С такими темпами мне придётся отдать казино Совету…

Хадсон.

Обладая талантами Великого Торговца, он обосновался в Аркане, лелея грандиозные амбиции. Однако, вопреки внешнему благополучию, сейчас он находился в тяжелейшем финансовом кризисе.

Под предлогом Великого Похода повышают налоги… а сами при этом набивают карманы взятками!

Чёртова Аркана. Чёртов Городской Совет!

Совет повысил налоги на сферу развлечений и потребовал дополнительные выплаты за ранее не задекларированные доходы. Но Хадсон не мог с этим смириться. Ведь именно ради подкупа Совета он и не декларировал эти суммы. Они всё прекрасно знали - и закрывали глаза.

А теперь вдруг решили “навести порядок” под предлогом уклонения от налогов.

Это было уже слишком.

Как ни крути, Хадсон стал очередной жертвой, которую Совет решил сожрать после того, как она выполнила свою роль. Точно как охотничьего пса, которого убивают после охоты.

Оставался лишь один выход.

Раз уж так - я сам стану членом Совета!

Стать членом Городского Совета. Его жажда достичь 10 уровня была сильнее всего на свете.

- …Что значит "говорить только правду"? Ты хочешь сказать, что я лгу?

Неужели боги наконец услышали его молитвы? Чудо пришло в самый подходящий момент. Но, услышав слова Пробуждённого Звёзд, Хадсон лишь нахмурился.

- Звёзды не слышат тех, чьи слова пропитаны ложью. Если ты хочешь получить Квалификацию, ты должен отбросить ложь.

- Я говорю правду.

- Это ложь.

- Что именно ложь? Даже то, что меня зовут Хадсон?

- Ложь.

- ……

Хотя имя "Хадсон" было вырезано на фасаде казино, он не смог возразить. Потому что это действительно было неправдой. Его настоящее имя было другим.

Он знает, что я Игрок?.. Или это Охотник, притворяющийся Пробуждённым?

Существовали НПС, специализирующиеся на охоте на Игроков. Они называли их "Грешниками" и убивали без колебаний. Число погибших от их рук было бесчисленным. Методы у них были разные, и потому следовало быть крайне осторожным.

Ещё секунду назад он был готов согласиться на любое предложение, но теперь внутри появилось тревожное чувство. А вдруг перед ним действительно Охотник?

- Серенгети.

- …П-подожди. Пожалуйста, подожди секунду.

В тот миг, когда прозвучало это имя, лицо Хадсона побледнело. Он быстро огляделся и начал нажимать скрытые переключатели один за другим. Все устройства наблюдения и прослушки были отключены. Казалось он делал всё, чтобы никто больше не мог услышать или увидеть происходящее.

С побелевшим лицом он спросил:

- О-откуда ты знаешь это имя?..

- Единственная дочь маркиза Вайзера из королевства Валлан. Белоснежный Рыцарь - Серенгети. Ты тайно обручился с ней.

- …?!

Это было тайной, о которой знали только они двое. Он никому не рассказывал. И она тоже не могла. Не существовало ни единого способа узнать это. Как, черт возьми, Звёздный Пробужденный узнал секрет?

Но на этом шок не закончился

- Казино - лишь прикрытие. На самом деле ты хочешь занять место в Совете и официально сделать предложение дому маркиза, верно?

- ……

- Всё складывается идеально. Серенгети потеряла обе ноги во время Великого Похода и стала калекой. Если ты станешь членом Совета Арканы, даже дом маркиза не сможет тебе отказать. Более того - они с радостью примут тебя.

- ……

- Но вот беда. Хадсон, который не достиг 10 уровня и не является членом Совета, не представляет для них никакой ценности.

Взгляд Хадсона стал запутанным и тяжёлым.

И причина, по которой я всё это знал, была проста. Я был Последним Игроком. И одновременно - Вильгельмом, сильнейшим персонажем в игре. Не существовало никого, кто знал бы о Великом Походе против Короля Демонов больше, чем я.

- Вильгельм… О великий и благородный Король Рыцарей. Если поход завершится успехом, прошу тебя - защити Хадсона. И передай ему это… Скажи, что я сожалею, что ушла первой… и что я по-настоящему любила его…

Серенгети.

Она участвовала в Великом Походе и была выдающимся талантом. Белоснежный Рыцарь, возглавлявшая отряд из пятисот рыцарей. Когда я попал в ловушку армии Короля Демонов, именно она бросилась мне на помощь. Тогда я счёл это частью сценария…

Но, спасая её, я увидел: обе её ноги уже были отрублены. Мощное проклятие не позволяло ничего сделать. Перед тем как потерять сознание, она передала мне медальон. Внутри была фотография - она и Хадсон на церемонии помолвки.

Этого не должно было быть. Это было невозможно.

Как мне было известно, у Серенгети никогда не было человека, которому она пообещала бы своё будущее. Такой настройки просто не существовало. Хадсон был всего лишь владельцем одного казино в мегаполисе Аркана - как он вообще мог быть связан с единственной дочерью маркиза из далёкой страны? Эти двое не имели между собой ничего общего и жили в совершенно разных мирах.

Если это и было возможно, то только потому, что Хадсон был Игроком.

Любовь между Игроком и НПС…

Для Хадсона этот мир не был игрой. Это была реальность. Как могло быть игрой то, к чему он так отчаянно стремился?

Ошеломлённый, Хадсон глухо произнёс:

- Какую правду… ты хочешь услышать?

- Всю.

- Всю?..

С чего начать? Хадсон знал слишком многое из того, что было нужно мне: об этом мире, об Игроках, о Восьми Героях. Но если я начну расспрашивать слишком прямо, он лишь усилит подозрения.

Моя позиция должна была быть простой - я знаю о тебе всё.

Именно это чувство загадочности заставляло его принимать меня за Пробуждённого Звёзд.

- Начнём с самого начала. С того, где ты родился и как жил.

Так я выслушал историю Хадсона. Его настоящую историю.

✺✺✺

~Скррр… скрр…

Звук ножа, скользящего по тарелке, был слишком отчётливым. Вокруг было шумно, но почему-то я слышал только этот звук.

…Она злится?

Пока я слушал рассказ Хадсона, я опоздал на встречу. Кто бы мог подумать, что он будет говорить так долго? Прервать его я тоже не мог.

Зато я узнал имена тех ублюдков, которые стерли имя Вильгельма и объявили себя Восемью Героями. Именно они больше всех мешали мне. Враги, с которыми невозможно сосуществовать под одним небом.

- Тебе нравится мясо?

- Да… но разве здесь не слишком дорого?

После долгой паузы разговор наконец возобновился. Но место было проблемой. Стейкхаус в Чхондам-доне. Я пообещал угоститься стейком за 160 000 вон на человека, а потом ещё и опоздал. В какой-то момент я даже задумался, не стоит ли мне платить самому…

Но тут она сказала:

- Ты ведь помог мне с тем сталкером. Честно, даже этого было бы недостаточно.

Ким Хана улыбнулась. Тот сталкер действительно был не в себе.

- Это было естественно.

- Нет. Так поступают только по-настоящему смелые люди.

Вмешаться, когда кому-то угрожают - это совсем не просто. Ведь опасность может обратиться против тебя самого. Если бы я не был синхронизирован с Рэндольфом… смог бы я тогда сделать шаг вперёд? Скорее всего - нет.

И тут Ким Хана, слегка наклонившись вперёд, тихо сказала:

- Но… разве девушка за тем столиком не та самая, что была с тобой тогда? Она всё время сюда поглядывает.

…Похоже, она тоже заметила. Ким Со Ён сидела за соседним столом.

Вот уж совпадение…

Она сидела со своим нынешним парнем - тем самым, ради которого бросила меня. Богатый бизнесмен. Типичный представитель "обмена партнёров". Достаточно было одного взгляда, чтобы понять - при деньгах. Вся одежда брендовая, на руке часы Ролекс.

Я старался не обращать внимания, но, похоже, Со Ён тоже то и дело поглядывала в нашу сторону.

- Тебе не о чем беспокоиться. Мы правда никто друг другу.

- Понятно.

Ким Хана заметила странную атмосферу, но не стала углубляться. Она явно понимала, что в чужие отношения лучше не лезть.

- Пак Хён Мён?

…Вот же. Если бы этот тип не подошёл, я бы просто проигнорировал их.

- Ты серьёзно приполз за Со Ён аж сюда?

- …?

Что он вообще несёт?

- Хватит быть таким жалким, панк. Мне стыдно за тебя.

- О-оппа, перестань…

- Со Ён, ты слишком добрая. Вот в чём твоя проблема. Таким надо говорить прямо, иначе они начинают воображать невесть что. Прямо как сталкеры. Особенно такие ничтожества.

Что за бред они вообще несли?

/Всех с Наступающим!
Числа третьего продолжим