***

Операционная, где монотонно пищат приборы, отсчитывая сердечный ритм.

Пи-пи. Пи-пи. Пи-пи. Пи-пи.

Я мягко вскинул руки.

Ви-и-и-инь…

Роботизированный манипулятор стянул с моих рук окровавленные латексные перчатки.

— Делать добрые дела — такое приятное чувство! Хи-ё-хо-хо-хо-хот!!

Всё-таки я — это я!
Само воплощение учебника по морали!

Ух!

Я с силой потянулся, разминая всё тело.

Шестнадцать операций из семнадцати успешно завершены.

Удаление паразитических растений, восстановление нейронных путей, гормональная терапия для подавления суицидальных наклонностей, блокировка травматических воспоминаний.

И даже никаких шрамов!

Фу-фу-фу.

Гордость распирает, просто распирает.

— Истинный апостол справедливости! Безучёный!

Если так пойдёт и дальше, мне ведь могут дать премию «Гражданин года» или что-то в этом роде?

— Ки-ши-ши-шит! Это было бы весьма занятно.

Накинув новый белый халат, я заложил руки за спину.

— Хм-хм! Лулу! Ла-ла-ла!!

Напевать хотелось само собой. Может, у меня талант к мюзиклам?

Кстати говоря, не пора ли героям прорываться через главный вход?

Впрочем, спешить некуда.

Всё равно скоро увидимся.

Я шёл по коридору, чувствуя на себе пристальный взгляд Хон Рён.

…Что?
Почему она так смотрит?

— Хм? Неужели на мой халат брызнула кровь?

Я схватился за лоб и покачал головой.

— О-о! Это было бы крайне досадно. Ведь это мои почётные гости! Как джентльмен, я не могу допустить подобной оплошности. К-сы-сы-сы.

Хон Рён подошла ко мне.

Чего это она вдруг?

Я что-то сделал не так?!

Её рука потянулась к моей шее.

Э-э-э?!

Однако, вопреки моим опасениям, она мягким движением поправила мне воротник.

Фу-у-у…

— Безучёный всегда безупречен. Однако…

— Однако?

Мой голос взлетел на октаву.

— Почему вы спасли их жизни?

Те, кого Хон Рён называет «они»…

— Ки-ши-ши-шит! Ты имеешь в виду героинь?

— Именно так. Они все — герои… К тому же, люди склонны наступать на одни и те же грабли. Я опасаюсь, что эти неблагодарные существа вновь повторят свои бесчинства.

Э-э…

Услышав это, я оцепенел.

Чёрт…

А ведь она чертовски права!

С точки зрения манов, сейчас я повёл себя так, будто пощадил вражескую армию?!

Холодный пот выступил на лбу.

Думай, Ли До Гван.

Самый естественный ответ.
Тот, который Хон Рён сможет принять…

Почему безумный учёный решил их спасти?!

……

А-а!

Как ни крути, ответа нет.

Ведь я — всего лишь обычный обыватель!

Разве это не само собой разумеющееся — помогать людям в беде?
Это же основы морали!

Но тянуть время дальше опасно.

— Ки-ши-ши-шит! Как ты думаешь, почему я спас их? Хон Рён!

Отлично.
Десять секунд выиграл?

Безразличный взгляд Хон Рён пугает.
Она ждёт ответа.

Проклятье!

Я уже было готов выдать какую-нибудь бессмыслицу, как Хон Рён заговорила первой:

— …Неужели вы планируете завербовать их в качестве шпионов?

…Что?
О чём ты?

Мои зрачки дрогнули. Если бы не противогаз, я бы точно спалился и всё бы пошло прахом.

Автоматическая дверь центральной диспетчерской с шипением открылась.

Ви-и-и-инь…

Щёлк!

Хон Рён уставилась на ряды мониторов и продолжила:

— Всякую войну, как меня учили, выигрывают не лезвием меча, а информацией. Для них Безучёный — спаситель. Однако, даже если попытка переубедить их провалится, в этом не будет никакой проблемы.

Она медленно повернулась ко мне. Глаза-линзы сфокусировались на мне с хирургической точностью.

Ви-и-и-инь…

— Ведь они даже не поймут, что стали подопытными крысами и глазами Сверхнаучного подземелья.

У меня мурашки по коже побежали.

Как ей вообще приходят в голову такие жестокие мысли… Подвергнуть героев модификациям и заслать их обратно, в Ассоциацию?

О-о!
Это не просто коварно, это пугает!

Хон Рён слегка склонила голову.

— …Прошу простить глупую слугу, не сумевшую сразу постичь глубокий замысел Безучёного. Быть может… мои догадки неверны?

Нет, ну как после этого сказать «нет»?!

Чёрт возьми!

Лучше просто согласиться, верно?

Я крутнулся на месте, взметнув полы халата, и ткнул указательным пальцем в сторону Хон Рён.

— О, ес! Именно поэтому ты — моя самая доверенная правая рука! Если сигналы наших мозговых волн так совпадают, значит, мы с тобой схожи на уровне структуры нейронов! Иначе этому нет объяснения!!

Заложив руки за спину и безумно хохоча, я широкими шагами направился вглубь диспетчерской.

Надо поскорее перевести тему.

— Ки-ши-ши-ши-шит! Есть же какое-то выражение про это! Жаль, моих гуманитарных познаний не хватает! Какая жалость!

В этот момент Хон Рён пробормотала у меня за спиной:

— …Судьба.

А? Что она сказала…
Я ослышался?

— Постигать волю господина — долг слуги, как я успела усвоить. Что же касается того, что я лишь краешком задела глубину прозорливости Безучёного… я лишь испытываю смиренный трепет.

Фу-у-у… ну конечно, именно это она и сказала.
Я ослышался.

— Хи-ё-хо-хо-хот! Я тоже очень рад прогрессу Хон Рён!

Взметнув халатом, я рухнул в кресло.

— Хм-хм! Кстати, герои как раз вошли в оборонительный сектор этаж этаж B1!

На разделённых экранах замелькали герои.
Все они оказались заблокированы в кубических одиночных камерах.

Хорошо, отлично!
Всё по плану, они разделены.

Наверное, сейчас они в полном смятении из-за движущихся стен и усыпляющего газа?

— Пам-па-ра-бам! Кастомизированный учебный класс для героев с низким IQ!!!

Кто-то скажет, что изолировать их в одиночках — это чересчур?
Но если не зайти так далеко, кто станет меня слушать?
Это вынужденная мера, ничего не попишешь.

— Когда закончите обучение, вы тоже полюбите Безучёного! Ки-ши-ши-ши-ши-ши-шит!!

Особенно Белый Тигр.

Я приблизил изображение с ней и облизнулся.

— С тобой у нас был уговор, верно? Что, если пройдёшь все испытания, я дам тебе награду…

Интересно, насколько хорошо она выдержит тренировку…
С нетерпением жду.

— Ки-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хет!

***

Комната размером в одну пхён.
Нет.
Одиночная камера из закалённого сплава.

— Да открой же ты, псих больной! Открой, я сказал!!

БАМ! БАМ!

Один из героев, весьма вспыльчивый мужчина, колотил по стене, но та даже не шелохнулась.
То же самое происходило и в камерах у остальных.

Каждый из них сидел в изоляции.
Они, конечно, ожидали, что Безучёный не станет сражаться честно, но чтобы использовать газ…

В голове до сих пор всё плыло.

— У-у-у…

Пэк Соха с трудом поднялась на ноги.

— Безучёный…

Честно говоря, когда она надышалась газа, то уже приготовилась к смерти.
Однако…
Её руки, ноги, да и всё остальное тело были целы.

Что же…
Что он пытается сделать?

Дзинь-дон!

— …А?

На весёлый звук она подняла голову.
Над камерой загорелся монитор.
Но ещё больше, чем текст на экране, её раздражал пронзительный голос Безучёного.

Он словно вгрызался в уши, издеваясь над ней.

[Пам-па-ра-бам! Комната, из которой нельзя выйти, не разгадав азбуку Морзе!!]

— Ха?!

Пэк Соха поморщилась.
На экране миниатюрный Безучёный в противогазе исполнял какой-то безумный танец.
В позе, будто он сидит на горшке…

[Хо-ит! Правила предельно просты! Нужно ответить на мои вопросы с помощью азбуки Морзе! Ну как? Легко же, да?]

— Не неси чушь! У меня нет времени на твои игры!!

Пэк Соха с силой оттолкнулась от земли и ударила ногой по монитору.

БАХ!

Мгновенная эйфория сменилась разочарованием: потолок раздвинулся, и сверху опустился новый монитор.

[О-о! Не учили азбуку Морзе и не знаете, как ответить? Не волнуйтесь! Заботливый Безучёный проведёт для вас трёхчасовой экспресс-курс!]

Пэк Соха прикусила губу.

— Ну и приставучий…

Она встала на руки и ударила по монитору снова. Белоснежный сапог точно попал в цель.

КРАК!

Осколки разлетелись во все стороны.
Она думала, что теперь-то голос этого противного Безучёного замолкнет, но тут со стены вылез ещё один монитор.

[Если вы отказываетесь от лекции, время её прохождения увеличится! Прошу принять к сведению! Хи-ё-хо-хо-хо-хот!!]

[Имя героя: Белый Тигр.]
[До конца обучения: 11 часов 59 минут 37 секунд.]

— Что?!

Она уничтожила уже два монитора.
В первый раз время выросло с трёх до шести часов.
В следующий — с шести до двенадцати…
За каждый отказ время удваивается?!

К счастью, Белый Тигр на этом остановилась, но вот другие…

[Имя героя: Двойной Клинок.]
[До конца обучения: 191 час 52 минуты 11 секунд.]

В соседней комнате Двойной Клинок зажал уши руками и взревел:

— А-а! Выруби ты этот динамик, гад! Быстро!!

Пи-и-и-пи, пи-и-и-пи.

В узкой камере разносился резкий, сводящий с ума сигнал.

[Урок первый! Безучёный — добропорядочный гражданин. Ну же, повторяйте!]

Пи-и-и-пи-и-и-пи-пи.

Пи-и-и-пи-пи-и-и-пи.

— К-ку-у! Не собираюсь я учиться! Я — крутой мужик, а не школяр!!

Двойной Клинок, вращаясь как вихрь, принялся скрести стальную стену ребром ладони, словно кухонный блендер.

Крики-ги-ги-ги-гик!

— Торнадо крутого парня!!

По стене пошла трещина, забрезжил луч надежды.

— Есть!

Однако…
Вспыхнула плазма, и стена в мгновение ока восстановилась.

— Что?!

[До конца обучения: 383 часа 51 минута 07 секунд.]

Двойной Клинок обхватил голову руками и забился в истерике по полу.

— А-А-А-А-А-А!!

Пи-и-и-пи-пи.
Пи-пи-пи-пи.
Пи-пи-и-и-пи-и-и.

В то время как все остальные герои были заперты в камерах и подвергались принудительному «перевоспитанию», лишь Теневой Ассасин с недоброй ухмылкой скрылась в своей тени.

— Прости, Белый Тигр, но по тактическим соображениям мне придётся отступить…

Лучше выжить в одиночку и вызвать подмогу из Ассоциации, это будет самым разумным решением.

Мир обесцветился, став чёрно-белым.
Теневой Ассасин огляделась по сторонам в мире теней.
Фу-фу-фу.
Так я проскользну сквозь теневую стену —

Хвать!

— …А?

Что-то схватило её за лодыжку.
По спине пробежал холодок.

«Что это? В мире теней никого, кроме меня, быть не должно…?»

Ситуация была за гранью абсурда.
Она медленно опустила взгляд.

В тот же миг сердце чуть не остановилось.
Мертвец с оплывшим лицом широко открыл угольно-чёрный рот и издал стон:

— К-ку-у-у-у-у-у-у…

Теневой Ассасин расширила глаза.

— И-и-ик!

Она быстро выхватила кинжал и вонзила его.
Сгнившее запястье отсекло, и она отступила на шаг.

— Что за… что такое? Что это, чёрт возьми?!

Она попятилась и остановилась.
Она уже должна была упереться в стену, но…

Тяжело сглотнув, она обернулась.

— …?!

Стена исчезла.
Вместо неё тянулся длинный коридор.
С другого конца всё отчетливее слышался стук каблуков.

Цок-цок…

В ярко-красных глазах бесконечно сокращались и расширялись механические линзы.
Длинные каштановые волосы мягко покачивались при каждом шаге.

— …Горничная?

Лишённая эмоций служанка. Хон Рён изящно сложила руки и остановилась.

Цок.

— Чтобы живые сами переступили порог в мир мёртвых…

Пол зашевелился, и из него потянулись гниющие руки.

— У нас интересная гостья.

Они в одно мгновение вцепились в ноги Ассасинки.

— Что?! Убирайтесь!

Ассасинка принялась яростно размахивать кинжалом, но…

— К-ку-у-у…
— У-у-у-у…

Всех мертвецов, лезших из стен и потолка, перебить было невозможно.

— Противно! Не трогайте меня! Гадость… У-оп!

В одно мгновение Теневую Ассасинку накрыла лавина мертвецов.
Они засунули ей в рот гнилые пальцы, перекрывая возможность кричать.

— М-м-мф! Мф!

Ещё более ужасающим было то, что горничная, которая только что была прямо перед ней, исчезла.
Ассасинка, мелко дрожа, медленно перевела взгляд.
Хон Рён, склонив голову набок, уже вовсю наблюдала за ней сбоку.

— Прошу прощения, но наше подземелье строго запрещает жульничество.

В глазах Теневой Ассасинки стояли слёзы.
По её щеке, испачканной в крови, медленно проскользнула чья-то гнилая рука.
Только тогда она смогла выдохнуть дрожащим голосом:

— Пожалуйста… пощадите…

Где-то исчезла вся её былоя хладнокровность.
Она дрожала всем телом, как напуганная девчонка.

Хон Рён с пугающей медлительностью склонила голову на другой бок.

— И то верно. Милосердный Безучёный не желает смерти своих подопытных.

— Значит…!!

В глазах Ассасинки мелькнула надежда.
Но вскоре её лицо окаменело, а взгляд наполнился лишь отчаянием.

— Вместо этого… я сама преподам почётной гостье урок правил нашего подземелья.

При словах Хон Рён Ассасинка принялась отчаянно мотать головой.

— Нет! Я могу! Пожалуйста, я буду внимательно слушать лекции! Буду исполнять всё, что говорит этот сумасшедший учёный! Поэтому, прошу, пожалуйста, позвольте мне тоже… как остальным героям… хнык…

Она всхлипывала, но, увидев бесстрастное, холодное лицо Хон Рён, побледнела.

— …Сумасшедший… учёный…?

Ассасинка широко раскрыла глаза и затрясла головой ещё сильнее.

— Нет! Я оговорилась! Я не это имела в виду… М-м-мф!!

Мертвецы накрыли лицо Ассасинки ладонями.

— М-М-М-МФ!!

И одно мгновение спустя она исчезла где-то под полом.