Глава 125

По богатому наряду, видневшемуся из-под мешка, нетрудно было догадаться о высоком происхождении пленницы.

Даже издали ее хрупкий силуэт до странности напоминал фигуру принцессы.

— Смотрите, цепные псы короны! Вот истинное лицо правящего дома Валдины! Ваша хваленая принцесса — трусиха, сбежавшая, чтобы спасти собственную шкуру!

Указывая пальцем на девушку с мешком на голове, Хоролс надрывался во всю глотку.

— И после этого вы готовы отдавать за них свои жизни?! И вы смеете утверждать, будто в Валдине еще жива справедливость?!

— У-о-о-о-о!

Мятежники взревели, вторя своему предводителю. До крепости доносился град отборных ругательств: толпа скандировала слова «ведьма», «собака» и «червь».

— Неужто ее высочество принцесса правда сбежала?

— Да еще и угодила в лапы мятежников? Пыталась спастись в одиночку?

— А ведь правда, среди тех, кто недавно поднимался на стену, ее высочества, кажется, не было!..

Выкрики бунтовщиков посеяли панику среди простых горожан, укрывшихся в крепости.

В толпе поднялся тревожный гул. Не будучи ни солдатами, ни придворными, они не имели права приближаться к стенам. Следовательно, они понятия не имели о том, что сейчас происходило наверху.

— Что же нам делать? Если даже принцесса обратилась в бегство, значит ли это, что для столицы все кончено? Если эти мятежники ворвутся сюда, они перережут нас всех!..

Будучи лишенными возможности видеть картину происходящего, люди лишь слышали свирепые вопли бунтовщиков. От этого чувство тревоги нарастало с каждой секундой.

Тем временем на самой крепостной стене царило абсолютное недоумение.

— О чем он вообще толкует? Как это схватили принцессу?

Если ее высочество стоит прямо здесь, перед нами?

Маркграф Монтега то и дело переводил ошарашенный взгляд со стоящей неподалеку принцессы на равнину за стенами.

В этот момент Медея резко развернулась. Пространство огласил ее властный окрик:

— Прекратите нести вздор. Я, Медея де Валдина, стою прямо здесь, кого вы там схватили?!

Трудно было поверить, что этот невероятно глубокий, громоподобный голос вырвался из груди столь юной девы.

— Как истинная представительница правящего дома Валдины, я никогда не брошу свой народ в беде и не стану прятаться!

Она гордо выпрямилась, смело встречая взгляды мятежников.

Стоило ее громким, преисполненным достоинства словам разнестись над полем брани, как оба лагеря взволнованно загудели.

— Ха! Не станет прятаться, как же! Лживые твари! Решили выставить фальшивую принцессу, чтобы задурить головы невежественному простолюдью?! Насквозь прогнившие аристократишки Валдины!

Абсолютно уверенный в том, что столичная знать пытается блефовать, Хоролс с самодовольным видом подошел к пленнице.

— Смотрите! Вот где настоящая принцесса!

С этими словами он грубо, одним резким рывком сорвал с нее мешок. Предводитель жаждал продемонстрировать всем свою живую добычу.

Но стоило грубой серой ткани упасть на землю, как по ветру разметались пряди розовых волос.

Стоило Кэтрин разглядеть фигуру девушки, покачивающейся из стороны в сторону, словно надломленный тростник, как из ее груди вырвался истошный крик.

— А-а-а-а! Бирна-а-а-а-а!

Какое расстояние ни возьми, разве мать может не узнать родное дитя?

В ту секунду, когда до герцогини дошло, что в плену у мятежников оказалась вовсе не Медея, а ее собственная дочь, женщина тут же рухнула в глубокий обморок.

— Дорогая, приди в себя!

Подхватив оседающую на камни жену, регент тоже не смог скрыть охватившего его невыразимого ужаса.

Каким образом его единственная дочь Бирна оказалась в плену на поле брани?!

«Да что вообще происходит?!»

Как его дочь, которая должна была находиться в безопасности герцогского поместья, очутилась за стенами? Что стряслось с тем доверенным рыцарем, которого он приставил сопровождать Медею?

Пока регент метался в пучине паники и полного непонимания, Самон бросился вперед и в ярости заорал на Хоролса:

— Заткни свою пасть! Решили посеять смуту в королевстве своими подлыми кознями?! Я живо вырву твой лживый язык! Эй, вы! Немедленно принести мне их головы!

«Сперва, отец, нам нужно любой ценой заткнуть им рты».

Он изо всех сил пытался не допустить, чтобы до ушей простого люда дошла правда, что выставленная на всеобщее обозрение сбежавшая принцесса на самом деле была наследницей дома Клаудио.

Однако Медея совершенно не собиралась потакать отчаянным потугам Самона.

Едва заметно усмехнувшись, она возвестила на всю округу:

— Та, кого вы схватили, — не принцесса Валдины! Это Бирна Клаудио, моя кузина и дочь герцога-регента!

— Медея! — взревел регент в исступлении, так сильно желая заткнуть племяннице рот.

И тут Сисео с непонимающим видом вставил свое слово:

— Герцог Клаудио, разве вы не предупреждали нас, что мятежники ведут охоту на ее высочество? Если вы хотите вызволить свою дочь целой и невредимой, разве не логично будет как можно скорее объявить бунтовщикам, что девушка, которую они собираются казнить, вовсе не принцесса?

Все те лицемерные речи, которыми регент прикрывался минуту назад, якобы заботясь о благе Медеи, теперь вернулись к нему бумерангом.

Его логика была абсолютно безупречна.

Оказавшись в безвыходной ловушке, регент не знал, куда деваться, и лишь беспомощно сверлил Сисео взглядом, полным неприкрытой жажды убийства.

— Вы беретесь рассуждать о грехах королевского дома, когда даже в лицо меня не знаете?! На чем же после этого зиждется вся ваша хваленая справедливость?!

Голос Медеи вновь раскатился под небесными сводами.

Ответа не последовало.

Ха. Короткий смешок Медеи вскоре перерос в общий смех солдат.

— Так кем же вы прикрываетесь, вопя о своей великой революции?!

Известие о том, что их ценная заложница оказалась дочерью регента, повергло мятежников в полнейшее замешательство.

— Н-не принцесса?

Хоролс в растерянности переводил взгляд с девушки, возвышающейся на стене, на пленницу, стоящую рядом с ним.

Их комплекция была более-менее схожей, но вот цвет волос отличался кардинально. У девчонки в мешке не было и в помине тех серебряных локонов, что служили отличительной чертой членов королевского дома Валдины.

— Надо было снять с нее капюшон и проверить заранее!

Хоролс в ярости обрушил кулак на своего подчиненного.

— Н-на ней с самого начала был надет мешок! Ее передал рыцарь герцога Клаудио, вот я и решил, что это ее высочество!

— Где этот рыцарь? Куда подевался этот ублюдок?!

Главарь в панике заозирался по сторонам, однако рыцаря и след простыл.

А все потому, что тот самый рыцарь — вернее, Зета — уже давным-давно сбросил доспехи дома Клаудио, неспешно и незаметно вернувшись обратно в крепость.

— Проклятье. Кто-то увел принцессу прямо у нас из-под носа. Среди нас шпион!

Не ведающий правды Хоролс едва не лопался от бешенства.

Однако отступать сейчас было никак нельзя.

Куда важнее поисков затесавшегося в их ряды лазутчика было не растерять боевой пыл и не уступить врагу в этой психологической схватке.

— Думаете, это отменяет тот факт, что королевский двор всю жизнь пил из нас все соки?! Чем вы занимались, пока столько людей не поднялось на бунт?! Мы не остановимся, пока этот рассадник порока и коррупции не будет уничтожен до основания!

Его голос зазвучал еще громче. Крепче перехватив меч, он принялся яростно размахивать им в воздухе.

— Братья по оружию! Я стою здесь как сын народа Валдины, сражаясь за наше с вами завтра! Неужели мы вверим свои невинные жизни королю, помешанному на войне?!

— У-о-о-о-о!

От этого пылкого, будоражащего кровь призыва боевой дух мятежников вновь взлетел до небес.

В этот момент за спиной Хоролса послышалось какое-то движение.

Обернувшись, главарь расплылся в радостной улыбке, завидев рослого юношу, закованного в доспехи и при полном вооружении.

— О, Тео, ты как раз вовремя! Сам все видел? Эти ублюдки выставили фальшивую принцессу, вздумав нас одурачить!

Однако Тео, словно вовсе не слыша его слов, медленно поднял голову.

На вершине белой крепостной стены он увидел принцессу, чей пронзительный взгляд был направлен прямо на них.

А рядом с ней — маленькую девочку с каштановыми волосами.

«Сая…»

[Тео, неужели твоя революция имеет большую ценность, нежели жизнь твоей родной крови? Я буду ждать момента, когда ты докажешь свой ответ на деле.]

На первый взгляд это звучало как мягкий вопрос, но в действительности таило в себе жестокий шантаж: если он не откажется от восстания, Сая умрет.

И этот момент настал прямо сейчас.

В голове царил полнейший хаос от недавних слов принцессы о том, что вся эта революция — лишь грязная интрига регента и главаря мятежников ради их собственной выгоды.

Тео с силой закусил нижнюю губу.

В письме принцессы также были четко прописаны ее требования.

Четкие строки того послания вновь всплыли в памяти, обвиваясь вокруг горла невидимой удавкой.

Несмотря на разделявшее их огромное расстояние, одно лишь присутствие принцессы сковывало тело Тео по рукам и ногам, безжалостно разъедая его рассудок.

На губах проступил металлический привкус крови.

Революция, которой он посвятил свою юность, или младшая сестра, ставшая частичкой его души, — он не мог пожертвовать ни тем, ни другим…

В это самое мгновение за спиной Саи выросла фигура женщины-рыцаря.

Мгновение спустя у самой шеи девочки сверкнула вспышка света.

Глаза Тео в ужасе распахнулись.

Это солнечный луч отразился от лезвия. Пугающе холодный, безупречно заточенный клинок, способный в один миг перерубить хрупкую шею его беззащитной сестры.

— !..

Из груди юноши вырвался беззвучный крик.

Тео вскинул голову, устремив отчаянный взгляд на крепостную стену.

Разум твердил, что на таком огромном расстоянии это невозможно, однако юноша ясно ощутил, как их с принцессой взгляды скрестились.

Бежать было больше некуда.

Удушающее чувство безысходности придавило его к земле. Он превратился в жалкую мышь, загнанную в смертельный тупик.

Словно пораженный ударом молнии, юноша на долю секунды зашелся в сильной дрожи.

— Тео? Ты меня слушаешь?

Когда эта дрожь окончательно унялась, Тео сделал шаг вперед.

— Раскинь-ка своими умными мозгами и скажи мне: если мы сейчас отступим перед этими дворцовыми…

Внезапно брызнула кровь.

Хоролс не успел договорить, как его отрубленная голова глухо стукнулась о землю и покатилась прочь.

— А-а-а-а!

— Он мертв! Его убили!

— Что?! Кого убили?!

Не успел всеобщий шок охватить ряды мятежников, как Тео, до скрипа стиснув зубы, поднял за волосы отрубленную голову предводителя и закричал:

— Изменник казнен! Герцог-регент Клаудио! Ваш замысел раскрыт! Этот фальшивый бунт окончен!

Надрывный, отчаянный крик юноши разнесся высоко под самыми небесами.