Рудика улыбнулась.

— Значит, Рудике было душно потому, что она смотрела слишком узко. Мир огромен. Люди… и это море тоже огромны.

— Зефрин велик. Если прожить здесь с узким взглядом на мир, будешь только мучиться.

На самом деле я понятия не имел, что именно её мучает.

В этом и заключалась особенность персонажа по имени Рудика Хассан Шэдоу.

Взять её в группу можно.

Но в момент поступления Келтуса Рудика уже учится на третьем курсе.

После четвёртого, какой бы маршрут ни выбрал игрок, она всё равно выпускается.

В начале игры она — убийца, который прикончит Келтуса, если тот свернёт не туда.

И чудовище с запредельными характеристиками, которое буквально тащит группу на первом и втором курсах.

Как я уже говорил, [при внезапной атаке] Рудика способна одним ударом свалить даже Ив фон Лоэнгрин. Правда, дай Ив хотя бы один день на подготовку к нападению — и жертвой станет уже сама Рудика.

И всё же немало игроков, увидев эту безумную эффективность, кричали: «Я влюбился! Вот оно, настоящее чувство!»

А на третьем курсе она всё равно исчезала.

«Профессор, спасибо за бесплатный автобус!» — таких игроков хватало. Я и сам в начале игры ездил на ней будь здоров.

Но сколько ни вкладывайся в развитие Рудики, она выпустится и уйдёт. И пустота после такого «профессора» ощущается ужасно.

Из-за этого у неё даже образовался отдельный культ поклонников.

Но официально почти нигде не рассказывали, что чувствовала Рудика Хассан Шэдоу, как жила и кем была за пределами боевой функции.

Даже в справочнике всего пара строк: убийца из южного дома Хассан Шэдоу.

Поэтому я действительно не знаю, отчего ей было так тяжело.

Не знаю даже, какой жизнью она живёт после выпуска.

Одно известно точно: ещё два года она проведёт в Зефрине.

И потому сказать ей я могу лишь одно.

— Проведи следующие два года так, чтобы потом не жалеть о школьной жизни.

— …Да. Так и сделаю.

Мы ненадолго замолчали, глядя на море.

— …Спасибо, Вольфрам.

— Не за что. Хороший хозяин магазина иногда должен выслушивать постоянных покупателей, когда им тяжело.

— Аха-ха…

После этого мы больше не разговаривали.

Я сжал кулак и едва заметно задрожал.

Это же… настоящий молодёжный сериал.

Невероятно.

Я всю жизнь прожил бесконечно далеко от такой юности и всегда завидовал подобным сценам.

— Ухия-а-а-а-а! У-хо-о-о-о-о!

Правда, вдалеке плавал один человеческий дельфин, издавая звуки вроде «у-хо-о-о!», но мы с Рудикой даже не повернули головы, чтобы не разрушать тёплую, немного сентиментальную атмосферу.

Вот ведь Нефти.

Хотя… может, и это тоже юность?

***

Через два часа, когда солнце стояло уже высоко, Нефти вышла из моря.

Она буквально пропиталась солёной водой с головы до ног, одежда прилипла к телу, но её это, похоже, ничуть не беспокоило: улыбка сияла во всё лицо.

— Я потрясающе поплавала!

— Морские монстры не попадались?

— Попадались! Я всех победила!

Понятно.

Всех победила.

— Хм. Хорошо. Молодец.

— Да!

Позади неё и правда валялись туши Мечерогой рыбы и Пурпурного осьминога.

— Отличное боевое плавание получилось!

— Хм.

Разве «боевое плавание» означает именно это?

— Тепло-то как! Красота!

Глядя, как Нефти сушит одежду у костра, я наконец вспомнил одну вещь.

— Нефти, у тебя есть запасная форма?

— Да. Один комплект.

— После морской воды нельзя сразу сушить одежду у огня. Ткань быстро испортится. Как вернёмся — сразу постирай.

— Есть, старший! Но сейчас я хочу насладиться теплом! Если ради одной формы упущу такой момент, будет ужасно жалко! Я увидела море! Победила морепродукты в честном бою! Теперь сушусь у костра! Мне сейчас невероятно весело!

Она устроилась перед костром, который развёл Патраш, и принялась что-то довольно напевать себе под нос.

Похоже, ей и правда было очень хорошо.

И этот взгляд на жизнь — не жертвовать настоящим из-за тревог о будущем — был совершенно в духе Нефти.

— Значит, сегодня просто соберём продукты и вернёмся?

— Хм. Сегодня я хотел сделать кое-что другое.

— Что?

— У нас есть добытые по пути растения, мясо зверей, морепродукты, которые Нефти завоевала в бою… да тут даже приправы под ногами валяются.

— А-а. Значит, поедим прямо здесь?

— Хм.

— Хорошая идея. Вид красивый, ветер приятный — для обеда место идеальное.

Рудика кивнула.

Реакция удивительно обычная.

Но посмотрим, что будет, когда появится это.

— И среди найденных нами ингредиентов есть кое-что, что особенно подходит нашим с тобой вкусам, Рудика.

— Что? Тогда это…

— Красный перец из Спящих гор даже рядом не стоял.

— …

— Crazy Hot Chili Peppers. В пять раз острее.

Я широко улыбнулся.

Рудика ответила такой же улыбкой и сжала мою руку.

— …Меня исключите. Я такую психическую атаку на желудок не переживу.

Нефти, всё ещё сушившая одежду, уставилась на нас в ужасе.

Не понимает человек хорошего вкуса.

***

Соус из Crazy Hot Chili Peppers, приготовленный прямо на [Благословенном острове], Рудика оценила чрезвычайно высоко.

— Острый! Очень острый! Рудике нравится!

— Хм.

На мой вкус даже немного слабовато, но Рудике и этого хватает?

Не уровень «огненной курицы» — скорее хороший острый чжэюк-поккым, где хозяин не пожалел кочхуджана.

Чуть-чуть не дотягивает.

Но в целом обед удался.

Рецепт проще некуда: продукты хорошо промыть, дать им немного просолиться — и отправить на огонь.

Обычное барбекю на берегу.

Но еда с хорошими знакомыми сама по себе вкуснее.

— Старшая Рудика, вы правда вообще не чувствуете вкусов, кроме острого?

— Из-за тренировок почти все чувства, кроме боли, утрачены. Хотя точнее будет сказать — запечатаны.

— Запечатаны?

— Хм. Каждый Шэдоу учится одно за другим запечатывать собственные чувства. Не только я — Сесиль и остальные тоже. …Дальше уже секретная техника дома Хассан Шэдоу. Чужим рассказывать нельзя. Надеюсь, поймёшь.

— Простите. Я спросила просто из любопытства. Забудьте.

— Всё хорошо. Рудика и Нефти ведь друзья!

— Аха-ха. Точно!

Ого.

Так вот как это устроено.

Надо запомнить.

То есть чувства не уничтожены, а именно запечатаны?

Про Рудику в справочнике почти ничего не было, так что узнавать такие подробности постепенно даже интересно.

Она долго смотрела на приправу, а потом коротко кивнула.

Будто решилась на что-то.

Будто наконец отпустила какую-то тяжесть.

— Вольфрам. Можешь дать мне немного этого острого соуса с собой? Если можно… побольше.

— Ничего сложного.

— Спасибо.

После еды мы без происшествий отправились назад.

По пути ещё несколько раз встречали монстров, но ничего серьёзного не случилось.

Только Нефти вдруг сказала странную вещь.

— Старший. Я решила.

— Что именно?

— Насчёт Императорской гвардии.

— А-а. Это.

— Да. Если совсем честно, я пока не знаю, хочу ли стать гвардейцем или капитаном стражи деревни Глуко. Правда не знаю. Но…

— Но?

— Я выяснила, что для тех, кто хочет в Императорскую гвардию, на рыцарском факультете составляют специальную программу. Учат, например, этикету, который обязан знать личный страж Императорской семьи.

— А-а… Был такой курс. Кажется, там ещё стипендию платили.

— Да!.. Не то чтобы стипендия была важна. Хотя важна. Но я не об этом.

На маршруте Ив этот предмет был обязательным.

Да и характеристики он немного повышал, так что совсем бесполезным курс не был.

— Я пока не уверена, что подхожу для Императорской гвардии. Но сегодня увидела море, поплавала, попробовала столько нового… и кое-что поняла.

— Что?

— Нет ни одной причины бояться учиться новому. Я не хочу отказываться от возможности увидеть новый мир.

— Вот как.

— И если я однажды действительно решу стать императорским гвардейцем… старший, тогда…

Нефти замялась и посмотрела на меня.

Если решит идти этим путём?

Хм?

А-а. Вот о чём она.

— Рекомендация всё ещё никому не отдана. И ты по-прежнему кандидат номер один.

— …Я… всё ещё первая… хе-хе.

— Но рекомендовать человека, который не соответствует должности, я тоже не стану.

— Да! Буду стараться учиться!

«Стараться учиться».

Звучит немного необычно, но совершенно по-нефтиевски.

— Тогда побегу подавать заявку на курс! А, сначала форму постираю!

Стоило нам выйти из портала, как она тут же умчалась в сторону Академического района.

Кажется, лицо у неё было немного красным.

— Нефти удивительная. Эта готовность бросить себе вызов, стремление расти… пожалуй, именно это в ней сияет ярче всего.

— Хм.

Опять начинаются слишком сложные формулировки, госпожа Рудика.

— Рудике тоже стоит кое-чему научиться.

— Чему?

— Не знаю. Для начала завтра попробую позвать сестру на обед. Думаю, такую маленькую прихоть она мне всё же простит.

С решительным взглядом Рудика ушла.

Я не до конца понял, что именно произошло, но, кажется, обе разобрались со своими сомнениями.

Значит, мрачной ауры в магазине больше не будет.

— Возвращаемся, Патраш.

***

На следующий день всё тело ломило.

Ну серьёзно.

Хватит уже.

***

А ещё через день я неожиданно чувствовал себя вполне прилично.

Значит, пора работать.

Я достал из холодильника Ма Донсока фрукты, мягкую муку, масло, молоко и весы.

Продукты с [Благословенного острова] отличались невероятной свежестью.

Отчасти потому, что это не магазинные товары, а добываемые ингредиенты. Но куда важнее другое: сама карта явно не предназначалась для самого начала игры.

Маршрут Эмили Хаймелоди и так улетает куда-то в космос, но всё же это полноценный официальный маршрут. Нелепо было бы, если бы открываемая им бонусная карта относилась к самому раннему этапу.

Мы, конечно, собирали всё только на окраине [Благословенного острова].

Но даже там продукты соответствовали примерно середине четвёртого акта.

А если зайти в центр острова, качество почти дотягивает до девятого.

Позже обязательно надо туда выбраться.

В общем, с этими ингредиентами я активировал [Магического кондитера].

— Ого! Старший, будете делать сладости?

— Ой, Вольфрам, давно вы ничего не пекли.

Как раз вернулись Мильфёй и Айла. Мильфёй консультировалась у неё, как избавиться от прозвища [Железный кулак] и сменить его хотя бы на что-нибудь вроде [Магического панчера].

— Хм. Думаю, пора немного прокачать мастерство.

Я вымыл фрукты, замесил тесто и заодно вспомнил, что именно повышает мастерство [Магического кондитера].

Если кратко:

[Готовить больше сладостей]

[Готовить сладости более высокого качества]

[Готовить больше магических сладостей]

[Готовить магические сладости более высокого качества]

Чем ниже пункт, тем быстрее растёт мастерство.

А для действительно качественных магических сладостей нужны хорошие ингредиенты.

Так что сегодня я решил довести дело до конца.

Глупо брать отличные продукты и готовить что-нибудь простое. Лучше наоборот — замахнуться на сложное.

Так… может, сделать шорткейк, добавить сверху клубничные чипсы? А украшение…

[Активирован навык: Магический кондитер.]

[MI X WEET!]

[Солнечный великий успех!]

[На сладость нисходит благословение Богини сладостей!]

[На сладость наложены два прочных защитных заклинания!]

Я как раз активировал смешивающий сладости эффект MI X WEET, когда система выдала незнакомую строку.

Обычно там должен быть [Сказочный великий успех].

Но выпал [Солнечный].

А [Солнечный] вообще не относится к обычным сообщениям [Магического кондитера].

Значит…

Наконец-то.

[Достигнут необходимый уровень мастерства. Навык повышает ранг!]

[Навык 8T [Магический кондитер] развивается в навык 7T [Сияющий кондитер]!]

[Теперь на сладости можно накладывать усиления вплоть до 6-го тира!]

[Магический кондитер] наконец преодолел предел мастерства и превратился в [Сияющего кондитера] 7-го тира.

По телу прошла лёгкая дрожь всемогущества.

Я развиваюсь.

Иду вперёд.

Само это ощущение переполняло грудь.

— Хотите попробовать?

Обе молча кивнули.

Я разрезал шорткейк — первый результат [Сияющего кондитера] — и протянул им по кусочку.

Айла и Мильфёй взяли вилки, одновременно отделили по маленькому кусочку и отправили в рот.

— Э-этот вкус… Пышный бисквит, который мягко обволакивают лёгкие сливки. Крем не слишком сладкий и поэтому подчёркивает клубнику сверху!

— Я не умею красиво описывать вкус, но… он тёплый. Простой, но глубокий и добрый. Будто грудь наполняется чем-то хорошим.

— Поистине мятежный вкус!

— Вкус, от которого хочется быть вместе.

Что?

Почему вы вдруг реагируете как судьи из кулинарной манги?

Реакция?..

А.

А-а-а.

— Точно. Было же такое правило.

Начиная с [Сияющего кондитера], дегустаторы выдают специальные реакции.

Так было даже в оригинальной игре.

— Вот оно, значит… всё мастерство Вольфрама, которое он вложил в сладости. Потрясающе. Эти сладости непременно способны совершить мятеж.

— Я не пробовала больше сладостей, чем кто-либо другой… но из всех сладостей я чаще всего ела именно ваши, старший. Поэтому могу сказать точно. …Вы уже улетели гораздо дальше того места, где я вас знала. Расправили крылья.

То есть теперь каждый раз, когда я готовлю десерт, мне придётся выслушивать такое?

— …Я ведь просто старался.

Почему именно за это мне приходится испытывать такой стыд?

Я покосился на шорткейк — плод своих трудов.

Пропитанный солнечным светом торт будто улыбался мне во весь рот.