Даже после окончания празднеств во дворце было как никогда напряженно. Украшения, привезенные для охотничьего праздника, были убраны, а во дворце наводили порядок.

Благодаря беспокойному сну Надя смогла наблюдать за преображением дворца из своего окна рано утром.

Быстрота работы была невообразимо профессиональной, и Наде пришлось придержать язык, когда золотого оленя в центре сада заменили мраморной статуей богини правосудия.

Я не могла поверить, что в императорском дворце так суетятся из-за того, кто здесь недолго.

- Верховная жрица ....., должно быть, весьма своеобразная личность.

- О, да.

Пока я любовался ею, я услышал стук в дверь.

- Обычно никто не заходит, пока Надя не встанет и не выйдет, но сегодня особый случай, поэтому она пришла первой.

- Надя. Ты встала?

- Да. Пожалуйста, заходи.

- Извините, я отойду на минутку.

Бам.

По ее вежливой просьбе дверь распахнулась, и в комнату ввалились служанки.

Надя была удивлена не меньше, чем когда изменились статуи в саду.

- .... Что это, черт возьми, такое?

Горничные были тщательно подготовлены, как будто и не собирались вставать. На красных бархатных подушках они разложили обувь, косметику, духи и другие предметы, которые, казалось, не имели обычной ценности.

- Это вещи, которые вам пригодятся сегодня. Вам нужно будет одеться до прибытия Верховного жреца.

При этом служанка вежливо поклонилась. Она так торжественно вошла в дом, что трудно было поверить, что ее выдают замуж, но выглядела она так, словно это пустяк.

- Мне нужно готовиться?

спросила Надя, чувствуя себя ошеломленной.

Она спросила в той же вежливой манере, что и ее камеристка, но ее тон выдавал, что она не хочет этого делать.

- Сегодня день визита вашей чести, и мы хотели бы подготовить вас как следует.

Но совсем другое дело, когда другой человек преисполнен чувства миссии. Когда взрослая подружка невесты сгибается до пояса и говорит: «Я собираюсь обслужить вас должным образом», это кажется плохим поводом для того, чтобы получатель отказался просто потому, что это неудобно.

- .....

Приняв молчание Нади за разрешение, служанка улыбнулась и перевела взгляд на следовавших за ней младших. Они ничего не сказали, но те, что стояли сзади, схватили что-то и зашаркали в ванную.

- Думаю, сначала тебе стоит принять ванну.

Сюда, пожалуйста.

Прошло совсем немного времени, и служанка вывела Надю в переднюю. Казалось, ей не терпится одеть и причесать Надю. Надя умылась заранее, потому что не могла уснуть на рассвете, но когда она увидела, сколько людей входит в ванную, то смогла только улыбнуться.

Если бы только она могла подавить в себе чувство переполненности, подумала она, было бы не так уж плохо испытать это однажды.

Так и есть. Я не делаю это, я получаю это.

- Когда же я получу еще одну такую штуку?, - подумала я.

Почему люди такие невежественные?

Надя шла по коридорам императорского дворца, ее тело было тяжелым, как промокший хлопок.

Утренний груминг изрядно вымотал ее. Она пробыла в ванне не более десяти минут, когда поняла, что все, что от нее требуется, - это не двигаться.

- Никогда не думала, что я такая застенчивая.

Как только она вошла в наполненную пузырьками ванну, руки со всех сторон начали мыть и смазывать ее тело. Я думала, что она не заметит, потому что они были одного пола. То ли потому, что они были незнакомцами, то ли потому, что Надю впервые баловали, но мурашки бежали по коже, когда горничные прикасались к ней.

- Хух..

Я напрягалась всем телом, чтобы не дрожать, но сейчас я была настолько расслаблена, что даже не была уверена, правильно ли я иду. На мне были туфли на высоком каблуке, которые я обычно не ношу, и это еще больше нервировало меня.

Я сосредоточилась на ходьбе и не успела оглянуться, как оказалась на месте.

- Надя Кэмпбелл.

сказала служанка привратнику, который без раздумий открыл перед ней дверь.

Хотя в данный момент она выглядела как важная персона, учитывая ее безумное состояние с ног до головы и отсутствие макияжа.

- Его Величество Император и его помощники ждут вас.

Кугун.

Старинные резные двери распахнулись, открывая совершенно иную реальность, напоминающую храм, совсем не похожий на то, что император предпочитал темные цвета, а скорее на место для молитв.

- Пожалуйста, войди, Надя.

Служанка, которая не могла войти отсюда, отошла в сторону вместе с привратником.

- Надя Кэмпбелл, пожалуйста.

Надя шагнула через щель в реальный мир, подол юбки взметнулся за ней при каждом шаге. По словам служанки, ее сегодняшняя мантия была копией той, что носили святые в древних текстах во время ритуала.

Несмотря на свою непрактичность, дизайн был очень классическим. Белая ткань, олицетворяющая чистое сердце без злобы, и золотые украшения то тут, то там придавали нарядам нарядный и в то же время простой вид.

На голове был венок из цветов дельфиниума, цветка милосердия, и Наде пришлось сосредоточить на нем все свое внимание, чтобы он не упал.

- О, добро пожаловать. Мисс Надя.

- Вы опоздали. Ваше Величество. Прошу прощения.

Надя, которая, к сожалению, опоздала, вежливо поклонилась и первой принесла свои извинения. Император, который наблюдал за ней своим обычным благосклонным взглядом, покачал головой, чтобы разрядить обстановку.

-Ты выглядишь очень хорошо. Хе-хе. А я-то думал, что сама богиня спустилась.

- ...., вы слишком добры.

Смутившись от незаслуженной похвалы, Надя потрогала ухо. На ее ушах не висело никаких украшений, благодаря скромности ее служанки. Надя видела ее лицо каждый день, поэтому не замечала его, но в таком наряде она была прекрасна, как и говорил император.

- А теперь проходите и садитесь. Я только что узнал, что в Желтый город прибыл заместитель.

Император похлопал по ближайшему к нему креслу, предлагая ей сесть, и Надя нерешительно присела рядом с ним, обводя глазами комнату.

Через равные промежутки от входа стояли рыцари. Во дворце всегда было столько народу, но сегодня почему-то чувствовалось, что здесь очень тесно.

- С тобой все в порядке? Ты выглядишь усталым.

- Я в порядке, простите за беспокойство.

Император выглядел обеспокоенным ее беспокойством. Надя ответила вежливой улыбкой, стараясь не опускать взгляд.

- Верховная жрица подана!

Громкий крик камергера раздался как раз вовремя.

Взгляд императора, не отрываясь от Нади, метнулся к входу. Никогда не поднимавшийся со своего места при приветствии, он поднялся, чтобы поприветствовать Верховного канцлера лично.

Надя тоже поднялась на ноги.

Раздался лязг. Обе двери распахнулись, явив процессию священников, облаченных в рясы целомудрия, числом не менее двадцати. На каждом из них была белая вуаль, скрывавшая лицо, а в руках они сжимали ветки сиреневых цветов, аромат которых был почти непреодолим, когда они вошли в царство.

Когда они шли по мраморному полу, никто из них не издавал ни звука, словно они ступали по туману. В авангарде белых фигур-теней был только один цвет. Он был таким же белым и беззвучным, но, как и у Нади, был искусно расшит золотыми нитями. Точно так же одетый в хлопчатобумажную ткань с золотыми нитями, он остановился в трех шагах от императора и Нади.

- ......

Надя, ошеломленная таинственным появлением, безучастно смотрела на вуаль Верховной жрицы. За вуалью вырисовывался силуэт, как будто его можно было увидеть изнутри.

- .....?

Взгляд, встреча?

Возможно, дело в моем настроении, но это было похоже на зрительный контакт, и я не был уверен, как реагировать.

- Пусть солнце светит на землю.

- Да воссияет солнце на земле.

Тем временем император и верховный жрец обменялись церемониальными приветствиями. Надя, пропустившая момент, последовала их примеру и начертала священный символ. К счастью, никто не указал ей на ошибку.

- Давно не виделись. Ваше императорское величество.

- Давно не виделись. Верховная жрица.

Вопреки ожиданиям Нади, Верховная жрица услышала голос молодого человека. Поприветствовав императора, Верховный жрец наконец обратил свое внимание на Надю.

- Я рад познакомиться с вами, госпожа Надя.

- ....он.

Она должна была ответить на приветствие непринужденным приветствием лицом к лицу, но внезапное вторжение лишило ее дара речи.

Этот голос.

Слышала ли я его раньше?

Император посмотрел на Надю, которая не знала, что ответить. Он был озадачен тем, что Надя, которая обычно была плотской женщиной, так кокетничает с Верховной жрицей.

- Ах, возможно, это что-то новое для тебя.

Верховная жрица, предположив, что реакция Нади вызвана вуалью, которую она носила, чтобы скрыть лицо, милостиво сняла ее.

Саралак. Тонкие светлые волосы струились по ее спине. Алые глаза в форме полумесяца смотрели на Надю и улыбались.

В тот момент, когда их вожделенные взгляды встретились.

Надя затаила дыхание.

Лицо, скрытое за вуалью, она узнала.

Эдвардс.

Сержант земной армии.

Друг Ли и друг Нади.

И.

который был уже мертв.

Верховный комиссар, его волосы были грубо взбиты и уложены, улыбнулся и протянул руку.

- Рад познакомиться. Я Эдвард.

- ....

Надя посмотрела на протянутую ей руку.

- Надя Кэмпбелл.

Я заколебался, затем пожал ей руку. На ладони между большим и указательным пальцами была мозоль. Она принадлежала человеку, который много времени провел с оружием.

Лицо было слишком жутко идентичным, чтобы отмахнуться от сходства. То же имя. Тот же голос. Даже руки были одинаковыми.

И все же Надя не думала, что перед ней тот самый Эдвард, который умер, потому что стоило ей прикоснуться к нему, как в животе возникло неприятное ощущение. Даже во время короткого прикосновения и отстранения от него ее тело подергивалось, как бы говоря ей, чтобы она убрала с себя эту отвратительную вещь.

- Хе-хе, я никогда не видел тебя раньше, так что ты, наверное, немного странная.

- Ничего страшного, я уверен, что ты привыкнешь.

Я с облегчением увидел, что император скрылся из виду, и наконец-то смог пожать ему руку. Он разрядил обстановку дружелюбной улыбкой и быстро сменил тему, прежде чем Верховная жрица успела обсудить поведение Нади.