорошо. Возьму тебя в ученицы.

— Благодарю вас, старший.

На её лице появилась едва заметная улыбка.

Давно я её не видел.