Если идти прямо, выйдешь к тронному залу, где я встречался с Владычицей подземелья.

Однако Нуарт на полпути свернул вправо.

О-о-о…
Сюда я ещё не заходил.

Надеюсь, это не пыточная или что-то в этом роде?

Дыба, прижигания каленым железом…

Ху-у-у-ух!
Терпеть не могу боль!

Если меня начнут пытать, я выложу всё как на духу, не раздумывая ни секунды!!

……Нет, нет, не стоит.

Не надо мыслить так негативно.

Нуарт ведь не смог раскусить мои истинные намерения. Так что просто успокойся.

А лучше воспользуюсь этой возможностью, чтобы изучить планировку Храма Смерти.

Я постучал по консоли, прикрепленной к левой руке.

На длинном экране высветились символы Альфы.

[Запуск анализа.]
[Прием эхо-сигнала.]
[Прогресс моделирования структуры: 32%.]

Хорошо, отлично.
В конце концов, это место — тоже цель для зачистки.

Сбор информации о враге — основа основ.

Казалось, данные собираются вполне успешно, но…

Чи-чи-джик…

По мере того как мы заходили глубже, на мониторе консоли становилось всё больше помех.

А?
Почему это вдруг?

Хуже того, ноги, которыми я шел, начали деревенеть. Точнее, механический экзоскелет перестал слушаться.

Реактор на груди мигнул и заглох.

Дзи-и-и-и-у-у-н…

По спине пробежал холодный пот.

— Хо-ё-ё-ё-ё…

Это же самое сердце Храма Смерти.

А мои единственные защитные механизмы взяли и отключились.

Трындец…

Трындец…

Трындец…!!

Черт возьми, что делать?!

Сердце колотилось как бешеное.

Ощущение подавляющего ужаса, окутавшего всё тело, сдавило легкие.

Я даже дышать боялся.

В этот момент Нуарт остановился.

Ток.

Он медленно повернул голову.

В его монокле отразился блуждающий огонек.

— О-о, значит, так… Безучёный…

Он неспешно зашагал ко мне.

Ток-ток…

И правда, этот старик!

Он знал о моих намерениях!

И-и-и-ик!

Он протянул ко мне руку в белой перчатке.

О-о… Не подходи!!
Нет!!

Я задергался, пытаясь отползти, но из-за того, что экзоскелет не работал, я и с места не мог сдвинуться.

— Ну… Нуарт! На самом деле, послушайте! Это…!!

В тот самый момент, когда я судорожно пытался придумать оправдание, Нуарт схватил мой реактор.

Чи-и-и-и-ик…

Он мгновенно проржавел и начал разрушаться…

Хруп!

Внешняя панель на моей груди вырвалась под его рукой.

— Забыл упомянуть. Пока Её Величество отдыхает, Храм Смерти наполняется магической энергией. Поэтому чувствительные механические устройства нередко выходят из строя.

Он снял почерневшую перчатку.

Черт…
Это еще что за ужас?

Жуткая рука, на которой виднелись кости!

Он надел поверх новую белую перчатку.

— Прошу простить это досадное неудобство.

Благодаря Нуарту механический экзоскелет отвалился, и я смог пошевелиться.

Вот же чокнутое место…
Верно говорят, сверхнаука и сверхъестественное — вещи несовместимые.

Нет, даже хуже — настоящий враг науки!

Если так пойдет дальше, мне жизненно необходима помощь героини SS-класса, Божественной девы.

Я непременно должен её охмурить!

Нуарт с любопытством смотрел на меня, стоящего с глупым видом.

— Так… что вы там хотели сказать? На самом деле…?

Я перепугался, думая, что меня раскрыли, но тут ситуация изменилась.

Резкий разворот на 180 градусов!!

— О-о-о-о! К чему скрывать! На самом деле этот человек — искренне любит Арасетию-ним!

Я активно затряс головой.

— Нет!! Нет-нет-нет! Чувство любви — это лишь переменная в поле данных! Это стремление к ней не является тем, что можно обработать синапсами нейронов!!

Я запрокинул голову и воздел руки к небу.

— О-о-о-о! Этот спектр интерференции неведомой энергии… Как и ожидалось от Арасетии-ним!! Моя наука до смешного примитивна, чтобы постичь её существование, вычислительные мощности ничтожны, а система мышления целиком и полностью низкоуровневая!!

Нельзя показывать, что я напуган! Иначе меня сочтут жалким людишкой!

Поэтому я согнулся в три погибели, беспокойно перебирая пальцами.

— Какая прекрасная и высокоуровневая спектральная интерференция-а-а-ат! Этот невежественный вычислитель снова склоняется перед вами!! Респект! My love! My life! Богиня Арасетия!!

Мой голос эхом разнесся по коридору.

А-у…

Задыхаюсь.

Благодаря приступу возбуждения страх немного улетучился.

Я медленно поднял голову.

Нуарт поправил монокль и часто заморгал широко раскрытыми глазами.

— О-о… Вот как. Как подданный Её Величества, вы обладаете похвальным настроем, но…

Э?
Но…?

Нуарт отступил на шаг в сторону.

— Надеюсь, больше вы не будете повышать голос перед Арасетией-ним.

Я ошарашенно открыл рот.

В конце коридора была открыта богато украшенная дверь.

Бледная кожа, странная женщина с зашитыми губами.

Арасетия пристально смотрела на меня глазами с узором в виде креста.

— Ара…!!

Я было вскрикнул, протянув руку, но тут же прикусил язык.

Он же просил не повышать голос, верно?

Я крутанулся, взметнув полы белого халата, и по-джентльменски поклонился.

— Этот нижайший последователь от имени науки выражает бесконечное почтение Арасетии-ним. Ответственный за Сверхнаучное подземелье, Безучёный… возносит молитвы.

Однако Арасетия не удостоила меня ответом, развернулась и вошла в комнату.

Э?
Что такое?

Меня что, отшили?

Нуарт, протирая монокль платком, усмехнулся.

— Хи-хи-хи… Похоже, ваша преданность произвела на неё впечатление. Раз на лице Её Величества промелькнула улыбка, этому старому слуге больше не о чем просить.

Улыбка?
Я вообще ничего не заметил!

Она же выглядела как ледяная статуя.

Нуарт заложил руки за спину и развернулся.

— Я подготовлю чай. Безучёный-ним, проходите в палату.

Послушайте, старик.

Почему вы исчезли в стене вместо того, чтобы пойти по нормальной дороге?

Почему вы делаете так, что становится страшно?!

Я схватился за ручку приоткрытой двери, колеблясь.

Я лишен всякого вооружения.

Теперь единственное, на что можно положиться, — это мой язык!

Я ведь продержался до этого момента.

Ты сможешь, Ли До Гван.

Погнали!

Крии-и-и-ик…

Я открыл дверь и переступил порог.

Это и есть дворец Арасетии…

По воздуху плавали блуждающие огоньки.

Купольный потолок был покрыт обсидианом. Он был таким темным, что казалось, будто он сейчас засосет тебя внутрь.

Книжные полки ломились от ветхих фолиантов.

Я вытянул одну глиняную табличку.

— Хо-ё-ё-ё… Это… шумерский язык.

Эпос о Гильгамеше.

Книга о жизни Гильгамеша, царя Урука в XXVIII веке до н.э.

Но погодите секунду…
Это что, подлинник?

Почему он здесь?!

Я огляделся по сторонам.

От редких мечей до самых странных инструментов.

Здесь было полно таких антикварных вещей, что место походило на магазин древностей.

Но больше всего выделялся колодец, до краев наполненный водой.

На потолке был точно такой же колодец…

Невесомость, что ли?

Вода в колодце на потолке даже не думала падать водопадом, она была спокойна.

— Хм-хм… Хотелось бы демонтировать это и изучить.

В чем, черт возьми, принцип?

Я сунул голову внутрь и заглянул в колодец.

Вижу свое лицо.

Удивительно.

Гравитация определенно ощущается, но…

В тот самый момент, когда я моргнул — пейзаж вокруг изменился.

Что?!

Наступила ночь.

Деревня в лесу, изобилующая домами из глинобитных стен.

Рассвирепевшая толпа с факелами в руках что-то кричала.

Где это я…

Тогда ко мне подошел бородатый мужчина с факелом.

Э-э-э?
Погоди, стоп! Сто-о-о-оп!!

Только когда я начал вырываться, я понял.

Я…
Привязан к столбу?

Почему?!

Мудчина поджег солому у моих ног.

Вор-р-р-р-ах!

Ай, горячо!

Погоди! Это что, еще и сожжение на костре?!

Хватит!
Остановите-е-е-е!!

Но сколько бы я ни кричал, голос застрял в горле.

В тот самый миг…

Зрение почернело.

Холодное прикосновение накрыло веки.

Приятное ощущение, словно оно снимает жар.

— Ха-а… Ха-а…

Загадочная рука, закрывавшая мне глаза, медленно опустилась.

Я повернул голову.

Встретился взглядом с синими глазами с крестообразным узором.

— Ара… сетия…

Боль от ожога еще слабо пульсировала в памяти. Рука, гладившая меня по щеке, прогоняла жар.

Восхитительное чувство…

Ой, надо взять себя в руки. Чуть не улетел в астрал.

Я откашлялся и перешел на высокий тон.

— Хи-ё-хо-хо-хо-хот! Арасетия-ним!

Взмахнув белым халатом, я указал во все стороны.

— Как ученый, я просто не могу сдержать эмоций! Эффект свечения легковоспламеняющегося газа! Поверхностное натяжение в колодце с обратной гравитацией!!

Я сжал кулаки, тяжело дыша.

— О-о-о-о!! Логический абсурд, научная бесполезность, крах здравого смысла! Эта комната! Эта палата! Она отрицает всю логику, которой я обладаю, но… одновременно пробуждает инстинкты ученого!!

Я тут же опустился на одно колено и взял Арасетию за руку.

— Арасетия-ним…! Что за пленительный хаос?

Я сбросил противогаз и с сияющими глазами посмотрел на нее снизу вверх.

— Я уже очарован вами! Ну же, ну же! Скорее отдайте приказ этому верному рабу! Любую невозможность я докажу научно-о-о!!

Я говорил с таким энтузиазмом, будто стирал из памяти тот факт, что на секунду потерял рассудок.

По идее, сейчас должна последовать какая-то реакция…

От тишины, воцарившейся в комнате, у меня даже лицо покраснело.

Арасетия, бесстрастно глядя на меня сверху вниз, протянула бледную руку.

Ва-а…
Впервые в жизни я подумал, что ладони могут быть такими красивыми.

Нежная и чистая рука, словно у новорожденного ребенка, коснулась моей макушки.

Погладь-погладь…

Растрепав уложенные гелем волосы, она развернулась.

Она села за столик с угощениями и мягко постучала по нему пальцем.

Наверное, приглашает сесть?

Чувствую себя как ребенок.

Как бы сказать…
Это даже смущает.

Я сел напротив Арасетии.

— Хо-ё-ё-ё-ё…

Ну скажи ты хоть что-нибудь?

Не надо просто так уставиться на меня, сложив руки в замок…

Только тогда Арасетия наклонила голову и подняла указательный палец.

[Проникновение в Ассоциацию героев?]

Значит, она позвала меня именно поэтому.

Сразу к делу.
Какая прыткая.

Но мне это даже нравится. Потому что «время», неподвластное научному доказательству, — самый ценный ресурс.

— Ки-ши-шит! Именно! Чтобы детально проанализировать информацию Ассоциации, внешнего наблюдения недостаточно!

Я подался вперед, положив руки на стол.

— Информация обратно пропорциональна квадрату расстояния! Чем ближе, тем точнее!!

Надежда на спасение кончилась — теперь всё зависит от моего языка!

Смазывай маслом и крути дальше!!

— Если отсканировать внутреннюю структуру, получить данные об экспериментальном оборудовании и маршрутах передвижения персонала, мы сможем перейти к следующему этапу!

[Следующий этап?]

— Yes! Ассоциация героев, находящаяся под моим контролем, — это таблица случайных чисел с разрушенным алгоритмом! Сброд, да и только!! Когда это случится, Храму Смерти больше не придется прятаться в тени! Ки-ши-ши-ши-ши-шит!

Кстати, она ведь в прошлый раз хотела парфе?

— Когда-нибудь… в тот день, когда мы сможем уверенно шагать под лучами солнца… разделите ли вы со мной парфе?

Я протянул руку, словно искушая её.

Ну же, прими эту руку дьявола.
Нет, руку образцового гражданина Безучёного!

О!
Есть реакция.

Арасетия, обычно лишенная эмоций, впервые моргнула!

Но…
Можно ли это считать реакцией?!

Однако, вопреки моим ожиданиям…
Арасетия начертала слова в воздухе.

[Отказано.]

Э…?