Утром меньше всего хочется получать звонок от начальства.

Я долго смотрел на трезвонивший телефон, раздумывая, ответить или проигнорировать.

— Что ты делаешь, Джин Су? Шумно.

— Эк.

Но Касс, эта зараза, нажала на кнопку, и вызов соединился.

Я поспешно поднялся, вышел из комнаты и поднёс запястье к уху.

— А, замначальника. Насчёт отчёта? Я скоро отправлю, поэтому…

— Ты о чём? Отчёт только к завтрашнему дню.

— Вы разве не поэтому звоните, чтобы поторопить меня?

— Нет. Завтра ты будешь занят и, скорее всего, совсем замотаешься, поэтому решил позвонить заранее.

— ?..

О чём он вообще говорит?

Я некоторое время молча шевелил мозгами, не понимая смысла его слов, и в разговоре повисла тишина.

— Э-э… А завтра какой-то особенный день?

— Хватит притворяться, что не знаешь. У тебя же день рождения. Компания пришлёт торт, так что съешьте его.

— ?..

Мой день рождения?

Я удивлённо открыл календарь.

И правда. Мой день рождения был уже завтра.

Неужели прошло больше пол года?

Время летело чересчур быстро.

Получается, с тех пор как я устроился в Тактум, прошёл почти год.

— От лица компании заранее поздравляю с днём рождения.

— А, да. Спасибо.

— Эй, кстати, насчёт того случая. Про ана… анал… Чёрт, про тот хвост!

— Что?

— Да хватит прикидываться! Из-за тебя меня тогда жена чуть до смерти не забила. С чего вообще зашёл тот разговор?

— ?..

Что он, блять, несёт?

Я говорил ему про хвост?

Сколько ни прокручивал воспоминания, ничего подобного не припоминал.

Может, мы смотрели документалку о животных и обсуждали что-нибудь связанное с ней?

— Я вообще не понимаю, о чём вы говорите.

— Да чёрт с тобой. Деменция в молодом возрасте. Отключаюсь.

— Ага. До свидания.

После завершения звонка я ещё долго сидел с пустой головой.

Если подумать, я уже лет десять не отмечал дни рождения.

Но в этот раз…

— Джин Су, у тебя завтра день рождения? Почему ты до сих пор нам ничего не сказал?!..

— Что такое день рождения, Юлия?

— Угу! Это день, когда празднуют появление человека на свет! Завтра устроим вечеринку, Джин Су!

— …

Похоже, будет шумно.

***

— Подготовка к вечеринке… Подготовка к вечеринке…

Сидевшая на пассажирском месте Касс подпёрла подбородок и, глядя в окно, снова и снова повторяла одну и ту же фразу.

Она давно никуда не выбиралась.

Нет, сами выходы из дома редкостью не были, но…

— Что же делать, Касс? Что нам нужно приготовить? Вечеринка уже завтра, времени совсем не осталось! Узнай я хотя бы за три дня!..

— …

Вдвоём с Юлией она действительно выбиралась редко.

Наблюдая, как возбуждённая Юлия без остановки болтает, Касс невольно замолчала.

«Вот насколько вульгарно выглядит человек, когда слишком сильно возбуждён».

Касс даже немного задумалась о собственном поведении.

— Вечеринка будет такой же, как в прошлый раз?

— М-м? Ты про праздник в честь твоих первых месячных? Тогда-а… мы устроили всё внезапно, поэтому подготовились довольно плохо. Раз уж это день рождения, давай сделаем праздник намного пышнее.

— О-о…

Тогда тоже было много еды и очень весёлая атмосфера. А сейчас всё будет ещё пышнее?

Глаза Касс засияли, и она сглотнула слюну.

Праздник был не для неё, но это не имело значения.

Главное, что можно будет вдоволь наесться вкусной еды.

— Но почему мы оставили Джин Су дома?

— Ну же. Мы должны подготовить всё втайне от него. Конечно, он и так прекрасно понимает, чем мы занимаемся… Но если узнает весь процесс подготовки, будет неинтересно.

— Хм-м… Значит, готовить всё будем мы? А? Тогда кто займётся едой?

— Я!

— …

Касс пристально посмотрела на гордо заявившую это Юлию, и на её лице быстро появилось отчаяние.

Да, в последнее время Юлия научилась готовить более-менее съедобные блюда, но… всё равно до еды Джин Су ей было невероятно далеко.

— Может, хотя бы готовку доверим Джин Су?

— А почему-у?! Я тоже могу приготовить вкусно!

— Я не пытаюсь принизить кулинарные способности Юлии. Просто еду Юлии можно есть в обычные дни, а на празднике хочется насладиться блюдами высшего уровня.

— Я тоже могу! Могу приготовить блюда высшего уровня!

— Не можешь, Юлия.

— Ик… Могу… вообще-то…

— А-а! Можешь! Юлия тоже может!

Стоило Юлии начать всхлипывать, как Касс растерялась.

Она обняла Юлию за талию и начала утешать, но вскоре почувствовала неладное.

Касс заметила, как уголки губ Юлии слегка приподнялись.

— Ты меня обманула!

— А-ха-ха. Прости…

Она притворно вызвала жалость, чтобы удовлетворить собственное желание.

Возмущённая Касс отвернулась от Юлии.

Тем временем машина добралась до места назначения и остановилась.

— ?..

Выглянув в окно, Касс широко раскрыла глаза.

Это был не тот супермаркет, куда они обычно приезжали за продуктами.

Перед ней возвышалось гигантское здание, словно несколько таких супермаркетов соединили вместе.

— Какое огромное. Кажется, внутри есть вообще всё на свете.

— Не совсем всё… Но большинство вещей действительно есть. Пойдём? Здесь очень просторно, поэтому крепко держи меня за руку!

— …

Когда они вышли из машины и Юлия протянула ладонь, Касс надула губы.

За кого она её принимает? За маленького ребёнка?

Касс не могла потеряться. А даже если бы потерялась, у неё имелся телефон, поэтому никакой проблемы не возникло бы.

И всё же протянутая Юлией рука выглядела такой одинокой, что Касс быстро подбежала, крепко схватила её и переплела пальцы.

Она сделала это лишь потому, что Юлия выглядела жалкой.

Только поэтому.

Касс снова и снова повторяла это про себя.

«А-а-а!.. Переплела пальцы! Она сама переплела со мной пальцы! Что же делать?!..»

Тем временем Юлии пришлось зажать рот свободной рукой, чтобы не закричать.

Уже то, что Касс сама подбежала и взяла её за руку, стало серьёзной нагрузкой на сердце. Но она ещё и переплела пальцы.

По силе чувств этот миг мог сравниться разве что с моментом, когда Джин Су подарил ей помолвочное кольцо.

Юлия глубоко подышала, кое-как успокоилась и вместе с Касс вошла в магазин.

Сразу у входа находился фуд-корт, и по уголку рта Касс потекла слюна.

— Хочешь что-нибудь съесть?

— Нельзя. Мы пришли готовиться к празднику Джин Су…

— Времени у нас много. Правда ничего не будешь?

— М-можно поесть? Тогда сначала вон то!

— Хе-хе…

Хотя на лице Касс и так было написано, что она едва терпит желание поесть.

Юлия крепче сжала руку возбуждённой Касс и повела её к фуд-корту.

Наконец-то она начала вести себя как ребёнок своего возраста.

Ребёнок и должен оставаться ребёнком.

Юлии нравилось видеть её такой намного больше, чем слишком взрослой и рассудительной.

— Вон та горячая собака! Выглядит вкусно! Я ещё ни разу не ела собачатину!

— Это не собачатина, Касс…

— А это что? Чикен-бейк? Я тоже хочу!

— М-м…

Пока Касс тянула её за собой, Юлия ненадолго задумалась.

Они совершенно точно не смогут съесть всё.

Джин Су наверняка сразу твёрдо сказал бы, что нельзя, и велел бы выбрать только одно блюдо.

Когда родители занимают противоположные позиции, это не слишком хорошо с точки зрения воспитания.

Верно. Это ведь не полноценная еда, а перекус. Нужно сказать ей выбрать что-нибудь одно.

Твёрдая решимость Юлии…

— Мы ещё дома будем есть. Давай возьмём на перекус только одно блюдо?

— Но, Юлия… Я впервые вижу все эти блюда. Они выглядят такими вкусными. Я очень хочу их попробовать…

— Кх!.. Я куплю тебе всё!

…рассыпалась в тот миг, когда Касс посмотрела на неё сияющими глазами.

Как можно отказать такому ангельскому ребёнку?

Размышляя, не является ли Джин Су машиной, а не человеком, Юлия сама не заметила, как обошла весь фуд-корт и оплатила по одной порции каждого блюда.

— А-а-а… Я всё-таки это сделала…

— Вау… Как вкусно выглядит!..

Стол оказался полностью заставлен едой.

Это совершенно не походило на количество, предназначенное для двоих, поэтому проходившие мимо люди то и дело поглядывали в их сторону.

Однако стоило Юлии увидеть, как Касс, не замечая соуса у рта, широко кусает хот-дог, и все тревоги растаяли словно снег.

Они наверняка оставят больше половины, но… иногда можно позволить себе и такую шалость.

Решив немного помочь, Юлия стала брать один за другим кусочки чикена.

Но, вопреки ожиданиям, вскоре Касс откинулась назад и громко рыгнула.

— Ик… Было вкусно.

— Правда? Раз понравилось, значит, всё хорошо. Тогда оставшееся… А?

Что-то было не так.

На столе остались только пустые бумажные тарелки и фольга.

Они уже съели всю эту гору еды?

Невозможно.

Юлия даже заподозрила, что кто-то незаметно забрал часть блюд.

— О-о-о!.. Они вдвоём всё это съели!

— Что происходит? Это челлендж «съесть всё меню фуд-корта»?

— Мам! Наверное, они снимают мукбанг для Рутуба!

Только тогда Юлия заметила, что вокруг собрались люди и смотрят на них.

При мысли о том, что они наблюдали весь процесс еды, её лицо покраснело.

Да, ей часто говорили, что она ест больше остальных, но всё же не настолько…

Касс наверняка съела намного больше.

Нет, просто обязана была.

Юлия поспешно собрала мусор, выбросила его и, схватив Касс за руку, быстро покинула фуд-корт.

— Фух… Не думала, что мы сумеем съесть всё.

— Я тоже не думала.

— М-м… Может, ты расходуешь больше калорий, потому что являешься инопланетным существом?

— Юлия. Ты съела намного больше меня.

— Н-не может быть. Скажи, что это ложь.

— Я всё прекрасно видела. Юлия ела очень быстро.

— Я не свинья!..

— Никто не говорил, что ты свинья…

Что плохого в том, чтобы много есть?

Потреблять больше ресурсов и расходовать больше энергии — признак сильного существа.

Не понимая реакции Юлии, Касс склонила голову набок.

— Теперь нужно готовиться к празднику! Пойдём, Касс?

— Юлия.

— М-м?

— Я хочу ехать в тележке.

— …

Увидев, как Касс тянет её за рукав и смотрит снизу вверх, Юлия застыла.

Джин Су наверняка сразу запретил бы.

Родители всё-таки не должны занимать противоположные позиции, но…

— Кх!.. Можешь залезать, Касс!

— Юлия лучшая!

— Кх-х-х!..

И на этот раз Юлия не смогла победить собственное желание.

Они ходили по магазину и складывали в тележку одну вещь за другой.

К концу покупок тележка оказалась настолько полной, что даже Касс пришлось из неё вылезти.

Столько продуктов не набралось бы даже при закупке еды на целый месяц.

Они уже направлялись к кассам, вполне довольные покупками, когда…

Тр-р-р-р…

— А? Джин Су звонит.

Юлия остановилась и отвлеклась на вызов.

Звонок Джин Су.

Касс недовольно цокнула языком.

Когда они с Юлией находились вместе, Джин Су звонил не ей, а Юлии.

Разумеется, не было никакой разницы, кому из них он позвонит, но это всё равно почему-то раздражало.

Тем временем Юлия сразу коснулась места под ухом и приняла вызов.

— Джин Су. Что-то случилось?..

— Юлия! Ты случайно не разбираешься в автомобилях?

— Что? А при чём здесь вдруг машина?..

— Она меня не слушается! Едет куда-то сама, руль совсем не реагирует… О-о?!..

Скр-и-и-и-ип!..

— Джин Су!

Из динамика донёсся резкий визг тормозов.

А затем звонок внезапно оборвался.

— Юлия. У тебя страшное лицо.

— …

В тот же миг оборвалась и последняя нить её рассудка.

Кулак Юлии с пустым взглядом медленно сжался.