- Я уже выпускаю! Я уже выпускаю!

- Эй!

- Я штаны снял!

- Ах, нет!

- Угх...!

- ...

- ...Что? Никто не выходит?

Мальчик, подтягивая штаны, тяжело вздохнул.

Увидев это, Изабелла, уже сжимавшая кинжал и готовившаяся к внезапной атаке, изменилась в лице.

~Дёрг, дёрг.

Она выглядела так, будто изо всех сил старалась сдержать смех.

Но это был Некровэлли.

Город Мёртвых.

С точки зрения здравого смысла было невозможно понять, почему маленький мальчик и девочка находятся в подземелье, связанном с таким местом, как Некровэлли.

И более того - содержание их разговора.

Он сказал про скрытую камеру.

В Пангее скрытых камер существовать не могло.

Тогда что, их призвали с Земли?

И это тоже было странно.

Последним призванным был я.

Когда я играл за Вильгельма до того, как сам стал игроком, количество одновременных пользователей было равно единице.

Иными словами, это означало, что все остальные геймеры, кроме меня, уже были призваны как игроки.

Но теперь внезапно появились новые призванные?

Это связано с Коллапсом Пангеи?

Коллапс. Разрушение.

Я задумался, не связано ли это и с Первым Разломом, который откроется, когда показатель достигнет 10%.

- О! Человек!

Когда я показался, мальчик закричал.

На вид ему было лет двенадцать.

Миловидное лицо, слегка округлые щёки - он выглядел ребёнком, который никогда не знал настоящих страданий.

На нём были очки и синяя футболка с короткими рукавами, на которой был вышит слон.

- Вот видишь, я же говорил, что это скрытая камера?

- Человек в таком месте... И я не слышу, как каркают вороны.

Девочка выглядела ещё младше него.

У неё были длинные волосы, заплетённые сзади, и россыпь веснушек.

Однако по сравнению с мальчиком она сохраняла куда больше спокойствия.

- Мистер. Тут ведь скрытая камера, да?

- Мы тоже заперты.

- А?..

От моих слов глаза мальчика сильно задрожали.

Это была не ложь.

Раз уж отсюда нам тоже предстояло искать выход, если мы его не найдём, то мы ничем не отличались от потерявшихся детей.

Всё потому, что в подземелье под Некровэлли дороги менялись от мгновения к мгновению.

Мальчик развёл руками и пожал плечами.

- Нам конец. Это люди, от которых никакой пользы.

- Но он всё равно взрослый. Лучше взрослый, на которого можно положиться, чем такие мелкие дети, как мы.

- Правда, что ли?

- Мистер и красивая сестрёнка. Я Джинха, а этот толстяк - Джинву. А вас как зовут?

- Мы...

Когда Изабелла уже собиралась открыть рот, я поднял руку, останавливая её.

- Как давно вы здесь?

Джинха надула губы и покачала головой.

- Не знаю. Каждый раз, когда каркает ворона, появляются монстры. Я ещё и телефон потеряла, так что вообще не понимаю, сколько прошло времени...

- Вас призвали с Земли?

- Ну конечно, мы земляне. Тогда, мистер, вы что, не землянин? Инопланетянин?

Земля. Судя по именам, они были корейцами.

Совпадение?

По глазам видно, что она считает их милыми.

Похоже, Изабеллу эти двое детей уже успели покорить.

Но неужели Изабелла так любила детей?

- Вас тоже призвало во время игры, мистер?

- Можно и так сказать.

- Пангея?

- ...

- Я так и знала, что виновата эта игра. Не надо было соглашаться присмотреть за этим толстяком только потому, что он меня ненадолго попросил.

Джинха тяжело вздохнула.

Судя по их рассказу, этих двоих призвало, пока они вместе прокачивали одного персонажа.

- Как бы там ни было, сидеть здесь без толку. Нужно выбираться, пока ворона не закаркала.

- Ворона?

- Да. Каждый раз, когда ворона каркает, появляются монстры.

Как медведь занимает пещеру, так и у подземелий тоже есть хозяева.

И свойства, и особенности подземелья неизбежно зависят от его хозяина.

Чтобы относительно свободно исследовать подземелье, сначала нужно убить его хозяина.

- Идите за мной тихо.

Я вышел вперёд, ведя всех за собой.

✺✺✺

Монстры типа нежити.

В определённых участках подземелья бесцельно бродили зомби.

Похоже, они не нападают, пока не закаркает ворона.

Но враждебности не было.

Даже если мы тихо проходили мимо, они не удостаивали нас взглядом и лишь продолжали биться головами о стены.

Если соблюдать правила, это было несложное подземелье. Наверное, поэтому дети до сих пор оставались в живых.

- Ах, я есть хочу.

- Ты уже все шоколадные батончики съел?

- Я их ещё давным-давно доел.

- Стой. Ты, свинья, разве не сказал, что один оставишь мне?

- А, точно.

Дети, как и положено детям, были болтливы.

Словно, увидев взрослого, сразу расслабились.

А Изабелла смотрела на них с лицом, которое вроде бы и улыбалось, а вроде бы и нет.

Если подумать, Изабелла всегда задерживала взгляд на детях, когда те проходили мимо.

И в Золотом городе Аркана, и в Саду Рыцарей.

Причём чем невиннее выглядел ребёнок, тем дольше на нём задерживался её взгляд.

~Каааар-!

~Кар!

- В-ворона!

- Ай!

Внезапно послышалось карканье вороны.

~Ууух

~Грооооар!

Зомби, до этого стоявшие неподвижно, начали вылезать со всех сторон.

Дети испуганно сжались.

~Свист!

Однако уровень зомби был максимум третьим.

Даже если бы их была тысяча, против Изабеллы они ничего не стоили.

Изабелла, в мгновение ока срезавшая головы пятерым зомби, встряхнула кинжалом.

Её характеристики выросли.

Тысячелетняя мандрагора, которую она получила после того, как передала лесу своего духа. Поглотив её, движения Изабеллы стали куда чище, без единого лишнего жеста.

Похоже, вместе с расцветом таланта выросли и её характеристики.

~Гроооааа!

После зомби появился гуль.

[ Уровень 4 ]

Как и ожидалось, он тоже не был противником для Изабеллы. Она разрубала врагов быстрее и чище обычного.

Продвижение шло гладко, но я всё равно невольно нахмурился.

Скопление монстров в подземелье странное.

По здравому смыслу в подземелье должны собираться монстры схожих уровней.

Не бывает так, чтобы в одном подземелье вразнобой водились чудовища разных видов да ещё и с большим разбросом уровней.

После зомби (уровень 3) появился гуль (уровень 4), а после гуля - Рыцарь-гуль (уровень 6).

~Чвак!

Это был миг, когда Изабелла отсекла голову Рыцарю-гулю.

- Мм!

Внезапно её тело напряглось, а потом обмякло.

Неужели она потеряла бдительность против Рыцаря-гуля шестого уровня?

Нет, её одолела не нежить.

Джинха и Джинву.

Руки обоих детей, которые в какой-то момент подошли сзади, превратились в нечто вроде скорпионьих хвостов.

Оба зрачка Изабеллы резко задрожали.

~Кааар!

~Кааааар!

Достигнув своей цели, двое детей одновременно начали каркать, как вороны.

С самого начала эти двое детей были приманкой.

Приманкой, которую хозяин подземелья бросил, чтобы охотиться на людей, вошедших внутрь.

Моё сознание тоже помутилось.

Не успел я понять, что происходит, как по всему телу, по кровеносным сосудам, уже разливался невероятно сильный магический яд.

Не успев ничего предпринять, моё тело обмякло.

✺✺✺

Хозяин Вороньего кладбища.

Перед богатым пиром гигантская Трупная ворона испустила восторженный крик.

- Я ем. Людей из иного мира. Я снова эволюционирую. Знания и сила переполняют!

Увидев это существо, Изабелла стиснула зубы.

Обычная Трупная ворона говорить не может.

Да и размер у неё куда меньше.

Но та Трупная ворона, что стояла перед её глазами, была иной.

Моё тело... не... двигается...

Парализованная сильным магическим ядом, Изабелла ничего не могла сделать.

Ей и в голову не приходило, что и дети окажутся нежитью.

Настолько нелепо, что она не распознала этого, хотя они были прямо рядом с ней.

Но они слишком сильно походили на людей.

Их сердца бились, а тела не разлагались.

Это не обычная Трупная ворона.

Трупная ворона - это монстр, который пожирает трупы и управляет съеденными телами.

Но та Трупная ворона, что была перед её глазами, маскировала трупы так, что их нельзя было отличить от живых людей.

Она была совсем на другом уровне по сравнению с обычной Трупной вороной.

И всё же это была ошибка. Непростительная ошибка - опустить бдительность.

Даже если перед ней стояли невинные дети, ей нельзя было расслабляться ни на миг.

Её поймал на крючок чуждый ей способ монстра, совершенно отличного от тех, что водились в пустыне.

- Эволюция! Еда! Эволюция!

Оба глаза Трупной вороны были чистым безумием.

Огромный клюв, в который мог бы целиком поместиться обычный человек.

Изабелла никогда даже не слышала о Трупной вороне размером с здание.

Дышать становилось всё труднее. Она не могла пошевелить даже пальцем.

С того самого момента, как она встретилась взглядом с глазами вороны, паралич стал ещё сильнее. К нему добавилось и мощное проклятие.

Её воля слабела, сердце ломалось. Страх смерти начал медленно расползаться по всему телу.

Она ничего не могла сделать, кроме как быть съеденной.

Ворона вырвет ей глаза, расклюёт внутренности и устроит себе пир.

Трупная ворона раскрыла клюв. И внутри показались зубы, похожие на пилы. Из глубины эхом доносились крики многочисленных трупов, моливших о пощаде.

- Глупые людишки!

- Шумная ты тварь, проклятая ворона.

...Именно в этот момент.

Пробуждённый Звёздами, который лежал так, будто потерял сознание, внезапно поднялся и начал разминать тело, словно на него вообще ничего не действовало.

Ужасный яд, под действием которого не могла пошевелиться даже Изабелла.

Более того, поверх него наложилось проклятие, из-за которого спастись было невозможно.

И всё же Пробуждённый Звёздами с ленивой неспешностью вытащил два меча.

~Лязг!

Трупная ворона расправила крылья.

Гигантские крылья подняли порыв ветра, и в воздухе появились многочисленные глаза.

Это были глаза всех тех, кого Трупная ворона успела сожрать. Сотни глаз усиливали действие проклятия.

В них читалась уверенность: как он смеет оставаться в порядке под этим проклятием?

Пусть ворона и не понимала, почему яд не сработал, избежать этого проклятия было невозможно.

Многократно усиленное Проклятие Сна. Он должен был навеки уснуть и даже не понять, что его заживо пожирают.

~Хрясь!

Вместе со звуком рассечённой плоти на пол рухнул громадный кусок.

Это была не что иное, как голова Трупной вороны.

-Что это вообще за ситуация?

Трупная ворона не могла понять.

Человек, на которого не подействовали ни яд, ни Проклятие Сна!

Больше того - она даже не поняла, когда ей отсекли голову. Будто сама попала под обратное проклятие, она не могла уловить движения этого человека.

- Всего лишь человек!

Произошло то, что не должно было произойти.

Она была абсолютным хищником.

Как же она могла стерпеть унижение - умереть от простой добычи!

~Вжжж! Вжжжж!

Трупная ворона собрала воедино все мысли, которые успела пожрать, и сосредоточила проклятие в одной точке.

Проклятие, растёкшееся по всему подземелью, сжалось ради того, чтобы убить одного-единственного человека.

- ...Не работает?

Но и это не сработало.

Будто он сам был невосприимчив к проклятиям.

Это... это был не человек. Не мог быть человеком.

Это было живое существо, совершенно не вписывающееся в её привычные представления.

- ...!

Трупная ворона, встретившись взглядом с человеком, задрожала.

Она не понимала почему.

Внутри него таилось какое-то неизвестное проклятие, которое нельзя было описать словами и которое намного выходило за пределы её понимания.

Казалось, если она ещё хоть миг останется на месте, это проклятие само её сожрёт.

Истинный хищник, стоящий на самой вершине пирамиды. Трупная ворона наконец поняла, что настоящей добычей с самого начала была она сама.

Но сделать она уже ничего не могла.

~Бух!

Тело Трупной вороны рухнуло, встретив окончательную смерть.

✺✺✺

С самого начала всё было странно.

Почему дети оказались в подземелье.

И почему они бродили по нему в современной одежде.

Должно быть, она сожрала их воспоминания и воссоздала тела на их основе.

Эти двое детей, должно быть, были призванными игроками.

Но если человека призывали как игрока, он естественным образом получал тело этого мира.

Значит, одежду, в которой они были, притащить с собой они не могли.

Возможно, именно здесь для них проходило Первое Основное Задание - Выжить.

Но жестокая правда заключалась в том, что дети, не сумевшие выжить в задании, стали пищей для Трупной вороны.

Монстр четвёртого уровня вырос до восьмого.

Настолько сильный прирост уровня. Это больше походило на эволюцию, чем на обычный рост.

Трупная ворона, пожиравшая игроков, становилась сильнее. Её тело росло, а интеллект повышался. И с тех пор она продолжала заманивать и убивать игроков.

Потому что чем сильнее становилась Трупная ворона, тем глубже формировалось и само подземелье.

Только теперь стало ясно, почему здесь кишели монстры с таким большим разбросом уровней.

Но найти её было исключительно трудно.

Она прятала основное тело в глубине и использовала человеческих детей, замаскированных под живых - детей, на которых игроки просто не могли не отреагировать.

Это было по-настоящему злобно, и наверняка на такую уловку попалось немало людей.

Тварь заставляла игроков ослабить бдительность, затем парализовала их ядом и пожирала заживо.

Если бы у меня не было навыков наблюдения, я бы тоже попался.

Всё было продумано до мелочей, но у меня был талант наблюдателя.

Даже без скрытых черт навыки наблюдения, развитые до максимума, могли уловить нарушение ритма в мельчайших дрожаниях, связанных с биением сердца.

А когда к этому добавились и другие признаки, я окончательно убедился.

Но было очевидно, что, покажи я, будто что-то заметил, основное тело тут же спрячется, поэтому я просто позволил себя обмануть.

Даже десятый уровень оказался бы в опасности, если бы попал под такой яд без подготовки.

Магический яд, сжатый исключительно ради паралича, полностью обездвижил Изабеллу.

По мере эволюции Трупной вороны свойства этого яда становились всё сильнее.

И причина, по которой Трупная ворона так уверенно показалась, когда увидела, что оба якобы парализованы, была очевидна.

Но Трупная ворона не могла даже представить.

<Благодаря Антимагии Великана, Магический яд (уровень 8) полностью нейтрализован.>

<Благодаря Сердцу Железнокровного Монарха, Проклятие Сна (уровень 9) нейтрализовано.>

<Лунная бабочка рассеивает чуждую энергию вокруг.>

Что я был её естественным врагом.

Хотя мне даже не нужно специально к этому готовиться.

Обычными проклятиями и ядами меня убить невозможно.

Потому что скрытые черты обладают абсолютным преимуществом перед обычными чертами.

А у меня их целых тринадцать.

То есть с большинством ситуаций они разбираются сами.

И сама Трупная ворона изначально была боссом подземелья, который прятался в глубине и командовал нежитью.

Её собственное основное тело было невероятно слабо и по атаке, и по защите.

Иными словами, с того самого момента, как скрытое основное тело было найдено, исход боя уже был решён.

<<Вы зачистили Подземелье Вороньего кладбища.>>

<<Хозяин подземелья Трупная ворона погиб, подземелье возвращается к своей исходной форме.>>

Подземелье зачистилось легче, чем я ожидал.

С гибелью хозяина подземелья вся нежить исчезла, а рельеф, который менялся каждую секунду, застыл.

Теперь и исследовать подземелье станет намного проще.

Но на этом всё ещё не закончилось.

<<Созвездие Приключений говорит, что верило в тебя, и восхваляет твой авантюрный дух, поставивший жизнь на кон. Содержимое награды дополнительно улучшено.>>

<<Созвездие Удачи с облегчением выдыхает и желает тебе удачи. Содержимое награды дополнительно улучшено.>>

<<Вы владеете Счастливыми костями.>>

<<Вы получаете список наград, суммарно повышенный на три ступени.>>

<<Вы можете выбрать две из четырёх позиций.>>

Пришло время награды, которая по праву мне полагалась!

О.

Я ненадолго восхитился.

...Созвездия из Зала Ста Святых вернулись.

Созвездия Зала Ста Святых, которым не понравилось появление Богини, тогда помрачнели и не стали улучшать награду, даже когда я завершил Основное задание 4.

Похоже, окончательно они от меня всё-таки не отвернулись.

Уже хорошо, что появились хотя бы двое.

Я посмотрел на возникший список наград.

<Фрагмент Разрушенного Золотого Закона 9ч (6+3)>

<Ядро Эволюционировавшей Трупной вороны>

<Перо Собирателя Глаз>

<Том Усиления>

Четыре позиции.

Величайшие сокровища, которые можно было получить в этом подземелье!

И среди них один предмет особенно бросался в глаза.

Фрагмент Разрушенного Золотого Закона?

Неужели потому, что Трупная ворона пожирала игроков?

Подумать только, можно получить фрагмент Золотого Закона в награду за подземелье.

Раздумывать не было нужды.

Фрагмент Золотого Закона и Том Усиления. Эти два - лучшие.

О том, насколько важен Золотой Закон, можно было бы говорить до боли в языке.

К тому же Том Усиления - это инструмент, усиливающий эффекты навыков. Такой предмет точно пригодится.

~Вжжжт!

Но внезапно одна из строк списка всплыла вверх и окрасилась в фиолетовый.

...Что?

Изменилась позиция Ядра Эволюционировавшей Трупной вороны.

Но удивление в одно мгновение было подавлено Сердцем Железнокровного Монарха.

Скорее я сразу же понял, из-за чего могло возникнуть такое явление.

Это связано с чертами, которыми я обладаю.

Такое могли вызвать только скрытые черты.

Я изменил решение и пересмотрел то, что собирался выбрать из наград.

<<Вы выбрали Фрагмент Разрушенного Золотого Закона 9ч (6+3).>>

<<Вы выбрали Ядро эволюционировавшей Трупной вороны.>>

После этого из трупа вороны медленно всплыло чёрное ядро.

Но...

~Глоть!

- Мм!

...Я хочу есть.

В тот самый момент, когда я увидел Ядро Эволюционировавшей Трупной вороны, на меня обрушился безумный голод.

В животе загрохотало, а слюна хлынула так, будто слюнные железы взорвались.

Голод, который не получалось подавить даже Сердцем Железнокровного Монарха. Не разум - само тело отчаянно желало этого.

Я просто не мог вынести этот голод.

И одновременно с этим.

<<Проявляется Обжора.>>

Раздался звук, сообщивший о том, что скрытая черта Обжора проявилась.

Черта, которая до сих пор ни разу не активировалась, откликнулась, едва увидев это Ядро Эволюционировавшей Трупной вороны.

Она велит это съесть.

Человек, который ест ядро монстра.

Я сжал ядро в руке.

А затем...

~Хрусть!

~Чавк! Чавк!

Я съел ядро.

И в тот же момент.

<<Поглощение завершено.>>

<<Начинается Эволюция черты.>>