# Глава 2: Защитный билд и летательные машины

Мейпл и Салли направились к центру города на улучшенных летательных машинах.

Большую часть этого города-узла они ещё не исследовали, поэтому с высоты успели мельком осмотреть места, в которых пока не бывали.

Вращались огромные шестерни, сцеплялись металлические зубья, а по внешним стенам громадных башен поднимались лифты. Летательные машины встречались повсюду, и город уходил далеко вверх; исследовать его было не менее интересно, чем карту за его пределами.

Разумеется, город в зоне третьего яруса был не единственным городом-узлом — посмотреть здесь можно было на многое.

Насладившись видом с высоты, они приземлились у дверей дома гильдии, где их ждала Из.

Войдя внутрь, они увидели, что та без сил растянулась на большом диване.

— Из! Мы пришли!

— Ты совсем вымоталась. Что случилось?

— Много чего.

Из рассказала, чем они занимались, пока Мейпл и Салли добывали Ману владыки демонов I.

— Игроки разобрались в общих чертах этой цепочки заданий вскоре после того, как мы с Май, Юи и Канадэ пришли в эту зону.

— Все хотят летательную машину!

В зоне третьего яруса летательные машины играли важнейшую роль, поэтому заниматься ими параллельно с основной цепочкой заданий определённо стоило. Естественно, эти машины привлекали больше игроков, чем почти всё остальное.

— Близняшки сказали, что цепочка всё ещё изучена не полностью.

— Именно. По крайней мере, мы так думаем.

— ……?

По словам Из, в цепочке было несколько заданий повышенной сложности, но ничего такого, с чем не справились бы игроки, добравшиеся до этого места. Вопреки прежним сведениям, выходило, что основную часть заданий кто-то уже завершил.

— Ого! Это же здорово.

— Если цепочка всё ещё не завершена… значит, Ману владыки демонов никто не нашёл?

— В точку. Ни в одном задании её не давали в награду.

— Казалось бы, она должна быть где-то в этой цепочке. Значит, скорее всего, осталось необнаруженное задание.

Заданий было много, и все они напрямую относились к зоне третьего яруса. Было бы странно, если бы эта цепочка не привела игроков к Мане владыки демонов.

Именно эта мысль заставила Из и множество других игроков обыскивать город в надежде разгадать тайну.

— Эм, вам хоть что-нибудь удалось найти?

— Мне — нет. Но всё, что могла бы найти я, наверняка уже нашли другие.

Из старалась изо всех сил, но почти ничего не добилась — что было вполне естественно, ведь все искали иголку в стоге сена.

— Но…

— Но?

— Канадэ — другое дело.

Из просияла, а Салли и Мейпл с нетерпением ждали продолжения.

Канадэ был главным специалистом «Кленового дерева» по головоломкам. Он обладал фотографической памятью, умел расшифровывать вымышленные языки игры и замечал то, чего любой другой даже не заметил бы.

— Канадэ нашёл задание, которое при обычной игре вообще не появляется. Оно привело к следующему, потом ещё к одному… Мы уже прошли несколько.

И они были почти уверены, что цепочка ведёт к Мане владыки демонов. Сложность резко возрастала, и вскоре они дошли до задания, с которым группа из Из, Канадэ и близняшек уже не справлялась.

— А где они сейчас?

Канадэ занимался головоломками, а Май и Юи отвечали за атаку. Но в доме гильдии не было никого из них.

— В зоне восьмого яруса… исследуют подводную область. Там есть головоломка, поэтому я отправила их вперёд.

— Наверное, так и лучше. Если язык нам незнаком, от нас мало пользы.

— Потом обязательно их поблагодарим!

— А вот с этим заданием мне пригодится ваша помощь, — сказала Из.

— Конечно!

— Постараемся добыть эту штуку раньше, чем остальные во всём разберутся.

— Идеально. Я на вас рассчитываю!

— Не подведём!

Салли и Мейпл были двумя сильнейшими игроками «Кленового дерева» и могли справиться почти с любой проблемой. Они были только рады помочь товарищам по гильдии.

— Тогда начнём.

— Ага!

— Я подвезу вас к месту задания. В моей летательной машине несколько мест.

— Правда?

На настоящем третьем ярусе этот тип не пользовался популярностью, потому что в такой машине было трудно пользоваться оружием. Зато для обычного передвижения у таких машин были свои преимущества. Поскольку билд Из не был ориентирован на бой, её выбор выглядел логично.

— Хе-хе, теперь она немного отличается от исходной модели.

— ……?

— Сами увидите.

Так и не поняв, что имела в виду Из, Мейпл и Салли вместе с ней отправились завершать задание.

Возле дома гильдии их ждала летательная машина Из.

— Вот моя новая летательная машина!

— Ух ты!

— Эм… а что это такое?

Стоявший перед ними объект совсем не походил на летательную машину. Скорее он напоминал форму «Машинного бога» Мейпл. Это была уже не столько машина, сколько танк, обвешанный дополнительной бронёй. Значительная её часть состояла из деталей, полученных за пройденные Из задания, так что механизм был доработан по полной. И одной бронёй дело не ограничивалось: тут имелись лазеры, пушки, стихийное оружие и целая россыпь ускорителей.

— Базовая модель очень крупная, поэтому на неё можно установить гораздо больше всего. Правда, манёвренность от этого страдает.

Вместительность была преимуществом, которого не давали сапоги. Эта машина позволяла Из участвовать в бою куда активнее обычного. По крайней мере, её устрашающий вид обещал именно это.

— Выглядит невероятно мощно. Но ты всё равно не смогла победить?

— Не смогла. Зато вас я обязательно поддержу.

— Выложимся на полную!

Их противник явно представлял серьёзную угрозу. Пока девушки забирались в летательную машину, Из рассказала Мейпл и Салли о монстре, с которым им предстояло сразиться.

Внутри всё в основном напоминало автомобиль, но место пилота было совсем другим: его окружали рычаги и кнопки, а в воздухе висели экраны радаров. Что означали все эти лампочки — оставалось только гадать.

— Ого… Выглядит безумно сложно…

— Возможно, я немного перестаралась с переделками. Увлеклась. Но почти у всего здесь есть применение — теперь, когда я разобралась, как этим пользоваться.

Из потянула рычаг, нажала несколько кнопок, и двигатели с рёвом ожили. Машина поднялась в воздух.

— Лететь довольно далеко… но много времени это не займёт.

С этими словами Из резко дёрнула штурвал, и машина рванула по небу — намного быстрее машин обеих её спутниц.

Всего за несколько минут Из доставила их к месту назначения. Когда Мейпл и Салли высадились, она нажала кнопку и тоже выбралась из летательной машины.

После этого механизм начал уменьшаться — вскоре рядом с Из в воздухе парила его гораздо более компактная версия.

— А теперь она готова к бою.

— Круто. Все эти переделки явно того стоили.

— Правда ведь?

— Эм, и что теперь?

Они стояли среди гигантских пружин, шестерён и обломков механизмов. Огромная свалка — но ни одного монстра поблизости. С первого взгляда было совершенно непонятно, чего от них требовали.

— Место и правда выглядит многообещающе…

— Но без подсказок мы даже не знаем, с чего начать.

— Здесь нужно высвободить определённое количество энергии нужного типа. Канадэ вычислил точные значения… и вообще первым обнаружил само это условие.

Продолжая объяснять, Из передала Мейпл и Салли несколько предметов.

— Э-это очень много…

— Д-да. Я даже не знаю, смогу ли всё удержать.

— Лучше взять корзину. Если убрать всё в инвентарь, потом будет трудно отыскать нужное…

— Хорошая мысль!

— Да уж, случайно такое никто не разгадает.

Каждый выданный им предмет позволял провести стихийную атаку. При таком количестве игрокам пришлось бы бездумно разбрасываться заклинаниями, чтобы случайно выполнить условие. Но поскольку монстров здесь не было, подобное открытие оставалось крайне маловероятным.

— Давайте всё подготовим. Нельзя, чтобы зацепка Канадэ пропала зря.

— Согласна!

Мейпл и Салли сразу взялись за работу, затем доложили Из о готовности и стали ждать.

— Фей, «Водяная паутина».

Питомец Из применил навык, соединив пружины и шестерни тонкими водяными нитями. Они служили своего рода фитилями и позволяли активировать все предметы одновременно.

— Подготовка завершена. Начинаю!

Достаточно было небольшого толчка, и все предметы сработали. Из разломила в руках жёлтый кристалл; электричество побежало по паутине, распространилось по всей округе — и вслед за ним активировались эффекты предметов.

Раздался низкий гул. Детали механизмов пришли в движение, во все стороны брызнули синие искры — и появился магический круг того же цвета.

— Быстрее на него — долго он не продержится.

— Поняла!

— Вперёд.

По сигналу девушки запрыгнули на круг. Вспыхнули искры, и их перенесло в другую зону.

Когда свет погас, а механизмы перестали гудеть, они оказались в новом месте.

— Ничего себе… Что это вообще такое?

— Падать отсюда… будет очень плохо.

Они оказались в похожей на космос темноте. Определить размеры пространства было трудно; единственными опорами служили камни и обломки зданий, парившие в пустоте. Ни пола, ни потолка.

Одного взгляда за край стартовой платформы хватало, чтобы увидеть бездонную пропасть.

— Да, стоит упасть ниже определённой отметки — и срабатывает мгновенная смерть. Будьте осторожны: понять, где проходит граница, довольно трудно, — предупредила Из.

— Поняла. Буду настороже.

— Ты тоже, Мейпл. Защита здесь тебя не спасёт.

— Хорошо!

— Вы обе наверняка помните: вы с близняшками уже сражались с боссом, который менял направление гравитации, верно?

— Ага.

— Эм… это тот, с которого нам выпала Мана владыки демонов, да?

— Этот делает то же самое, так что будьте готовы.

— Поняла.

— Буду осторожна!

На этот раз у них были летательные машины, дававшие больше возможностей, но внезапное «падение» в неожиданную сторону легко могло привести к ошибке в управлении.

Обрадовавшись предупреждению, Мейпл и Салли осмотрелись в поисках пути вперёд.

— Мы уже доходили до этого босса, поэтому дорогу покажу я. Вы разберётесь с монстрами? Я обеспечу огневую поддержку — куда мощнее, чем обычно.

Из вернула летательной машине полный размер и забралась на место пилота. Несколько орудий с гулом пришли в действие, а её голос зазвучал из громкоговорителя.

— Сюда!

— Ведите, госпожа экскурсовод. И ещё: что-нибудь известно о схемах смены гравитации и местных врагах?

— Ага. Все сведения у нас здесь.

Из отправила им файл, и Мейпл с Салли быстро его изучили.

Другие участники «Кленового дерева» не смогли пройти подземелье, поэтому и рядовые враги, и сам босс были непростыми. А окружение совсем не располагало к сражениям.

— Пора собраться.

— Так точно!

Мейпл и Салли как следует заучили сведения до встречи с монстрами, а затем последовали за летательной машиной Из в пустоту.

Благодаря заблаговременному предупреждению Из им не приходилось опасаться смены гравитации в подземелье.

Остерегаясь неизвестных ловушек, троица вовсю использовала летательные машины и ловко пробиралась по лабиринту платформ, расположенных на разной высоте.

— Уже недалеко… Вон они!

Мейпл и Салли подняли оружие. Монстры снова появились точно там же, где и в прошлый раз. Темнота исказилась, и из трёх пространственных разломов наружу вырвались враги.

Их рыбьи тела были прозрачны, словно стекло, но под этой оболочкой вместо внутренностей гудели механизмы. Длинные машины плавали по воздуху так же, как девушки. Время от времени они ныряли во тьму, будто исчезали в щелях между измерениями, и перемещались, чтобы окружить отряд.

Подобравшись достаточно близко, они переходили в боевой режим, начинали чаще нырять и двигались быстрее.

Рыбы оставляли за собой шестерёнки, словно сбрасывали чешую. Затем те ускорялись и пулями устремлялись к группе.

Из заранее предупредила Мейпл и Салли, что эта атака наносит пробивающий урон, поэтому Мейпл не использовала «Самопожертвование мученика». Вместо этого она подняла белый щит.

Редкий противник, чей урон она не могла просто принять на себя. Мейпл пришлось защищаться щитом, но «Пожирание» она хотела приберечь на потом.

Шестерёнки летели по прямой, а сами рыбы, хотя и приблизились, всё ещё оставались на расстоянии. С такой дистанции Мейпл легко могла защищаться.

Однако летающие шестерёнки, как и сами рыбы, исчезали в щелях между измерениями, разлетались во все стороны и сбивали её ритм.

Поэтому Салли и Мейпл пришлось прикрывать друг другу спину, не оставляя мёртвых зон и отбивая снаряды в правильном порядке.

Если всё получалось, никто не получал урона, но сказать было куда легче, чем сделать.

— Всё под контролем.

— «Провокация»!

Рядом с Мейпл находился её последний рубеж обороны — непробиваемый щит высшего класса.

Когда внимание врагов сосредоточилось на них обеих, снаряды полетели быстрее, чем Мейпл могла бы отражать сама, — но теперь ей требовалось защищаться только от тех, что шли прямо в лоб.

Дзынь, дзынь! — точными, безупречными взмахами кинжалов Салли сбивала каждую пулю.

Из позаботилась, чтобы она заранее знала об этой атаке, а Салли и без того славилась тем, что уклонялась даже от впервые увиденных приёмов. Если же она уже знала, чего ждать, никакая сложность траекторий не могла её одолеть.

— «Развёртывание правой руки»!

Доверив защиту Салли, Мейпл открыла ответный огонь. Но эти враги и сами были живучими, а девушки держали дистанцию, чтобы успевать отражать шестерёнки. Перед попаданием артиллерии Мейпл рыбы ныряли между измерениями, поэтому ни одна атака не достигала цели.

Однако Мейпл могла вести огонь без остановки. Благодаря этому ей было проще провоцировать врагов на уклонение.

— Отлично. Это развязывает мне руки!

Обычно Из не могла атаковать издали так, чтобы удар почти сразу достигал цели. Но после всех улучшений летательной машины ситуация изменилась.

Как только рыба появлялась, Из мгновенно брала её на прицел и дёргала большой рычаг.

Огромная пушка загоралась красным. Изрыгнутое ею пламя накрывало сразу ряд рыб в тот миг, когда они возвращались из разломов.

Атака озаряла окружающую тьму и наносила огненный урон, не уступавший сильнейшим заклинаниям мага.

— Ничего себе!

— Сколько же она вложила в эту штуку…?

Это явно были не просто базовые улучшения дальности и урона.

— Ой, нельзя отвлекаться!

— У тебя всё получится, Салли!

— Справлюсь. Никаких глупых ошибок!

На этот раз ключом к обороне стала Салли. По её характеристикам и навыкам это могло показаться безумием, но в действительности одного её мастерства хватало, чтобы удерживать строй.

— Серьёзно, я бы так никогда не смогла.

Наблюдая с места пилота за нечеловеческим мастерством Салли, Из продолжала действовать вслед за Мейпл и целилась туда, где рыбы должны были появиться в следующий раз, чтобы расстрелять их всех.

— Из!

— Угу, поняла!

Рыбы уклонялись от лазеров Мейпл, сбрасывали шестерёнки и одним движением атаковали и защищались. Но пушки Из поражали их в момент выхода из пространственных разломов, и одна за другой машины падали.

Всё это время враги не прекращали огонь. В их сторону уже летело больше сотни сверкающих шестерёнок, и поскольку каждая наносила пробивающий урон, ни один игрок не мог позволить себе пренебречь этой атакой. Залп был плотным и представлял серьёзную угрозу для любого игрока.

— Угу, теперь должно получиться.

— Последняя!

Разумеется, если только в команде не было чудовища, способного сбить все снаряды до единого. С таким союзником пройти бой без урона становилось вполне возможно.

Салли действовала как машина — точнее и эффективнее любых механических рыб. Она нарушала сам баланс боя: отряд и рыбы должны были обмениваться уроном, причём с преимуществом врагов, но рядом с ней это правило не работало.

С каждой уничтоженной рыбой снарядов становилось меньше. Даже максимальная плотность огня не могла прорваться через защиту Салли, а любая менее плотная атака тем более была обречена. Вскоре залп настолько поредел, что Мейпл уже могла справляться одним щитом.

Из выпустила последнюю ветряную пулю, раздробив голову финальной рыбы, и та рухнула в бездну. Их первый бой завершился безупречной победой.

Когда враги окончательно рассеялись, Из крикнула: — Отличная работа! С ними покончено. Ты в порядке? Тебе досталась очень тяжёлая роль.

— Всё нормально. Я уже не раз справлялась с таким.

Салли говорила так, будто её задача ничуть не утомляла. По тону не было похоже, что она врёт или выдавливает слова через силу.

Иными словами, Салли считала, что просто обязана уметь такое.

Салли уже давно играла в эту игру. Талант у неё был всегда, но чем больше она играла, тем отточеннее становилось её мастерство.

Поэтому ничего странного в том, что она могла поддерживать такую форму, не было.

— Только не перенапрягайся.

— Верно, нужно оставить силы на босса!

Из добралась сюда без Мейпл и Салли. Их помощь по-настоящему требовалась именно в бою с боссом. Если к тому моменту Салли выдохнется, вся вылазка окажется напрасной.

Следя за усталостью Салли, группа размеренно двигалась дальше.

Несмотря на тревогу Из, Салли сдержала слово и выполняла важнейшую оборонительную роль без малейшего напряжения. Вскоре перед ними выросла дверь в комнату босса.

Она стояла на парящей груде обломков, а за ней простиралась одна лишь тьма. Такое они уже видели — внутри явно ждала битва с боссом.

В этом подземелье вообще не было обычных стен и полов. Логично было предположить, что бой с боссом пройдёт в отдельном пространстве. У девушек появилась возможность немного отдохнуть.

— И всё же я до сих пор под впечатлением. Я знала, что ты сильна, но…

— Ты потрясающая! Сколько снарядов ты отбила?

— Я каждый день тренируюсь. Здесь враги берут количеством и дальностью атак, а к такому я уже привыкла.

Разумеется, Салли имела в виду свои поединки с Фредерикой, Вельвет и иногда Уилбертом.

Она уже давно сражалась с этой компанией и потому отлично научилась справляться со снарядами.

— Ну что ж, давайте повторим всё, что нам известно.

— Хорошая идея.

Перед боем всегда стоило ещё раз пройтись по схемам атак босса. Как и встреченные по пути враги, он был машиной, но имел облик огромной белой птицы.

Он отличался от Сереброкрыла, босса второго события. Эта птица не носилась вокруг и не атаковала с пикирования — она искажала пространство-время и выпускала металлические перья. Те исчезали между измерениями и появлялись со всех сторон. Вдобавок они могли останавливаться и снова разгоняться прямо в воздухе, из-за чего отбивать их было ещё труднее.

По сравнению с рыбами этот босс был серьёзным шагом вперёд.

— Теперь я начинаю понимать, почему вас четверых оказалось недостаточно.

Канадэ израсходовал большую часть запасённых гримуаров в прошлом событии, и на полное восстановление сил ему требовалось время. Магические барьеры нельзя было накладывать один за другим без перерыва, поэтому при атаках с рваным ритмом защищать Май и Юи становилось крайне сложно — особенно учитывая, что ни одна из них не пережила бы даже одного попадания.

— Но это не значит, что щитовик справился бы лучше. Босс и правда мерзкий.

Раз уж в подземелье даже рядовые рыбы наносили пробивающий урон, босса, конечно же, тоже оснастили по полной.

Из-за этого «Самопожертвование мученика» использовать было нельзя, а значит, Мейпл лишалась своего обычного преимущества.

— У нас есть твоя великолепная летательная машина, Из. Используем её на полную.

— Разумеется.

Поскольку следовало ожидать пробивающего урона, Из в своей бронированной машине была намного выносливее Мейпл.

При необходимости она могла даже принять атаку на себя, но в остальном их основной план не менялся: одна из них заставляла врага уклоняться, а вторая обстреливала его с противоположной стороны.

Салли полностью сосредоточится на обороне.

Как и по дороге сюда, именно она была ключом к успеху.

— Фух.

Салли прекрасно понимала, что бой будет стремительным и яростным. Она глубоко вдохнула и сосредоточилась ещё сильнее.

— Готова?

— Полностью. И у меня есть один приём, который я отрабатывала.

— Удачи!

— Угу, и тебе.

Когда Салли говорила уверенно, сомневаться в ней не было причин. Вчера, сегодня и завтра Мейпл верила Салли. Если та считала, что всё в порядке, Мейпл оставалось лишь выполнить собственную роль.

— Сначала усилимся. Здесь пригодится каждая прибавка к характеристикам.

Из принялась за дело: зажгла благовония, разбила кристаллы и раздала зелья.

Когда каждую из них окружило сразу несколько аур, девушки поспешили через дверь в комнату босса, надеясь по максимуму использовать усиления.

Внутри почти ничего не отличалось от пространства снаружи: ни стен, ни пола, только огромная пустота и несколько парящих платформ.

Они располагались в трёх измерениях и на таком расстоянии друг от друга, что перемещаться между ними требовалось на летательных машинах. Поскольку босс был птицей, девушкам предстояло тщательно выбирать момент для каждого манёвра.

— Сначала действуем по плану!

— Поняли!

Из глубины мрака медленно вылетела огромная белая птица. Сверкающий клюв. Стеклянные глаза. Металлические крылья, служившие оружием. Вид у неё был весьма внушительный.

Но ждать, пока она завершит эффектное появление, не требовалось. Девушки приготовились к бою.

Крайне важно было выбрать подходящую платформу. С помощью предметов они нарастили края груды обломков металлическими пластинами. Чем устойчивее опора, тем свободнее могла действовать Салли, а сейчас у них был шанс улучшить условия.

— «Провокация»!

Пока Мейпл привлекала внимание босса, Из поднялась в воздух на летающем танке.

У босса имелись атаки по большой площади, и, оставаясь рядом, они лишь связали бы себе руки.

— Мейпл, ты атакуешь.

— Хорошо!

Мейпл превратила одну руку в пушку, а птица, полностью выйдя из темноты, взмахнула крыльями. С металлическим скрежетом она начала кружить.

— «Начать штурм»!

Мейпл выпустила огромный лазер. За миг до попадания лазера в босса его поглотила тьма, а с места, где он только что находился, вылетел веер сверкающих металлических перьев. Они тоже исчезли во мраке и вновь появились из искривлённого пространства со всех сторон от Мейпл.

— Иду ва-банк! «Копьё драконьего пламени»!

В обеих руках Салли появились огненные копья. Вокруг кистей были обёрнуты длинные нити «Прядильщика паутины», а на их концах висели любимые синие кинжалы.

Перья обрушились залпом, словно стрелы. Салли встала на защиту Мейпл — любое попадание убило бы её мгновенно.

Но Салли не проявила ни капли страха. Она видела каждую приближающуюся атаку и точно взмахивала копьями.

Раздался звон — копьё отбило перо. Однако копья лишь немного увеличивали её досягаемость.

К Мейпл летели и другие перья, до которых копья не доставали.

Дзынь, дзынь.

— Ого!

— Похоже, сработает.

Под этот звон перья одно за другим сыпались вниз.

Салли управляла кинжалами, привязанными к длинным нитям паутины. Она размахивала ими, словно кнутами, и с поразительной точностью сбивала перья.

Так Салли получила возможность импровизированно сражаться сразу четырьмя оружиями. На таком расстоянии от рук кинжалы не могли нанести большой урон, но в обороне работали как система автоматического перехвата и быстро показали себя непробиваемыми.

Разумеется, это было безумием.

Кинжалы всего лишь крепились к паутине, но двигались так плавно, словно у Салли появились невидимые руки и сами кинжалы были напрямую связаны с её нервной системой.

Может, у кинжалов имелся собственный разум? Или ими управлял навык? Любое из этих объяснений звучало куда правдоподобнее истины.

Словно у неё были глаза на затылке, Салли мгновенно замечала приближающиеся перья и реагировала на каждое, ни разу не ошибившись. Не хуже любого навыка.

— Всё хорошо. Доверься мне.

— Угу!

Салли перешла в режим обороны, основанный исключительно на её природном игровом таланте. Пока снаряды находились в пределах досягаемости паутины, она сбивала их с неба. Повторить такой трюк не смог бы никто на свете.

— «Левиафан»! «Мгновенный фонтан»!

Два водяных потока поглотили новые перья. Салли применяла навыки в подходящие моменты и делала свою защиту по-настоящему непробиваемой.

— «Гидра»!

— Не забывайте и обо мне!

Мейпл продолжала стрелять лазерами, а когда босс вновь показался, Из ударила с противоположной стороны.

И снова дальние атаки Мейпл оказались большим преимуществом.

Возможности, недоступные обычному щитовику, понемногу сокращали запас HP босса.

Но это всё-таки был босс. Вскоре он показал, почему господствует над местными рыбами.

Птица повернулась к трём девушкам, высоко подняла огромные металлические крылья и свела их кончики над головой. Крылья образовали круг, который начал светиться.

— Мейпл!

— «Прикрытие»! «Защита от пробивания»!

Салли и Мейпл быстро поменялись местами, а Из отступила вверх.

Крылья превратились в пушку. Огромный белый луч накрыл всю платформу.

— Мы в порядке!

— Вот это наша Мейпл!

Свет погас. Мейпл не получила урона, а Салли оставалась в безопасности за её спиной.

Мейпл не могла справиться с перьями — зато могла Салли. Салли не могла отбить лазер — зато Мейпл могла принять его в лоб.

Они компенсировали слабости друг друга и выдерживали натиск босса. Тем временем свободно летавшая выше Из зарядила четыре орудия.

— Цель захвачена. ОГОНЬ!

Каждая выпущенная ею ракета разделилась в воздухе, окружила босса и взорвалась. Его напрямую накрыло пламя, подобное драконьему дыханию, а сверху ударил лазер, не уступавший по мощи собственному лучу босса. Наконец, Из обрушила на него ураганный ветер, грозивший оторвать крылья.

Разумеется, этого не хватило, чтобы уничтожить босса, но урон оказался значительным. Трудно было поверить, что всё это устроила ремесленница.

— Вот бы такое всегда было под рукой… Но я только начинаю.

Доверху оснащённый летающий танк выдавал внушительный урон. Из ждала следующей возможности атаковать и одним глазом следила за платформами на случай, если её собьют.

Совместными усилиями Из и Мейпл сняли боссу достаточно HP, чтобы он перешёл в следующую фазу.

Урон близняшек позволял прежней группе Из добраться до этого момента… но не дальше.

План у них был, хотя и довольно безумный.

На каждой платформе появились магические круги. Несколько из них погасли, и Мейпл с Салли подбросило вверх.

— Сохраняй спокойствие.

— Всё хорошо!

Они знали, что это произойдёт, и быстро включили летательные машины. Тренировки Мейпл не прошли даром. Она ощущала толчок вверх, но удерживала равновесие и зависла в воздухе.

Однако время полёта Мейпл и Салли всё ещё было ограничено. Чтобы получить устойчивую опору, им требовалось вернуться на груду обломков.

— Мейпл, сюда! «Водный путь»!

Подцепив Мейпл паутиной, Салли попыталась проплыть по водяному потоку к новой платформе.

Но босс уже атаковал. Он выпустил новый залп металлических перьев и исказил пространство так, что те появились со всех сторон от девушек.

— Салли!

— Не переживай.

Даже в воздухе, пока на ней были летающие сапоги, Салли двигалась так же свободно, как на земле. Она носилась по небу куда легче Мейпл, кружила вокруг неё, пока поток нёс их вперёд, а огненное копьё и кинжалы чертили в воздухе дуги.

— Через меня это не пройдёт.

— «Начать штурм»!

Залп Мейпл уничтожил перья, летевшие прямо на них, после чего она прицелилась в босса за ними.

Подстроившись под неё, пушки Из ожили и сняли ещё немного HP.

Танк Из мог оставаться в воздухе гораздо дольше, чем летательные сапоги обеих девушек. Поэтому ей не приходилось беспокоиться о происходящем на платформах, и она поддерживала стабильный урон.

— Мейпл, подлети ближе.

— Поняла!

— Следую за вами.

Отбив залп перьев, им требовалось изменить позицию вслед за полётом босса.

Из двигалась вместе с ними, не выходя из зоны боя и продолжая стрелять.

Всё шло гладко, но поскольку их план держался на сверхчеловеческом мастерстве Салли, определённо было в их интересах закончить бой поскорее.

— «Переполняющий хаос»!

— «Левиафан»!

— Прицел… Огонь!

Полноценного мага в группе не было, поэтому троице приходилось понемногу снимать HP босса всеми доступными дальними атаками.

Удивительным образом Салли уже начала привыкать к залпам перьев и находила промежутки для применения навыков, тоже добавляя урона.

Если схема атак не изменится, они, вероятно, победят, но никто не верил, что всё будет так просто. Когда полоса HP птицы опустилась до половины, началась смена фазы.

— ……Она что-то задумала.

— Из!

— Поняла. Уже лечу к вам.

Босс хлопал крыльями, сотрясая металл, и поднимался высоко в открытое небо. Он явно приманивал их к себе, поэтому девушки сбились вместе и внимательно наблюдали.

У Мейпл ещё оставалась комбинация «Эгида» / «Самопожертвование мученика» / «Защита от пробивания». Она знала, что выдержит любой мощный приём.

Высоко над ними босс остановился, а сброшенные металлические перья образовали вокруг него несколько колец. Когда они выстроились, каждое начало светиться.

Это очень напоминало мощный луч, выпущенный ранее. Но теперь луч был не один: на троицу нацелились двенадцать стволов.

Платформы, на которых всё ещё оставались магические круги, призванные лишать игроков равновесия, начали подниматься. Теперь они располагались так, что можно было перелетать с одной на другую вплоть до позиции босса.

Это явно была финальная конфигурация поля боя. Чтобы победить босса, девушкам предстояло преодолеть это испытание.

— Нужно взлететь, чтобы подобраться на дистанцию атаки.

— Думать надо быстро — сейчас он начнёт стрелять.

— Ч-что будем делать? Начнём подниматься по платформам?

Поднимающиеся платформы были нужны не для того, чтобы доставить их к боссу. Скорее они служили местами, где игрок мог перегруппироваться после того, как его сбили вниз или лишили равновесия. Всё-таки это была зона третьего яруса, посвящённая летательным машинам. И Салли, и Из решили, что здесь от них требовалось использовать именно машины.

— Чем быстрее доберёмся наверх, тем лучше. Мейпл, врежь по нему «Пожиранием» — и закончим, пока ничего не пошло не так.

— Да, согласна. Поднимаемся! Я тебя понесу.

— И я сделаю всё, что смогу! — сказала Из.

Она подвела танк ближе, убрала большую пушку и позволила им обеим ухватиться за крышу. Так можно было проводить экстренную эвакуацию, а Салли при этом сохраняла возможность пользоваться своим необычным четверным оружием, чего не смогла бы делать в салоне машины.

— Начинаю! Пора показать мастерство пилота-аса!

Из резко дёрнула штурвал как раз в тот момент, когда светящиеся кольца наверху начали низвергать столбы света.

Ускорение было зверским. Все прибережённые ускорители разогнали машину до предельной скорости, а резкие повороты позволяли петлять между световыми колоннами.

— Уаа-а-а!

— Я вас привяжу!

Салли быстро закрепила паутину, чтобы ни её, ни Мейпл не сбросило. Даже она заметила, что это снижает точность парирования. Но, быстро оценив ситуацию, Салли поняла: даже когда босс выпускал в них перья, он не поспевал; пространственные искажения отставали и так и не могли полностью окружить отряд.

— Хорошо, тогда…

Она отказалась от огненных копий и вернула кинжалы в руки. С кинжалами в руках у неё было куда больше практики, чем с оружием на концах паутины.

Единственной атакой, которая ещё успевала за ними, оставались перья сверху — а для них двух кинжалов было достаточно.

— Я могу ещё быстрее! — крикнула Из из танка. Машина застонала и рванула к боссу.

Дзынь, дзынь! Эта движущаяся платформа была самой неустойчивой опорой из всех, но Салли по-прежнему сбивала каждое летевшее в них перо.

— Развернуть энергетический барьер!

Щит, сиявший не слабее лучей босса, заблокировал атаку, которая должна была попасть в танк.

Чем ближе участники «Кленового дерева» подбирались к противнику, тем труднее становилось уклоняться от атак. Поэтому Из применила барьер, доступный лишь раз в день, и прорвалась сквозь самую гущу обстрела.

— Хе-хе, поездка того стоила.

На третьем ярусе ничего подобного у неё не было. Все новые функции предназначались для врагов десятого яруса, и Из была полна решимости использовать каждую из них.

— Мейпл, приготовься!

— Угу! «Полное развёртывание»! «Самопожертвование мученика»!

Теперь они находились достаточно близко. Мейпл взяла Салли на руки и не сводила глаз с босса.

Так Салли была защищена от взрыва Мейпл, а они могли сократить дистанцию на полной скорости.

— «Начать штурм»! «Защита от пробивания»!

Мейпл взрывом подтолкнула танк Из вперёд, и девушки ракетой понеслись к боссу. Ни Из, ни Салли не могли просто остаться в стороне, но поскольку «Защита от пробивания» обнуляла весь урон, обходивший защиту Мейпл, та могла силой прорваться вплотную.

— «Быстрая смена»!

— «Исцеление»!

— «Эгида»!

Мейпл сменила снаряжение на белое, а Салли полностью восстановила ей HP. Как только запас HP восстановился до нужного уровня, Мейпл активировала «Эгиду», временно обнуляющую весь урон, и подобралась к самому лицу босса.

Теперь они слышали, как внутри его тела вращаются шестерни. Для финального сближения Мейпл и Салли перешли на свои летательные машины.

— Спокойно… Я справляюсь!

— Отлично. Я тебя прикрою.

Не торопясь, Мейпл открыла инвентарь и заменила щит на «Подобие ночи» — чёрный щит, в который было установлено «Пожирание». Пока действовала «Эгида», она принялась бить им по длинной шее белой птицы.

Урон оказался огромным — намного больше того, что им удавалось понемногу снимать с расстояния.

Салли отбивала все перья, поэтому щит не мог случайно поглотить ничего лишнего. Все заряды «Пожирания» Мейпл предназначались боссу.

— «Начать штурм»! «Древнее оружие»! «Переполняющий хаос»! «Гидра»!

Под череду металлических ударов к пиршеству «Пожирания» присоединились два вида оружия и два мощных навыка. Предельная комбинация для ближнего боя.

Залп навыков Мейпл наполовину перерубил шею босса — парящие детали разлетелись, столбы света исчезли, а дождь перьев прекратился.

Бой завершился.

Когда части тела босса одна за другой рассыпались, от него осталось лишь скопление блестящих металлических перьев, сомкнувшихся в кольцо.

— Ещё одна победа в копилку.

— Одного одолели!

— Фух! Наш план сработал!

— И хорошо. С вами двумя даже кажется, будто бой был лёгким, — сказала Из.

У Мейпл и Салли имелись очевидные слабости, но если враг не нацеливался именно на эти слабости, девушки нередко побеждали, вообще не получая урона.

Это означало, что одна ошибка могла обернуться поражением, — но не сегодня. Они не получили ни единицы урона и одержали безупречную победу.

— Но хлопот он доставил немало. Для следующих заданий, пожалуй, стоит позвать Касуми и Курому. Пусть Канадэ занимается головоломками в зоне восьмого яруса.

Именно Из продвигалась по цепочке заданий, поэтому эффективнее всего было оставить руководство ей.

Мейпл и Салли могли присоединяться с этого момента, но пока лишь шли следом. При ограниченном времени это было не самым разумным способом распорядиться их силами.

Кроме того, на своём летающем танке Из могла полноценно сражаться, не нуждаясь в постоянной защите. Это расширяло выбор жизнеспособных составов группы и заметно облегчало бой. Вместе с Курому и Касуми перед ней открывались совершенно новые тактики, а свирепость врагов делала такие эксперименты более чем оправданными.

— Но Ману владыки демонов мы так и не получили. Значит, дальше бои будут только тяжелее.

— Верно. Я примерно представляю, к чему всё идёт, поэтому, возможно, стоит позвать остальных на помощь и как можно скорее зачистить эту область.

«Кленовое дерево» выбрало тактику разделения сил, чтобы собирать как можно больше сведений о разных частях карты.

Когда сведений накопилось достаточно, разумнее было сосредоточиться на прохождении одного конкретного сектора.

— Эту добычу заберу я. Перед следующим заданием нужно успеть провести как можно больше переделок.

— Обязательно!

— Мы можем помочь, — сказала Салли.

— Вы уже помогли. Продолжим в том же духе!

Они похлопали друг друга по спине, нашли на соседней платформе круг выхода и вернулись во внешний мир.

Вернувшись из другого измерения, девушки немного передохнули.

— На сегодня заданий достаточно.

— Уже закончили?

— Да, бой был довольно тяжёлым. И я уже использовала многие козыри машины.

Без энергетического барьера и ускорителей выбор действий Из заметно сократился.

У Мейпл закончились заряды «Пожирания», поэтому она тоже не могла сражаться прежним способом. Да и Салли наверняка сильно устала.

Перенапрягаться не было нужды. Следующий босс вполне мог оказаться ещё сильнее.

— Буду благодарна, если продолжите помогать мне с делами в зоне третьего яруса.

— Без проблем!

— А в свободное время давай продолжим улучшать наши сапоги.

— Машина Из просто невероятная!

Пусть Мейпл и Салли не могли довести свои машины до такого уровня, увиденное в бою пробудило в них желание проверить, чего смогут добиться они сами.

Было бы жаль оставлять эти машины лишь средством передвижения по воздуху.

— Отличный план.

Определившись со следующими целями, на сегодня девушки разошлись.