***

Сеул, Йоидо. Среди леса небоскребов, мерцающих в лучах солнца на реке Ханган, возвышалось огромное серебристое круглое здание.

Штаб-квартира Ассоциации героев.

Пщий-

Автоматические двери вежливо приветствовали почетных гостей.

— Все явились вовремя. Благодарю, что нашли время в своих плотных графиках.

Председатель ассоциации Чан Тхэ Гвон слегка улыбнулся, поправляя очки в квадратной оправе, делавшие его похожим на профессора.

— Прежде всего, я хочу выразить глубокую благодарность SS-ранговому герою, Божественной деве, за оперативное устранение инцидента с «Башней небес».

В его голосе слышалась глубина.

— Республика Корея не забудет вашей самоотверженности.

За круглым столом в воздухе парили одиннадцать голограмм: по одной от каждого участника. Все они были героями S-ранга и выше.

Божественная дева скрестила руки на груди и фыркнула:

— Хм. Если благодарны, подтвердите это делом.

Чан Тхэ Гвон медленно переплел пальцы. Когда он поправил очки, в линзах отразился свет ламп.

— Специальная надбавка за эту операцию будет включена в вашу зарплату в следующем месяце. Так что можете не беспокоиться о финансовых аспектах.

Он нажал на пульт.

Пик!

В центре круглого стола возникла голограмма той самой массивной башни, что атаковала район Кванак-гу. Синеватый свет залил конференц-зал.

— Причина, по которой я в экстренном порядке созвал главную силу Республики Корея — героев S-ранга и выше… — Чан Тхэ Гвон указал пальцем на башню. — Заключается в этом.

Сделав глоток теплого зеленого чая, он прищурился.

— Нападения манов — это обыденность, случающаяся каждый год… нет, каждый день. Но подобное масштабное вторжение с использованием подземелья произошло впервые за 100 лет.

Вокруг стола послышался гул.

В этот момент одна из голограмм робко подняла руку:

— Я был в отъезде и узнал новости с опозданием. Каковы масштабы ущерба?

Чан Тхэ Гвон собрался с духом.

— На этапе Кода: Желтый мы потеряли 12 человек — исключительно гражданских лиц.

Он сделал вдох.

— А при Коде: Красный, как ни удивительно… — последовала короткая пауза. Все затаили дыхание, ожидая продолжения. — Не было ни одного погибшего. Даже среди героев.

Поправив очки, он добавил:

— Сообщается, что большинство получило лишь легкие травмы из-за перегрузки током.

По залу пронесся шепоток.

Божественная дева накрутила прядь черных волос на указательный палец и скривила губы:

— Пф. Этот извращенный ублюдок-ученый. У него явно коварные цели.

Ее глаза блеснули.

— И что только он вытворял, схватив B-рангового героя?

С выражением лица, будто ей было противно, она искоса взглянула на Чан Тхэ Гвона.

— С ним всё в порядке? У него там в районе живота что-то шевелилось… Надеюсь, это не значит, что он беременен каким-нибудь инопланетным отпрыском?

Чан Тхэ Гвон прочистил горло:

— Кхм. Результаты тщательного обследования показали, что, к счастью, проблем со здоровьем нет. И, конечно, детей, о которых вы беспокоитесь, тоже не наблюдается.

Божественная дева дернула бровью:

— Хе-е… Везучий. Будучи B-ранговым героем, столкнуться с владыкой подземелья высокого ранга и остаться в живых с целыми конечностями.

В разговор вклинилась другая голограмма:

— Означает ли это, что цель этого безумного мана — герои?

Чан Тхэ Гвон покачал головой. Его поседевшие от времени волосы слегка покачнулись.

— Пожалуй, пока нельзя утверждать наверняка.

Он щелкнул пальцами, и голограмма сменилась.

Хлоп!

В центре стола появилось изображение бесчисленного Мака-легиона, высыпавшего из башни.

Жи-и-и-и-инг!

Треск!

Механизированные существа, оснащенные оптическим оружием, начали выпускать красные лазеры из ладоней. Лучи обрушились на землю, словно кроваво-красный ливень.

Треск! Хрусть!

Крупный оборотень исчез, как пыль, гарпии испарились, оставив после себя лишь перья.

Маны звериного типа даже не успели ничего предпринять — большинство из них расплавилось на расстоянии.

Это была односторонняя бойня, от которой даже у человека задергался бы глаз.

Наступила тишина.

Шурх.

Кто-то потер подбородок и склонил голову:

— Если у мана такая военная мощь… разве не логично было бы ожидать полного уничтожения героев C-ранга и ниже, которые были отправлены на место?

Другой участник постучал пальцем по столу, выдвигая предположение:

— Насколько же сильно он нас презирает… Очевидно же, это предупреждение? «Вы, герои, — мелкие сошки, недостойные того, чтобы вас убивать, так что не встревайте». Зеркало наглости, надо же…

У стола разгорелся спор.

— Судя по мнениям, велика вероятность, что это борьба за сферы влияния внутри Семьи подземелий Ассоциации манов.

— Какая еще борьба за влияние? А как же тот извращенный ученый, о котором говорила Божественная дева? Говорят, B-ранговый герой подвергся каким-то манипуляциям.

— Да это просто B-ранговый выскочка, который случайно попался под руку. Чего так беспокоиться?

— Хм… Есть в этом смысл.

Герои за столом равнодушно закивали.

Пока шло обсуждение, Божественная дева молчала, лишь подергивая щекой. Чан Тхэ Гвон, заметив странную атмосферу, одарил ее мягкой улыбкой:

— Вас что-то беспокоит, Божественная дева?

— Беспокоит? — ее взгляд быстро метнулся в сторону. — …Как говорится, лучше один раз увидеть. Смотрите сами.

Она небрежно бросила что-то на стол.

Это была соломенная кукла, утыканная гвоздями. К ней был прикреплен клочок белой ткани, пронзенный гвоздем. Герои внимательно уставились на куклу.

— Это…

— Да. Я наслала проклятье на этого безумца.

За столом воцарилась тишина.

Проклятья SS-рангового героя «Божественной девы» были печально известны тем, что всегда находили цель.

Даже если жертва прячется в надежном бункере на глубине сотен метров.

Даже если сбежит на подводной лодке на дно океана.

Ужасное проклятье, которое преследовало цель до края земли и неизменно ее убивало.

Но…

— Конечно, я рассчитывала, что он споткнется и переломает себе нос… — Божественная дева стиснула зубы. — Видимо, Владычица подземелья очень уж жалует этого извращенца?

Она вытащила шпильку и с силой вонзила ее в куклу.

Пхук!

После короткого молчания Божественная дева с посиневшими глазами вытащила из рукава еще одну соломенную куклу.

Вдруг —

Вспых!

Кукла была объята синим пламенем и превратилась в пепел.

— Надо же, защитить этого хиляка и нанести мне ответный удар…

Пальцы Божественной девы дрожали.

— Это уже четырнадцатый раз. Сколько бы внезапных атак я ни проводила, он каждый раз отражает их, как по часам.

Чан Тхэ Гвон издал стон:

— Хм. Если ман находится под покровительством Владычицы подземелья… это весьма хлопотно.

Божественная дева сощурилась:

— …У этого парня в голове явно не хватает винтика, он не стал бы действовать просто так.

Ее губы скривились.

— Очевидно, он получил приказ от самой Арасетии, Владычицы подземелья.

Кто-то выронил чашку.

Дзинь―

Его голос дрожал:

— Вы хотите сказать… Семь подземелий, в частности Храм Смерти… начали действовать впервые за 100 лет…?

Чан Тхэ Гвон тяжело вздохнул. Посмотрев вдаль, он снял очки и начал протирать их.

— Похоже, наш мир… возможно, затянулся слишком надолго. — Снова надев очки, он посмотрел вперед острым взглядом. — Пришло время точить затупившиеся когти.

Председатель ассоциации медленно поднялся. Хоть он был невысокого роста, в этот момент казалось, что он подчинил себе весь зал.

— Посему прошу каждого подготовиться к грядущей угрозе.

Щелк.

— На этом всё.

Голограммы над круглым столом одновременно погасли.

***

Между тем.

В тронном зале Храма Смерти, где царил прохладный воздух. Шаги эхом отдавались от пола из черного мрамора, украшенного узорами из черепов.

Топ! Топ! Топ! Топ!

Арасетия, не выражая никаких эмоций, опиралась на трон, подперев подбородок рукой.

Нуарт, склонив голову, произнес:

— Проведение масштабного вторжения без доклада Арасетии — это явная измена. — Его голос становился все тише. — …Я немедленно арестую Безучёного.

Дюрак Хан также преклонил одно колено, приложив шлем к груди. Цепи звякнули. Вслед за ним все рыцари в полных латах синхронно склонились.

Топ!!

Из горла этих безголовых воинов повалил черный дым.

— Слуга… Дюрак Хан. — Его голос звучал как скрежет металла. — Если отдадите приказ, я поднесу душу предателя Безучёного Арасетии.

В зеркале маленькая девочка Элиза тревожно прижала к себе игрушку-зайца. Ее белое платье колыхалось внутри зеркального пространства.

Тяжелая тишина.

Мгновение спустя Арасетия наконец изменила позу, выпрямив спину. Медленно подняв руку, она начертала в воздухе что-то синим светом.

[Нет.]

От этого единственного слова все замерли.

Нуарт в недоумении поднял взгляд на Арасетию. Это что, значит, она простит Безучёного?

Дворецкий-призрак прочистил горло:

— Но… если его не проучить, Владычица Семьи подземелий Эсмера не станет сидеть сложа руки.

Арасетия лишь пару раз моргнула. Поколебавшись, она снова повела рукой:

[Я пойду сама.]

Нуарт широко раскрыл глаза и поправил монокль:

— Прошу прощения, куда именно вы изволите направиться…

Арасетия четко и ровно вывела надпись сияющими буквами:

[В подземелье Безучёного.]