Протесты продолжались изо дня в день.

Начавшись среди учеников и преподавателей школы Святой Каталины, они вскоре охватили весь ЛА, а затем и всю страну.

— Я целый семестр находилась рядом с ней и всё видела, понимаете? Касс ни за что не способна убить человека!

— Точно! Да она же такая инфантильная, ведёт себя как обычный ребёнок!

Интервью Алисы и Тома показали в новостях.

— На мой взгляд, Касс обладает полноценным разумом и чувствами. Она выглядит как человек, думает и чувствует как человек. Чем тогда она вообще отличается от человека?

Юджин появился в ток-шоу и произнёс пламенную речь.

— Я хочу сделать президенту предложение. Если вас так беспокоит Касс, я лично возьму ответственность и буду наблюдать за ней. Двадцать четыре часа в сутки. Разве тогда останется повод для тревоги?

Джейк лично отправился в Белый дом и попытался встретиться с президентом, но безуспешно.

Столько людей выступили ради Касс.

Я был им благодарен.

Однако Белый дом подготовил заявление, которое заглушило весь этот шум.

— Данный инопланетный организм-паразит относится к виду, названному нами Слэшер. Возможно, некоторые из вас уже слышали это название. Чудовище печально прославилось один раз сорок лет назад и ещё раз три года назад. Как вам известно, эти существа не способны сдерживать жажду убийства. Более того, они используют свой высокий интеллект, чтобы обманывать людей. Слишком опасно считать, что шесть спокойных месяцев данной особи не были лишь частью долгого притворства. Я не намерен рисковать жизнями граждан. Но и пожизненная изоляция затруднительна. Бессрочно содержать особую стерильную камеру ради одного инопланетного существа, которое может переносить неизвестные вирусы, означало бы огромные расходы для государственной казны. Поэтому после тщательного рассмотрения было принято решение об изгнании.

Общественное мнение снова изменилось.

Со всех сторон даже посыпались требования немедленно убить Касс.

ООН опубликовала заявление о полной поддержке решения США, а Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства немедленно приступило к подготовке запуска ракеты.

— Фу-у-ух…

А нас с Юлией вытеснили из ЛА.

Полиция, похоже, собиралась обыскивать в трущобах каждый дом, поэтому выбора у нас не было.

Добраться сюда нам помог Боб.

Одноразовый телефон, по которому можно связаться без отслеживания местоположения, дом на колёсах и даже трёхразовое питание.

Без Боба мы бы уже давно подняли руки и сдались ФБР.

Динь.

В этот момент зазвонил телефон.

Тот самый, с которого я связывался с заместителем.

Я слышал, что его наняли руководителем инженерных работ для предстоящего запуска.

Проект готовили в спешке, поэтому, видимо, набирали людей прямо на месте.

Я связался с ним в надежде, что он сможет тайно помочь мне, но…

— Прости. У меня тоже есть семья…

— А.

Из груди сам собой вырвался вздох.

Конечно, не получится.

Ненормальным здесь был именно Боб.

Кто станет жертвовать собственной семьёй ради чужой?

Это был естественный ответ…

«Пути нет».

Дорога внезапно оборвалась.

Я был готов без устали бежать по любому трудному пути, но передо мной оказался обрыв.

Никто не поверит словам о том, что инопланетное чудовище, уже дважды повергавшее человечество в ужас, на этот раз безопасно.

Тех, кто по-прежнему призывал отпустить Касс в общество, оставалось ничтожное меньшинство.

Куда больше людей считали запуск ракеты и изгнание в космос невероятно гуманным решением, ведь Касс хотя бы не убивали.

— Джин Су.

— …

Юлия подошла сзади и крепко меня обняла.

Её сильные руки сковали меня так, что я не мог пошевелиться.

— Придумал какой-нибудь способ?

— Совсем ничего.

— Скоро придумаешь. Способ спасти Касс…

Тёплое дыхание Юлии коснулось моего уха.

Её голос успокаивал.

— Что нам теперь делать? Выхода нет.

— Придётся во что бы то ни стало попробовать пробиться. Как-нибудь…

Это прозвучало очень неопределённо.

«Как-нибудь»…

И всё же в этих словах был смысл.

Нельзя остановиться только потому, что впереди обрыв.

Придётся разбежаться и прыгнуть.

Я разжал сцепленные пальцы Юлии и вошёл в дом на колёсах.

Внутри стояла доска, испещрённая беспорядочными надписями.

Я перенёс на неё всю схему операции по запуску ракеты.

Сначала Касс в состоянии гибернации поместят в модуль, заполненный запасами воды и пищи на сто лет.

Сразу после отделения модуля она должна проснуться.

Сам модуль вместе с космическим шаттлом установят на большую ракету.

Ракета стартует и покинет атмосферу, после чего шаттл с присоединённым модулем выйдет на орбиту Земли.

Когда вычислят идеальную траекторию, исключающую столкновение с планетами или астероидами Солнечной системы, модуль в точно рассчитанный момент отсоединят и выпустят в космос.

Так модуль с Касс отправится в изгнание, а шаттл благополучно вернётся. В этом и заключался основной план операции.

«Думай, Джин Су. Думай».

Неужели нет никакого способа?

Ни одной гениальной идеи?

Я стиснул зубы так, что они едва не треснули, и снова принялся перечитывать уже многократно изученную информацию.

Касс держали в подземной изоляционной камере с лучшей системой безопасности во всём ФБР.

Я не мог туда проникнуть.

А даже если бы проник, выбраться было бы ещё сложнее.

Что, если напасть во время перевозки Касс к ракете?

Не знаю. Машину наверняка будут сопровождать толпы агентов.

Тоже не годится.

Чтобы спасти Касс, нужно выбрать момент, когда охрана слабее всего и рядом меньше всего агентов…

— А.

Придумал.

Мне в голову пришла потрясающая идея.

Я резко повернулся и увидел, что Юлия смотрит на меня с тревогой.

— Есть способ, Юлия.

— Какой?

— Я отправлюсь следом в космос.

— …

Я указал пальцем вверх, и лицо Юлии постепенно окаменело.

Что такое? Ей не понравилось?

А мне идея казалась довольно изобретательной.

— Послушай. До самого запуска Касс будут охранять чрезвычайно строго. Если мы не пригоним танк, спасти её просто невозможно. Но что, если выбрать другую цель? Например, вот этот космический шаттл, который будет кружить по орбите Земли вместе с присоединённым модулем. Экипаж наверняка тоже строго контролируют, но не настолько, как Касс.

— Джин Су.

— Мы тайно договоримся с одним из членов экипажа, и я займу его место. Поднимусь в космос, и там уже ни агенты ФБР, ни кто-либо ещё не смогут мне помешать. Я открою модуль, заберу Касс в шаттл и вернусь вместе с ней на Землю! Ну как?

— Джин Су… Ты ведь понимаешь, насколько нелепо сейчас рассуждаешь?

Юлия смотрела мне прямо в глаза.

С горьким выражением она прикусила губу.

Так выглядел человек, который вынужден произнести то, что говорить невыносимо.

— Что здесь нелепого? Это самый осуществимый способ.

— Согласна. Но в середине плана зияет огромная дыра. Допустим, ты тайком попадёшь на шаттл и встретишься с Касс. А как вы вернётесь?

— Пригрозим остальным членам экипажа. Скажем, что, если они немедленно не доставят нас на Землю, я всех до смерти изобью.

— И что будет после посадки? На площадке вас наверняка уже станет ждать полиция и сразу арестует.

— Тогда ты приедешь нас встречать. Прорвёмся втроём и сбежим.

— …

Видимо, мой безупречный план лишил её дара речи.

Юлия несколько раз беззвучно открыла и закрыла рот, а потом совсем опустила голову.

— Можно честно?

— А когда ты говорила со мной нечестно?

— Думаю, всё провалится. Даже если допустить, что благодаря невероятному везению ты доберёшься до космоса… Я вижу только одно будущее: ты и Касс вдвоём отправляетесь в бесконечное космическое путешествие.

— Да брось. Ничего такого. Мы вернёмся вместе.

— Джин Су. Может, мы просто… просто сдадимся?

Когда Юлия подняла голову, её лицо уже было залито слезами.

Я лучше кого-либо знал, как сильно она любила Касс.

И потому понимал, насколько трудно ей было это сказать.

Сейчас Юлия говорила ради меня.

— Давай… отпустим её, пусть и со слезами. Решим, что с самого начала это был ребёнок, которого мы не могли оставить у себя. Вместо неё родим второго и вырастим, дав ему всё, чего не успели дать Касс. Может, поступим так?

— Прости. Боюсь, я не смогу.

— Почему? Живым нужно продолжать жить…

— Касс — моя дочь. Моя единственная дочь. Однажды я уже потерял её из-за собственной ошибки и лишь чудом получил обратно. Если потеряю её во второй раз, то больше не смогу жить. Прости, Юлия. Я понимаю, почему ты это говоришь… Но мне всё равно придётся отправиться.

Я обнял Юлию и поцеловал в лоб.

Слушая мой спокойный голос, она уткнулась лицом мне в грудь и горько разрыдалась.

— Мне понадобится твоя помощь. Поможешь?

— Помогу. Я помогу, только… обязательно привези Касс обратно.

— Обязательно. А когда вернёмся, первым делом сыграем свадьбу.

— Давай поженимся на Гавайях… Без гостей, только втроём. Устроим скромную церемонию.

Я крепко обнял Юлию, которая без конца лила слёзы.

Удивительно, но сам не плакал.

Может, потому, что знал: это не конец.

Откуда-то во мне поднималась уверенность.

Казалось, всё получится.

Казалось, я сумею благополучно вернуться.

Я верил в это.

Динь…

— А?

— Хнык…

В этот момент зазвонил телефон.

Я вытер Юлии глаза и посмотрел на экран.

Расскажи свой план. Я помогу, насколько смогу.

Сообщение прислал заместитель.