✺✺✺

- Ты уже закончил?

У входа в переулок, в месте, где обрушилась стена, Резня в маске черепа спросил это, цокнув языком.

Мужчина, распластавшийся на залитой кровью земле, встал на колени и, потирая руки, взмолился:

- П-пожалуйста, пощади! Мы же оба Игроки! ПК в реальности запрещено правилами...!
(ПК=PK=Player killing=Убийство игроков)

- Запрещено правилами? Кто это решил?

- Г-Грация сказал. Он сказал, чтобы в реальности ПК не устраивали.

- То есть слово Грации - закон?

- Да не в этом дело, но...!

- Тц.

Резня сделал жест, будто перерезает себе горло.

~Тук!

Голова мужчины покатилась по земле. Резня тяжело вздохнул.

Очередной мусор

Он расставил в Тайном аукционном доме множество "фишинговых" ловушек, чтобы поймать Фантома. Но ловились только такие мелкие сошки. А причина, по которой он убил этого парня в реальности, была проста: тот просто оказался рядом. Его местоположение вычислилось в момент Схождения, когда он использовал Осколок Сломанного Золотого Закона.

Но, как и ожидалось, это снова был не Фантом. Если бы это был он, его состояние Схождения не закончилось бы лишь потому, что он пробыл в трансформации пять минут. Да и слишком уж слабый.

Резня задумался.

Куда идти, чтобы поймать Фантома?

В реальности поймать его было непросто. Фантом не покупал предметы даже тогда, когда опции Парных талисманов были замаскированы. Резня начал подозревать, что тот вообще не пользуется Тайным аукционным домом. Те, кто попадался на "фишинг", были все как один посредственными.

Резня провёл рукой по подбородку.

Башня

Ему вспомнилось содержание Основного задания 3. Восхождение на башню.

Человек с репутацией Фантома не полезет в обычную башню

Он не станет подниматься в такую базовую вещь, как Башня Основ. Чтобы занять первое место, ему нужно взять башню повыше. Например, Башню Тайфунов, которую прошёл сам Резня, или Башню Бессмертных, покорённую Грацией.

Проблема в том, что он может пройти её позже, потому что занят прокачкой...

Грация поднял уровень до 7, оставаясь после выполнения Основного задания 2, только ради того, чтобы взобраться на Башню Бессмертных. Он так яростно качался, чтобы получить максимально высокий результат за покорение Башни Бессмертных. Для того чтобы добраться до вершины, требовался бы как минимум 9 или 10 уровень, поэтому факт, что он прошёл её на 7 уровне, считался чудом, о котором до сих пор говорили.

Сможет ли Фантом превзойти результат Грации?

Башни выше Башни Бессмертных сложны даже для нынешнего меня

Резня был силён. Он был 10 уровня и гордился тем, что почти приблизился к рангу 1 звезды. Но даже для него полностью пройти Башню Бессмертных было непросто. А башня выше неё? Это уже ставка, даже если заранее идти с готовностью умереть. Более того, для Фантома, который, возможно, стал Игроком совсем недавно, такие башни должны быть невозможны.

Однако, судя по тому, как Фантом двигался до сих пор, он проходил всё "быстро". Он не стал бы месяцами гриндить, как Грация, только ради уровней.

...Башня Бога Войны. Он пойдёт туда

Это было единственное место, где можно было получить максимальный результат независимо от уровня. Башня Бога Войны. Арена для воинов, которые хороши в бою и помешаны на сражениях.

Но разрыв между геймером и Игроком был стеной, которую не так-то просто преодолеть. Даже если человек отлично играл, это не значило, что после становления Игроком он будет так же хорошо сражаться. Но всё же это был Фантом. Легенда Пангеи.

Если посмотреть на его результат по Основному заданию 1, ясно, что даже став Игроком, он дерётся как безумец

Когда геймер становился Игроком, все попадали в экстремальные ситуации. Баллы начислялись за то, насколько хорошо человек выжил без паники и насколько эффективно сражался. И там Рэндольф, которого считали Фантомом, вырвал первое место. Это означало, что он вообще не запаниковал. Более того, он не просто упрямо цеплялся за жизнь, а хладнокровно ходил и вырезал врагов.

Значит, он действовал даже гибче,чем я...

Резня внезапно вспомнил момент, когда он сам стал Игроком.

Основное задание 1: Выживи!

Он очнулся в лаборатории химеры, одним из множества подопытных. Он слегка растерялся, но как можно быстрее адаптировался: убил докторов, стражников и сбежал. И даже после этого его результат был 163. Он до сих пор не понимал, как нужно было действовать, чтобы набрать те 220 очков, что получил Рэндольф.

Как бы там ни было, если это был такой монстр, то он точно способен пойти в Башню Бога Войны.

Я просто подожду у Башни Бога Войны

Приняв решение, Резня широко улыбнулся. Он сам убьёт Фантома. Он не смог бы вынести, если бы Фантома убил кто-то другой, кроме него.

✺✺✺

- Капитан. Мы проверили все ближайшие камеры, но следов нет вообще.

Участник Альянса, который тщательно прочёсывал район вокруг стейк-хауса в Чхондам-доне, сказал это с тяжёлым вздохом. Мужчина, которого называли Капитаном, тоже покачал головой.

- Будто это сделал призрак. Похоже, люди, которые были внутри здания, тоже ничего не знают.

Похоже, они проверили все камеры в радиусе одного километра. Они поговорили со всеми, кто находился внутри в тот момент, но никаких зацепок о мужчине, убившем Чид Мамбу, так и не нашли.

Даже если это был не Фантом и не администратор, он подавил Чид Мамбу красиво, будто искусством. С такими боевыми навыками он более чем подходил, чтобы забрать его в Альянс.

Но они не нашли ни единой зацепки. Будто он просто испарился.

- Может, ещё раз навестим Чон Джин Ву?

- Забудь. Похоже, он уже крышей поехал.

Чон Джин Ву всё ещё был в больнице. Он сошёл с ума от шока после того, как ему отрубили обе руки. Возвращаться к нему было бы пустой тратой времени.

Молодой участник снова спросил у Капитана:

- А Ким Хана? Она ведь будто что-то знала?

- То есть ты предлагаешь нам штурмовать телеканал CK?

- Да нет, но... может просто подождать у входа?

- Не трогай её без причины. Только проблем себе наживём.

- ...? У Ким Ханы есть какая-то крыша?

- Ты знаешь, что Грация прилетает в Корею?

- Да. Все Игроки в Корее из-за этого на ушах стоят.

- Говорят, он собирается взять у Ким Ханы прямое интервью один на один.

- А? Почему? Влюбился с первого взгляда, что ли?

- Не знаю, идиот. В любом случае, не лезь в осиное гнездо без причины.

Грация.

Он был сильнейшим Игроком без всяких сомнений. Настоящий герой, которого уважал каждый Игрок. И вот такой человек внезапно объявил, что прилетит в Корею. А ещё среди своих ходили слухи, что он проведёт интервью один на один с Ким Ханой.

Весь мир был в хаосе из-за вторжений и Разрушений. В ситуации, когда едва удавалось следить хотя бы за своей страной, Грация всё равно летел в Корею, несмотря на попытки правительства США его отговорить.

Тут замешано что-то крупное

Ким Хана была осиным гнездом. Капитану тоже было любопытно, но если тут замешан Грация, правильным решением было держаться как можно дальше. Стоило хоть немного его задеть - и Альянс просто раздавят.

Капитан занимал 4 место в рейтинге Альянса. Он был танком 10 уровня и мог стать Трансцендентом, как только найдёт Звезду. Но даже такой человек не был уверен, что продержится против Грации хотя бы три секунды.

Святой Меча, который стал Трансцендентом, поглотив Звезду.

Никто не знал, сколько Звёзд у него было. Ходили даже слухи, что он может сравниться с Вильгельмом, который был Трансцендентом с 5 звёздами.

- А если бы Грация и Вильгельм сразились, кто бы победил?

- Вильгельм мёртв. Такие сравнения уже не имеют смысла.

- Но тебе разве не интересно? Они же оба из Восьми Героев.

Капитану тоже было интересно.

Вильгельм. Персонаж, которого Фантом растил тщательнее всего и дольше всех. Легенда, миф, которого никогда больше не увидят в истории Пангеи. Он поглотил пять Звёзд и носил уникальные предметы.

А Грация?

Он продолжал писать свою легенду уже как Игрок. Казалось, у него вообще нет предела, настолько, что люди начинали подозревать багоюз или чит-коды. Никто точно не знал, насколько он силён, потому что не существовало врага, который заставил бы его показать свой предел.

Говорят, он недавно поглотил ещё одну Звезду?

Это тоже были лишь слухи, но если это правда, то он стал ещё сильнее.

Насколько?

Но всё равно Вильгельм пока что был бы сильнее

Капитан рассудил спокойно. Вильгельм был чудовищем, которых почти не существует. Главное, Капитан видел его бой своими глазами. Потому что он сам участвовал в Великой Экспедиции в Демоническое Царство.

То подавляющее мастерство в бою, когда он резал демонов, невозможно было забыть. Если бы существовал Бог Войны, то это было бы именно оно. Дрожь от того времени до сих пор оставалась в теле.

Да и по тому, как Грация старался избегать встреч с Вильгельмом, многое становилось ясно.

Но Вильгельм мёртв. А Грация жив и продолжает усиливаться.

Но я не понимаю, почему Грацию вообще называют одним из Восьми Героев. Он же даже не участвовал в Великой Экспедиции...

✺✺✺

Как только я вошёл в Башню духов, Изабелла и Хадсон, которые вошли вместе со мной, исчезли. Дальше начиналось индивидуальное испытание. Их направили к Духовным Вратам, подходящим именно им. Башня духов давала ответы только тем, кто действительно отчаянно нуждался. Если у Хадсона было то, чего он искренне желал и по чему тосковал, он сможет получить это, поднимаясь вверх. То же самое касалось и Изабеллы.

У входа в башню над гигантскими каменными вратами появилась голова. Это был один из духов этих каменных врат, а также администратор. Он исполнял роль измерителя, открывая соответствующие врата тем, кто поднимался по башне.

- Удивительно. Подумать только, ты обладаешь сродством ко всем атрибутам.

Его рот двигался. Он удивлялся, считав мои таланты. И правда, сродство к атрибутам тоже относилось к категории Талантов. Врата определяли наиболее подходящее сродство и открывали связанные с ним врата. Если человек обладал атрибутом воды, открывались Врата духов воды. Если огня - Врата духов огня. Однако если у человека было сродство ко всем атрибутам, открыть какие-то одни врата становилось трудно.

- У тебя даже присутствуют конфликтующие атрибуты одновременно. Атрибут Пустоты... но их слишком много, чтобы назвать это Пустотой.

Дух каменных врат задумался. Изначально ни одно существо не могло обладать конфликтующими атрибутами, как огонь и вода не могут сосуществовать. Однако существовало исключение для тех, кто обладал атрибутом Пустоты. Пустота позволяла совмещать конфликтующие атрибуты. Но даже с Пустотой их было слишком много. Поскольку у меня было сродство буквально ко всем атрибутам, даже Врата Пустоты не подходили.

- Если всё смешано, это уже сам Хаос. Но Врата Хаоса ещё ни разу не открывались...

Дух каменных врат нахмурился. Врата Хаоса не открывались ни разу с момента, как была построена Башня духов.

- Открой.

Ещё одна загадка. Я не из тех, кто отказывается. Когда я выбрал без колебаний, Дух каменных врат перестал раздумывать.

- ...Какой самонадеянный друид. Хорошо, я открою. Раз уж ты, похоже, обладаешь квалификацией.

~Скрииииип!

Дух каменных врат раскрыл своё тело.

- Но будь осторожен. Если Хаос поглотит тебя, ты уже никогда не вернёшься.

Услышав его предупреждение, я пожал плечами и смело шагнул внутрь.

✺✺✺

Башня Хаоса. Место, где повсюду буйствовали проклятия, искажающие разум. Здесь было кромешно темно, но-

《 Сердце Железнокровного Монарха поддерживает ваш разум. 》
《 Антимагия Великана нейтрализует проклятие. 》
《 Путь Хаоса раскрывается благодаря черте Мутант. 》

Я видел. Путь, который скрывала Башня Хаоса. Даже Дух каменных врат не мог знать, что у меня 13 скрытых черт. Именно из-за них я мог спокойно идти по территории Хаоса.

- Хаос не работает?

- Что это за человек? Нет... это друид?

- Заключи контракт со мной!

В одно мгновение духи хаоса облепили меня со всех сторон. Я просто прошёл мимо них. Чем выше я поднимался, тем крупнее становились духи хаоса.

- Самонадеянный. Ты посмел подняться сюда?

- Я превращу тебя тоже в Хаос.

По сравнению с духами нижних этажей они были куда агрессивнее. Они внезапно превращались в гигантов и пытались раздавить меня. Но это были иллюзии. Всего лишь ментальные сущности, давящие на разум тех, кто испытывает страх.

~Фшух!

Я смело протянул руку, и они рассыпались дымом.

- Ты пришёл искать свою былую славу? Такое вообще возможно?

На очередном этаже был Вильгельм.

~Шринг.

Я вытащил Меч Микелы. И встал напротив духа хаоса, принявшего форму Вильгельма.

~Кланг!

~Клац!

~Шшш!

Этот ублюдок был точь-в-точь как я. Он рубил, колол и делал выпады точно так же. Но я не отступал. Если бы это был настоящий Вильгельм, меня бы убили одним ударом. Но это был "я" в форме Вильгельма, действующий так же, с той же силой и мастерством.

Сколько часов длился этот бой? Казалось, прошёл целый день, далеко за пределами привычного счёта часов. А потом время понеслось ещё быстрее. Два дня, три дня, десять дней. Может, даже больше.

- Ты отвратительный ублюдок!

~Фшух!

Дух хаоса снова превратился в дым и исчез. Тяжело дыша, я продолжил подниматься по лестнице.

- Раз ты дошёл так далеко, значит, ты удовлетворяешь квалификации.

- Заключи контракт.

- Ты обладаешь квалификацией.

Передо мной появились существа куда больше прежних. Лестниц уже не было. Это верхний этаж?

- Мне не нравится ни один из вас.

Духи хаоса передо мной определённо были сильны. Сильнее всех духов, которых я видел прежде. Но они мне не нравились. Что за класс может быть у тех, кто начинает умолять о контракте только потому, что я поднялся так высоко?

- Если заключишь контракт со мной, эффект будет таким же, будто ты получил Звезду.

- Заключи контракт со мной. Я расскажу местоположение уникальной экипировки в мире.

- Может, навык? Я подарю тебе навык высшего ранга категории Хаоса.

Похоже, я им правда приглянулся, раз они даже предлагали разные условия. Навык высшего ранга Хаоса и уникальные предметы звучали заманчиво, но с чего мне доверять Хаосу и заключать контракт? Они были ненадёжными ублюдками, которые врали, изображая гиганта и изображая меня. Значит, и условия контрактов могли быть ложью.

Контракт нужно заключать осторожно. Нельзя заключить его сразу с несколькими духами.

- Куда ты идёшь?

- Даже если спустишься, ниже ничего нет.

- Ты делаешь глупый выбор.

- Ты всё равно вернёшься наверх.

Оставив позади их попытки остановить меня, я пошёл вниз. С каждым этажом испытания становились всё жёстче, словно вынуждая меня снова подняться. Но если мне что-то не нравится, значит не нравится. Так и началось долгое испытание. Долгая битва.

✺✺✺

Сначала я столкнулся с двумя "мной". Спустился ниже - и уже четыре "меня" ждали там. Дальше было восемь, затем шестнадцать. Странно, но тело не уставало, зато разум постепенно стирался под давлением времени. Как бы ни помогало Сердце Железнокровного Монарха, оно не могло защищать ментальную силу бесконечно. Даже сверхчеловеческий разум был бессилен перед временем.

Я не то чтобы не рассматривал вариант просто вернуться наверх и заключить контракт с любым духом хаоса. Но каждый раз я лишь качал головой. Я не мог заключить контракт под давлением. Выбор контракта должен был быть только моим. Если я поддамся принуждению или силе, то буду делать это и дальше в будущем.

Время текло бессмысленно. 10 дней. 20 дней. 30 дней... До тех пор, пока считать время не стало бесполезно, я продолжал сражаться с Хаосом.

- Проклятье, какой же ты отвратительный ублюдок!

- Убирайся! Убирайся!

Духи хаоса наконец подняли белый флаг. Они открыли выход. Обычный человек выбежал бы наружу с воодушевлением. Но я не ушёл. В такие моменты как раз и нужно быть настороже.

~Вжик!

Как и ожидалось, Хаос бросился на меня со спины.

Хитрые твари

Они собирались цепляться до самого конца. Когда я разрубил тень Хаоса, сквозь щель показался яркий свет. Дух? Дух света? Дух света тоже был редким духом высшего ранга. Но почему он находился в зоне Хаоса?

Это не Дух света

Он едва заметно отличался от Духа света. Я пошёл к свету, игнорируя выход, через который можно было просто закончить испытание и выбраться.

- Это не выход.

- Ты собираешься снова идти туда?

- Глупец. Ладно, дерись, пока не умрёшь!

Духи хаоса пытались остановить меня. Их поведение явно отличалось от прежних насмешек и издёвок. И это только сильнее заставляло меня идти дальше. Дверь выхода становилась всё меньше. Если бы я не ушёл сейчас, может быть, другого шанса уже не было бы. Но свет продолжал звать меня. Нечто явно иное, чем Хаос.

- Стой! Прекрати!

- Если пойдёшь дальше, пути назад уже не будет.

- Ты хочешь остаться в Хаосе навсегда?

Хаос был таким болтливым, что уши начинали болеть. Я продолжал расчищать путь и идти вперёд. И в момент, когда я коснулся света-

《 Вы достигли вершины башни! 》
《 Основное задание 3 завершено. 》
《 Идёт вычисление результата. 》

...Это была настоящая вершина. Подняться, спуститься и не входить на путь, созданный Хаосом, было правильным ответом.

《 Несколько Созвездий в Зале Ста Святых проявляют интерес. 》
《 Хозяева Башни духов начинают замечать вас. 》

В одно мгновение множество существ проявили интерес и сосредоточились на мне. Даже высокомерные Созвездия и Хозяева Башни. Судя по всему, Хозяева Башни духов означали Королей духов.

Из-за того, что я достиг вершины Башни Хаоса? Нет. Дело было не только в этом. Причина была куда больше.

И я догадывался, в чём она.

Этот свет, который продолжал излучаться передо мной.

《 Вы обнаружили Небесного Духа. 》