После более чем двухчасового путешествия от Императорского дворца центральное святилище оказалось на удивление старым. По словам священника, который нас проводил, святилище никогда не предназначалось для проживания людей, а скорее для церемоний и как место для лошадей. Однако мне сказали, что сейчас оно не такое живое, как раньше, из-за недавнего строительства.

Также он сказал.

- Здесь жутко тихо.

Это не похоже на кладбище.

Лексион тихонько ворчал, ему не нравилась эта атмосфера. Надя ткнула его локтем в бок, мягко напоминая, чтобы он заткнулся.

- Вау...

Но, несмотря на внешний вид, внутри все было очень мило. Арка, ведущая от входа, была украшена резьбой с изображением богов и богинь. Было жутко тихо, слышались только звуки шагов.

После, казалось, вечности, проведенной в туннелях, они вышли на открытое пространство.

Надя и Лексион последовали за священником через огромный зал и остановились у массивной двери в дальнем конце коридора второго этажа.

- Здесь вы пока остановитесь.

Дверь с замысловатой резьбой выглядела необычно даже для Чака.

Сопровождавший меня священник собственноручно открыл ее, открыв комнату, устроенную как спальня. Если остальная часть дворца была строгой и аскетичной, то комната, в которой ей предстояло остановиться, была роскошной, словно перенесенной прямо из императорского дворца.

Надя прочла в этом желание Хайнлайнов воззвать к величию дворца.

- Ритуал очищения я объяснял тебе перед отъездом. Помнишь?

Надя кивнула в знак того, что помнит. Основное объяснение ритуала ей дал священник, который забрал ее утром.

Церемония Очищения - это торжественный ритуал, в котором призывались благословения богов на появление хозяина Оракула и возносились молитвы о мире и процветании Империи. Сама по себе подготовка занимала немало времени, но в этот раз, в силу уникальных обстоятельств Нади, она была ускорена настолько, насколько это возможно.

- Простите, лорд Армада, но мы не разрешаем посторонним входить в комнату, пока мы готовимся к церемонии.

Священник добавил, что кое-что забыл объяснить сегодня утром, а это значит, что Надя не сможет видеть его с завтрашнего дня, пока он будет готовиться к церемонии.

- А что, если она снова взбесится? - фыркнул Лексион.

Лексион фыркнул, посоветовав ему не быть смешным.

Надя неохотно согласилась с ним, пусть и лишь на мгновение. Чувство неослабевающей тошноты, продолжающееся целую вечность, было тем, что она никогда не хотела испытать снова.

- Если вы примете порцию святой силы лорда Армады и удержите ее в своем теле, вы будете в порядке в течение полудня.

Далее священник объяснил, как Надя и Лексион будут чувствовать себя в порядке, если их разлучат. Короче говоря, плод реагирует на энергию человека, которого он признает «отцом», поэтому, нося на своем теле предмет, содержащий сексуальную энергию Лексиона, вы будете чувствовать, что в какой-то степени все еще находитесь рядом. И наконец, он добавил, что завтра утром принесет вам сокровище, которое может содержать сексуальную энергию.

- Понятно.

Если у вас есть что-то хорошее, дайте мне знать как можно скорее.

Слова встали у Нади в горле, но ей удалось их проглотить. Если бы она не была пьяна, у нее не было бы причин прибегать к такой тактике.

- Верховная жрица прибудет только сегодня поздно вечером, а твои официальные обязанности начнутся только завтра.

Так что сегодня не волнуйтесь.

С этими словами Верховный жрец рассеялся, как туман, и исчез.

Надя с трепетом наблюдала, как рассеиваются остатки его силы.

Все равно ублюдки.

проворчал Лексион, прерывая колики. Надя покачала головой: похоже, он не собирался держать язык за зубами даже в месте, полном жрецов. С этой мыслью Надя вошла в каменную комнату, которую жрецы тщательно подготовили.

- Должно быть, им было нелегко готовиться.

- Не думаю, что им пришлось, все сделал дворец.

Лексион не позволил Наде поразиться щедрости храма. На самом деле у храма не было никакой собственности, и чтобы доставить сюда все эти приспособления и предметы обстановки, пришлось прибегнуть к помощи императорского двора, так что она не зря спорила.

- Солнце уже садится.

Не потрудившись поправить его, Надя произнесла слова плавно, так плавно, что даже Лексион чуть не поскользнулся.

Глядя в окно, Надя вспомнила, что напоминает ей закат.

Сумерки.

Было время, когда она ненавидела это время суток больше, чем любое другое. Возможно, эта неприязнь продлится еще долго. Жаль. Жаль, ведь закаты были так прекрасны.

"Кстати, что случилось с остальными эродерами?

- Я их всех забрал.

- Правда?

-Правда. Они обшарили лес Мойраи и позаботились о них.

После охотничьего фестиваля.

Разъяренный Лексион пришел в ярость и направил все силы рыцарей на поиски Эрода. То, что началось как охота, грозившая перевернуть Мойрайский лес вверх дном, закончилось всего через четыре дня после ее начала: рыцари уничтожили всех эродов, которых смогли найти в окрестностях Мойрайского леса.

- Разве это не хорошо? Что у тебя с лицом?

Несмотря на то что он должен быть счастлив, что наконец-то покончил с ужасными Сумерками, выражение лица Лексиона было отнюдь не радостным.

- Очень странно, что новорожденный Сумрак может превратиться в волка. Предполагается, что млекопитающие не способны на это еще как минимум пять лет.

Говорят, что укус может пробудить в тебе лучшие качества, но это было уже слишком. Лексиону это было неприятно, но это не меняло того факта, что Сумрак вымер.

- Я просто рад, что его больше нет, и что моя жертва не была напрасной.

- Лексион замолчал, сделав ударение на слове «жертва.

- Впервые за все время он замолчал раньше, чем я его попросила.

- Значит, ты изгнал тьму? Даже если я сама этого не делала.

продолжила Надя, ничуть не обеспокоенная молчанием Лексиона. Ее судьба в оракуле. Это было немного не по правилам, но она чувствовала, что теперь, когда она каким-то образом прогнала тьму, она действительно может вытянуться и поспать.

- ...... Да. Поздравляю.

Лексион не мог оторвать глаз от Нади. Надя выглядела такой свежей, несмотря на то что вспоминала что-то очень сложное, что-то, что произошло совсем недавно. Она как будто говорила ему, что не может даже вздохнуть.

Эта твердость заставила Лексиона внезапно занервничать. Как бы он ни старался, казалось, что в конце концов у него ничего не останется для нее.

- Нади...

Лексион уже собирался назвать имя Нади, как вдруг его охватило нетерпение.

- Что? Это же снег!

Глаза Нади расширились, и она посмотрела на небо.

С красноватого неба падали крупные снежинки.

Это был ее первый снегопад.

Раздался стук.

Надя распахнула окно и высунулась наружу.

В комнату ворвался холодный ветер, но ей было все равно.

Снежинки падали на ее ладонь и таяли.

Наступило зимнее солнцестояние.

Начало зимы напомнило мне о том, как быстро летит время. Когда я вернулась, мы только перешли к осени, и не успела я оглянуться, как выпал первый снег.

Чувства Нади были прерваны незваным гостем.

- Закрой дверь, холодно.

Бам!