— О? Алиса!

— Хы-ык?!

Касс, заметив светловолосую девочку, выходящую из машины, просияла и побежала к ней.

Почти в самый последний момент она резко сбросила скорость и положила подбородок Алисе на макушку.

Касс уже собиралась защекотать ей голову и начать с ней играть, но вдруг встретилась взглядом с сидевшей в машине светловолосой женщиной.

Лицо у неё было довольно сильно похоже на Алисино.

— Это твоя мать?

— Угу. Да.

— Т-ты подруга Алисы?

— Да. Меня зовут Касс.

— А-а, Касс? Р-рада знакомству. Дружи с моей дочерью.

— Я уже это делаю.

— С-спасибо?..

Женщина неловко договорила, внезапно подняла стекло и тронулась с места.

Она всё это время не могла как следует встретиться с Касс глазами и выглядела так, будто ей было стыдно.

Хотя они ведь точно видели друг друга впервые.

Слегка озадаченная, Касс принялась давить подбородком на макушку Алисы.

— А-а. Ай. Больно, Касс.

— Твоя мать меня знает?

— Знает… наверное? Но, думаю, она так себя ведёт, потому что ей неловко.

— Неловко? Не помню, чтобы твоя мать что-то мне сделала.

— М-м… Нет. Думаю, тебе лучше не знать.

Алиса в итоге замяла разговор.

Мама ведь запрещала ей сближаться с Касс не потому, что была злой или жестокой.

Она просто была уверена, что в ближайшем будущем Касс окажется в неприятном положении, и не хотела, чтобы Алиса тоже в это ввязалась.

Но грандиозный план сенатора Снайдера по изгнанию Касс был смыт огромным скандалом, а потом против самого Снайдера ещё и начался суд по делу о домогательствах. Ситуация изменилась.

Раньше мама ни за что не сказала бы Касс дружить с её дочерью, даже если бы та стояла прямо перед ней.

Но сейчас мама ради Алисы отбросила гордость и сама попросила Касс.

Алиса решила, что для мамы это было почти равносильно извинению.

— Кстати, мы правда давно не виделись. Что ты делала всё это время? А…

Невольно задав этот вопрос, Алиса тут же прикрыла рот рукой.

Из-за всеобщего шума вокруг судимости отца Касс некоторое время не ходила в школу, и спрашивать, чем она занималась, было не слишком удачно.

Алиса подумала, что Касс, наверное, сидела дома, прячась от журналистов, но…

— Ездила в путешествие.

— Что? В путешествие?

— Мы отправились на Северный полюс смотреть пингвинов, но потерпели неудачу. Как оказалось, пингвины живут на другой стороне. Зато мы увидели аврору, и это было хорошо.

Услышав, что Касс по-своему хорошо провела время, Алиса немного удивилась.

Впрочем, если подумать, пугаться из-за внимания журналистов было совсем не похоже на Касс.

«Кстати… кажется, в такой ситуации нужно было что-то сказать».

Раз отца Касс наконец освободили от давнего ложного обвинения, надо было поздравить её?

Но если вспомнить истории о его прежней семье, которые каждый день крутили в новостях, казалось, что надо выразить соболезнования.

С другой стороны, та семья не имела к Касс прямого отношения, так что, может, и соболезновать ей не нужно…

Пока Алиса мучилась, не находя подходящих слов…

— К-Касс!

— М?

Сзади раздался детский голос.

Касс, всё ещё держа Алису за щёки, повернулась вместе с ней.

Там стоял Том, дрожавший всем телом.

— Прости меня!

— Мм?

— На самом деле, я в последнее время холодно с тобой обращался! Потому что узнал, что твой отец бывший заключённый! Но ведь оказалось, что его просто подставили! Мне правда очень жаль! Я поступил ужасно!

— Том… это и было холодное обращение?

— Что? Ты что, даже не заметила?

— Я думала, это просто обычный Том.

— ....

Лицо Тома залилось румянцем и стало таким красным, будто вот-вот взорвётся.

Он мог бы просто промолчать, но сам извинился перед всеми остальными детьми и в итоге опозорился.

Но вместе со стыдом Том почувствовал, что ему стало легче.

— Ты ведь так много пропустила. С посещаемостью всё нормально?

— Похоже, придётся ходить в школу на каникулах.

— А…

Том всё ещё шёл рядом с Алисой и Касс, не до конца оправившись от смущения.

Через несколько шагов им всё равно пришлось бы разойтись в разные стороны, но он всё равно шёл рядом.

Разговор довольно быстро оборвался.

Но прерванный разговор можно будет продолжить при следующей встрече.

А может, они его забудут и не продолжат. Это тоже было неважно.

Главным было верить, что они снова встретятся.

— Чёрт… Уже время. Тогда увидимся после школы, Касс!

Том, делая вид, будто ему всё равно, махнул рукой, развернулся и вместе с Алисой направился к классу первого года.

Пока он топал рядом, Том почувствовал на себе колючий взгляд.

Алиса смотрела на него с очень странным выражением лица.

— Ч-что? Почему ты так на меня смотришь?

— Она тебе нравится, да? Касс.

— Уо? А? Ч-что ты несёшь! С чего бы мне нравилась девчонка, у которой из достоинств только то, что она немножко красивая и умная?!

— Хм-м… Ну да, конечно.

— Эй! Эй-эй! Нет же, правда!

Алиса ответила язвительным тоном и, игнорируя голос за спиной, убежала в класс.

Похоже, Том уже был безнадёжен.

Такими темпами её у него заберёт старший брат.

Говорят же, первая любовь обычно заканчивается неудачей.

Правда, Алиса уже представила, как Том будет ходить подавленный и ныть, и подумала, что это наверняка будет немного раздражать.

Крыша школы.

Джейк в одиночестве прислонился к перилам, пил напиток с кофеином и задумчиво смотрел вдаль.

«Значит, у него было такое прошлое…»

Он вспомнил, как раньше встречался с отцом Касс.

Тогда Джейк подумал, что тот немного странный, но и представить не мог, что человек пережил нечто подобное.

В таком случае его сильнейшая настороженность по отношению к Джейку тоже в какой-то мере объяснялась.

Вероятно, это было чем-то вроде недоверия к людям.

«И такой человек всё равно пытается мне поверить».

Пусть внешне отец Касс говорил так, будто Джейк ему ужасно не нравится, но он ведь молча позволил ему общаться с Касс.

Если ему пытаются поверить, значит, Джейк обязан отплатить за это доверие.

Иными словами, он должен не только говорить, что способен принять человека с особой гендерной идентичностью, но и доказать это на деле.

И ради этого он всегда носил в сумке эротическую мангу, где главной героиней была девушка с особым полом.

Если сделать вид, будто случайно дал Касс увидеть эту мангу…

«Так это же просто какой-то извращенец получается?»

Почти сразу вернув себе способность мыслить здраво, Джейк хлопнул себя по щеке.

Сам факт, что он собирался принести в школу эротическую мангу, уже был ошибкой.

Неважно, что именно в ней нарисовано. Это была бы катастрофа такого уровня, что ему бы повезло, если бы его потом не презирали до конца жизни.

Хорошо ещё, что он опомнился сейчас.

Если бы он действительно привёл этот план в действие, не было бы ничего странного, если бы отец Касс вызвал его к себе и сломал ему нос.

— Ха-ха-ха. Чуть беды не натворил.

Вытерев пот со лба, Джейк спустился по лестнице.

С привычной улыбкой он открыл дверь класса и…

— А?

— ....

…встретился взглядом с Юджином, который заглядывал в его сумку.

В тот миг Джейк полностью потерял рассудок.

— Юджин!

— Ухэк?!

— Д-давай-ка мы с тобой ненадолго прогуляемся вдвоём?

— Не хочу вообще-то?

— Быстро! Выйди сюда!

Джейк обхватил за плечи Юджина, которому это явно было отвратительно, и силой потащил его наружу.

Дверь класса с глухим стуком закрылась, а наблюдавшие за этим ученики оживились от любопытства.

— Ой-ой. Они так плотно прижались и вышли вместе.

— Что-что? Джейк и Юджин, если подумать, даже неплохо смотрятся вместе.

— Да блин. Вы теперь уже и парней друг с другом шипирите?

Тем временем Джейк дотащил Юджина до задней части школьного здания.

Юджина какое-то время тащили силой, но вскоре он начал сопротивляться и сбросил руку Джейка.

Тяжело дыша от напряжения, он уставился на Джейка, а тот смотрел на него со странным выражением.

Почему-то Джейк будто пытался понять, заметил Юджин что-то или нет.

— Ты… видел?

— Что?

— Да и вообще, зачем ты рылся в чужой сумке?

— С чего ты взял, что я рылся? Ты же сам сказал положить в твою сумку книгу, которую мы брали для клубной деятельности. Я просто её туда положил.

— П-правда? Тогда ты ничего не видел?

— Что значит ничего не видел…

Юджин понятия не имел, о чём говорит Джейк, но всё же попытался вспомнить, как выглядела его сумка.

Он не смотрел внимательно, но, кажется, среди множества книг заметил что-то чужеродное.

А если судить по реакции Джейка, это явно было чем-то, что нельзя показывать другим.

Юджин решил сменить стратегию.

— Думаешь, я так скажу? Конечно, видел, ублюдок.

— А…

— Ничего себе. Ты такое в школу приносишь? Джейк, ты вообще в своём уме?

— Угх… Кх…

— Ой, и что же мне теперь делать? Может, взять и разнести слух по всей школе?

Пусть Юджин и не знал, что именно там было, одного вида, будто он всё понял, вполне хватало, чтобы сделать это оружием.

Если шантажировать этим Джейка, можно будет заставить его удалить то видео, где Юджин звонит маме.

Оставалось лишь чуть-чуть.

Всего лишь продвинуться ещё немного.

— Если не хочешь, чтобы слух разошёлся…

— Что? Думал, я сейчас упаду на пол и буду умолять?

— Я же говорю, слух пущу?

— Пускай! Пускай, говорю! Мне нечего стыдиться!

«Вот я попал!»

Проклятье.

Похоже, дело оказалось не таким уж серьёзным.

Поняв, что угроза не сработала как следует, Юджин заволновался.

— Ты ведь помнишь, что то видео всё ещё у меня? Если пустишь слух, я отправлю его Касс.

— Убью! Я правда тебя убью, если ты это сделаешь!

— Если не пустишь слух, я тоже не отправлю.

— Ах ты ублюдок…

Между ними повисло странное напряжение.

Похоже, этот загадочный слух не обладал достаточной силой, чтобы заставить Джейка удалить видео.

Зато силы сдержать распространение самого видео у него вполне хватало.

— Давай заключим перемирие. Это оружие, которое приведёт нас обоих к гибели. Значит, лучший вариант — никому из нас этим оружием не пользоваться.

— То есть, если не хочешь взаимного уничтожения, оба держим всё в секрете.

— Верно. Видимо, постоянное чтение книг всё-таки приносит пользу. Соображаешь быстро.

— Умереть хочешь?

Юджин поправил очки и пожал Джейку руку.

Они остановили оружие оружием.

В этот миг между ними установилось взаимное гарантированное уничтожение.

Они обменялись смертельно опасными взглядами и снова направились в класс.

Скоро должен был начаться первый урок.

Джейк, раздражённо переглянувшись с Юджином, открыл дверь и…

— А?

— ....

…увидел Касс.

Касс стояла перед его партой.

А в руках у неё была до боли знакомая манга.