Герцога Уиллиота называют Мечом Империи.

Когда мне исполнилось четырнадцать, я обручилась с единственным наследником рода Уиллиот, Филеном Уиллиотом, и переехала в их поместье. К счастью, герцог и герцогиня приняли меня как родную. Если появлялось что-то вкусное, они приносили это мне раньше, чем юному герцогу, и даже, когда посещали чаепития или светские рауты, хвалили больше меня. Филен всегда жаловался на это.

«Это было действительно странно».

Аналогичное случилось и в тот день.

Филен, вернувшийся в особняк после фехтования, вытер пот со лба, и, заметив меня спросил:

— Возможно ли, что наши родители поменялись местами?

— Это совсем не так, – мягко улыбнувшись, я закрыла книгу, которую читала. — Вы с герцогом очень похожи.

— Разве ты не единственная, кто так думает?

— Нет, многие поддержат меня.

Он действительно был очень похож на отца, и можно было предсказать, каким Филен станет, когда вырастет. Они не только походили друг на друга внешне, но и имели одинаковые физические данные и даже аппетит. Вот только мозгами он пошел явно не в отца.

Герцог обладал блестящим умом, в то время как Филен был недалек во многих вещах и только и умел, что фехтовать. По словам герцогини, он едва освоил имперский язык.

« — Лейла, ты должна стать мозгами Филена».

Она часто держала меня за руку и говорила это еще до того, как я официально обручилась с ним.

« — Как жена и герцогиня, делай то, что моему глупому сыну не по силам. Пожалуйста, позаботься о нем, Лейла».

В то время у меня не было причин для отказа. Скорее, я была благодарна и с радостью со всем соглашалась. С тех пор я следила за герцогиней Уиллиот и училась тому, с чем мне предстоит иметь дело в будущем.

Всё это занимало большое количество времени.

Так как Филен был занят обучением фехтованию, мы редко пересекались даже после помолвки. Однако дело было не в том, что у нас были плохие отношения или что-то в этом роде. Хоть мы и не были похожи на обычную влюбленную пару, да и близкими друзьями нас не назовешь, но у нас всё равно были довольно хорошие отношения. В редкие мгновения, когда нам удавалось поговорить, мы могли пошутить и вдоволь насмеяться.

Люди жалели меня, но их жалость не несла для меня никакого смысла. Я была очень довольна своей жизнью, носила идеальные наряды, жила в любви, и каждый день походил на чудесный сон. Однако жизнь решила сыграть надо мной злую шутку.

*****

Это случилось, когда с момента помолвки минуло два года. Я управляла поместьем от имени герцога и герцогини, временно покинувших поместье по поручению императора.

Изначально эта роль была отведена Филену, но пришлось взять ее на себя, так как все были твердо убеждены, что не могут довериться тому, кто абсолютно ничего не смыслит в такого рода делах.

Грох!

Просматривая бумаги уже продолжительное время, я выглянула в окно, и тут же последовали раскаты грома. Дождь был настолько силен, будто пытался превратить мир в один большой океан.

— Надеюсь, никто не пострадает в такой ливень. — обеспокоенно пробормотала я.

Миса, горничная особняка, поставила передо мной чашку чая и слегка улыбнулась.

— Вы станете великой герцогиней, как и нынешняя госпожа.

— Ты так думаешь, Миса?

— Конечно. И не только я.

Герцогиня была моим кумиром. Услышав, что смогу стать похожей на неё, я слегка улыбнулась. Необходимо больше работать, чтобы оправдать ожидания. Я снова попыталась сосредоточиться на документах, чтобы удивить герцога и герцогиню, когда они вернутся.

Грохот, бах!

Дверь с шумом распахнулась. Тем, кто вбежал в кабинет, оказался слуга поместья.

— Какая грубость…

— О, юная леди! Мы в беде! — закричал слуга прежде, чем Миса указала на его неподобающее поведение.

Я не знала, в чем дело, но было невежливо так говорить или кричать. Когда служанка попыталась подойти к нему, чтобы сделать выговор, я перехватила ее за руку и спросила у мужчины причину такого поведения.

Если он так примчался, значит это определенно было не к добру, поэтому я решила выслушать его.

— Хозяйская карета сорвалась со скалы из-за мокрой дороги!

— Что?..

Мое опасение оказалось верным, и новости были шокирующими. Миса тоже стояла в растерянности.

— Герцог и герцогиня в безопасности? Или же…

— Это… это…

Слуга запнулся, не зная, что говорить. Я должна была выяснить всё немедленно. Не колеблясь, забыв об уроках Ее Светлости, где говорилось, что настоящим леди не подобает безрассудно бегать, я понеслась по коридору.

— Лейла!

Когда я почти достигла выхода, то заметила Филена, бегущего с другой стороны.

— Филен! – Я подбежал к нему, схватила за воротник и закричала, – Герцог и герцогиня…

— Они будут в порядке. — сказал он, крепко обняв меня своими дрожащими руками.

Я впервые увидела, как юный герцог так дрожит.

— Уверен, они будут в порядке. Никто из них так просто не умрет.

— … да.

Хотелось в это верить и надеяться, что они действительно в безопасности. Я отчаянно надеялась, что сейчас откроется эта чертова дверь и герцог с герцогиней войдут и позовут меня, показывая свою любовь и ласково произнося мое имя.

Но Бог не услышал моих молитв.

После внезапной смерти герцога и герцогини Уиллиот Филен в свои шестнадцать лет стал главой герцогства. Внезапная кончина родителей пошатнула его, и забота о поместье и народе легла на мои плечи. Все свое свободное время он посвящал тренировкам и продолжал упражняться во владении мечом. Как его невесте, мне предстояло играть роль будущей жены и управляющего поместьем одновременно.

С тех пор окружающие уговаривали меня провести свадебную церемонию и официально принять титул, но я не обращала на это внимания.

Когда родители умирают, их дети обязаны в течение трех лет воздерживаться от алкоголя и праздников, соблюдая траур. В соответствии с этим мы с юным герцогом решили повременить со свадьбой. Он пропустил церемонию совершеннолетия и свой дебют в высшем обществе.

Прошло немало времени со дня трагедии. Филен все так же жил на тренировочной площадке, а я пребывала в одиночестве дни напролет. Тогда же Император, жаждущий захвата новых территорий, объявил войну на континенте, затянувшуюся на шесть лет. Филен тоже ушел сражаться. Долгая война измотала многих, мне пришлось разрываться между обязанностями герцога и герцогини, чтобы управлять землями.

Несмотря на то, что герцогство считалось спокойным местом, дел все равно было невпроворот. После начала войны цены на зерно взлетели в несколько раз, начался голод. Люди умирали. Резко вырос уровень преступности, все хотели выжить. Чтобы хоть как-то решить эту проблему, я распорядилась выдавать запасы продовольствия из личных складов. Из-за этого какое-то время рацион состоял только из хлеба и похлебки, но я не видела проблемы, хотя Миса и переживала за меня.

Едва преодолев великий голод, на нас обрушилась эпидемия. Я смогла справиться с ней, продав часть владений, а вырученная сумма пошла на оплату врачей. Так как потрачено было немало, казна почти опустела. До сих пор мне удавалось оставаться наплаву благодаря сбережениям и деньгам на содержание, которые мне давали.

После долгих шести лет война закончилась со вступлением на престол нового Императора.

Получив письмо, в котором сообщалось, что Филен скоро вернется, я впервые за шесть лет сняла повседневный наряд и надела парадное платье. Мой макияж был лучше обычного, а завершали образ элегантные украшения, которые раньше тоже не использовались за ненадобностью. Закончив приготовления, я посмотрелась в зеркало. Оттуда на меня смотрела леди, которая казалась мне совершенно незнакомой. Я широко улыбнулась, но это все равно выглядело странно. Мне казалось, что это всё мне совершенно не к лицу. Скромное темно-синее платье, которое я всегда носила, было гораздо привычнее.

— Госпожа, Вы прекрасны.

— Верно! Вы словно ангел, спустившийся с небес! – восклицали хлопающие в ладоши служанки.

— Остановитесь, мне неловко от таких слов.

Все расхохотались, когда я покраснела и застенчиво замахала руками.

Не то что бы я люблю Филена, но мне предстоит стать его супругой. Может, поэтому мое сердце так колотилось при известии о его возвращении. Ноги стали совсем ватными, будто я шла по облакам. От волнения я ощущала себя совсем юной незрелой девицей, а мое сердце забилось еще сильнее, когда вдалеке стали виднеться рыцари.

Они были еще далеко, но человека на черном коне, идущего во главе, я узнала сразу. По мере того, как уменьшалось расстояние между нами, я смогла его разглядеть и весело замахала руками.

–Фил… – хотела я окликнуть его, но не смогла. В своих объятиях он держал другую женщину.