— Рейнджер.

— Да…

Тесный туалет.

Капитан держал во рту сигарету и жевал фильтр. Затем закашлялся и выпустил дым.

Рейнджер, которому облако ударило прямо в лицо, нахмурился.

Капитан случайно вдохнул дым и надсадил горло. Он собрал мокроту, сплюнул в слив и снова повернулся к Рейнджеру.

— Кхе! Кхак. Кхр-р-р. Тьфу! Фух… Извини.

— Ничего. Говорите.

— Да ничего особенного. Просто хотел поблагодарить, что согласился на такую трудную просьбу…

Капитан почесал голову и задумался, как всё дошло до подобного.

Как этот грузовой корабль, где пусть и грубоватые люди начинали по-дурацки смеяться и болтать, стоило им лишь встретиться взглядами, в одно мгновение залило кровью и превратило в катафалк, перевозивший уже два трупа?

Капитан не хотел подозрительно коситься на товарищей, с которыми ел из одного котла и не раз смотрел смерти в лицо, и постоянно ждать убийства.

Ему не нравилась сама эта ситуация.

Каждое мгновение он молился, чтобы всё оказалось сном.

— Капитан. Но почему именно я?

— …

Рейнджер затолкал в урну окурок, ставший совсем коротким, и тяжело выдохнул.

Почему именно он?

Из всех членов экипажа.

Рейнджер примерно догадывался о причине, но всё равно хотел услышать её из уст капитана.

— Я тоже… Сам не знаю…

— Что?

— Ну, я точно ни при чём. Честно говоря, в последнее время даже начал сомневаться, но я-то знаю, что человек.

— С вашей точки зрения, конечно.

— Кхе-хе. Верно. Значит, меня исключаем. Теперь нужно выбрать кого-то, кому можно доверять, и здесь начинается головная боль. Так уж вышло, что надёжнее всех на корабле Джин: у неё есть алиби. Поэтому я выбрал тебя.

— Не понимаю…

— Вы с Джин заклятые враги.

— Не совсем. Просто эта сука из кожи вон лезет, чтобы меня сожрать.

— Вот поэтому ты и подходишь.

— …

Объяснение было крайне невнятным, но Рейнджер всё же примерно понял смысл и невольно усмехнулся.

Самых надёжных людей действительно следовало оставить на корабле.

Он достал ещё одну сигарету и сунул в рот. Вспыхнул огонёк капитанской зажигалки, поджигая кончик.

Рейнджер тихо засмеялся и затянулся. Сигарета вспыхнула красным и начала медленно тлеть.

— Думаете, всё получится? Эта сука Джин… Фух. Блять. Чем больше о ней думаю, тем сильнее болит голова.

— Не переживай. Джин умнее, чем кажется.

— Ага, конечно. Послушать её — так она лет десять отпахала разнорабочей на стройке. Очень умная.

— Джин окончила Гарвард.

— Кхак! Кхе! Кхе-е-ек!..

Рейнджер всё-таки неправильно вдохнул и зашёлся сухим кашлем.

Когда он, весь в слезах и соплях, сумел поднять голову, капитан по-прежнему стоял перед ним со скрещёнными руками и серьёзным лицом.

По крайней мере, это была не шутка.

— Все говорят, что Америка загнулась из-за этой ЛГБТВ или как её там. Выходит, не врут. Как выпускница Гарварда могла…

— Ну, попробуем ей поверить. Конечно, если я не умру, возлагать на Джин надежды не придётся.

— Само собой. Вы не должны погибнуть.

Капитан покосился на Рейнджера и ухмыльнулся.

Этот парень не внушал ни малейшего доверия, но другого выхода не было.

Оставалось верить в собственный здравый рассудок, образование Джин и храбрость Рейнджера.

Если перечислить всё подряд, состав получался настолько безнадёжным, что хотелось вздохнуть. Но выбора не было.

— Почему вы там так долго?! Если трахаетесь, заканчивайте уже и выходите!

— Что ты такое говоришь, Джин?..

Капитан и Рейнджер торопливо затушили сигареты и засунули их в урну, готовясь выйти.

Пачка в руке показалась Рейнджеру непривычно лёгкой. Он заглянул внутрь.

Осталась последняя сигарета.

Цокнув языком, Рейнджер достал её, положил в карман, а пачку смял.

Последнюю следовало приберечь.

Когда в кармане нет сигареты, дело обязательно заканчивается неудачей…

— Зажигалка у тебя есть?

— Нет.

— Тогда возьми эту. Мой талисман на удачу.

— Ага…

Капитан протянул ему дешёвую одноразовую зажигалку.

Для талисмана вещица выглядела слишком убого.

Едва растерянный Рейнджер взял её, дверь распахнулась.

— Джин, теперь твоя очередь.

— Фу! Воняет! Вы тут курили?

— А? Нет.

— Что значит нет?! Табаком за версту несёт!

— …

Едва дверь открылась, Джин зажала нос и принялась отчитывать их.

Смутившийся капитан покосился на вентиляцию, дребезжавшую:

Тр-р-р-р.

Его губы дрогнули.

Похоже, одной вытяжки было недостаточно, чтобы полностью скрыть запах от некурящей.

— Есть же нормальная курилка! Ну серьёзно!

— Извини. Прости…

Капитан и Рейнджер натянуто улыбнулись и похлопали раздражённую Джин по плечам.

Едва они прошли мимо неё, лица обоих одновременно окаменели.

Всё начиналось сейчас.

Нужно было сохранять ясную голову.

***

— Хм-м. Хм-хм-хм. Хм-хм-хм. Хм-хм.

На корабль вернулся мир.

В морге громко играла музыка, заглушая весёлое напевание.

Один труп с распиленным и пустым черепом.

Другой — с проломленной головой.

Руки в хирургических перчатках застегнули молнии:

Вж-ж-жик.

Оба тела исчезли в чёрных мешках.

Иоганн Штраус — младший, Весенние голоса.

Такая надпись проплывала по дисплею настенного динамика.

Грациозно, словно исполняя вальс, Эш снял перчатки и вернул вымытые инструменты на места. Затем взял по мешку в каждую руку и вышел из морга.

Он резко выпрямил руки. Мешки влетели в стыковочную камеру, ударились внутри:

Бум.

Что-то могло лопнуть или сломаться, но Эшу было всё равно.

Он закрыл люк и легко нажал кнопку повышения давления.

Тук.

С другой стороны послышался шум нагнетаемого воздуха:

Ш-ш-ш-ш…

— Счастливого пути.

Бум.

Вместе с прощанием, произнесённым на безупречном немецком, что-то взорвалось:

Пух!

Эш убрал заслонку и посмотрел в окно. Два мешка уже улетели далеко, кувыркаясь в пространстве.

Он удовлетворённо улыбнулся и снова закрыл иллюминатор.

— Хм-м.

Эш резко обернулся.

Дилинь.

Вакуумный упаковщик подал сигнал.

Он открыл аппарат. Внутри пакета лежал труп паразита с широко раскинутыми лапами, похожий на паука.

Эш осторожно поднял его, положил в термоконтейнер и с грохотом захлопнул крышку.

Бум.

— Теперь можно готовить пир…

Со всеми делами было покончено.

Оставалось лишь устроить праздник в честь доблести отважной воительницы.

Потирая руки, Эш вошёл в пустую рубку.

— Ах да. Чуть не забыл поздороваться. Рад встрече, Найт.

Бум-бум.

Он постучал кулаком по лбу мужчины с повязкой на глазах, и раздался звон металла.

Эш обошёл андроида и, лишь убедившись, что отсек с управляющим чипом на затылке уничтожен, облегчённо вздохнул.

Его взгляд упал на полностью вырванную кнопку аварийного управления.

Он ради проверки сильно нажал на неё, но реакции не последовало. Видимо, провод внутри был полностью оборван.

Эш цокнул языком и без сожаления отвернулся.

Похоже, придётся готовить ужин по первоначальному плану.

— Тупые ублюдки.

В такт музыке его рука вытащила из хранилища бутылку вина.

Дорогое шампанское, названное в честь монаха, которому приписывали его изобретение.

Пробка вылетела:

Понг!

В воздухе распространился характерный ореховый аромат.

Эш совершенно не понимал, почему люди это пьют.

Не дав жидкости подняться по стенкам и выплеснуться наружу, он тут же засыпал внутрь мелко растолчённое снотворное и надел на горлышко крышку с трубочкой.

— Впрочем, проиграть я с самого начала не мог…

Всё закончилось.

Вместе с облегчением перед глазами Эша промелькнул весь трудный путь, который он преодолел.

Он очнулся в лаборатории, стал немцем Петером, а теперь — мексиканцем Эшем…

Многое произошло.

При первой встрече с пиратами он в панике попытался убежать и получил пулю. Тогда ему показалось, что это конец. Но орган выхода, на создание которого изначально отводилось двадцать лет, оказался готов уже через четыре года. Благодаря этому паразит благополучно покинул тесный череп, не сгнив внутри.

А затем нашёл сородича.

Ему пришлось изучить записи чёрного ящика за четыре года, но он всё же обнаружил его.

Прямо перед тем, как закрылась капсула анабиоза, куда забрался спасавшийся от него пузатый капитан, камера засняла чёрный силуэт, юркнувший следом.

Из-за низкого качества записи заметить это без тщательного изучения было трудно. Но в тот момент Эш почувствовал, как забилось сердце.

Он был не один.

Существовал ещё один паразит. Нет, ещё один его собрат.

Эш стёр с чёрного ящика все записи за последние четыре года, чтобы никто ничего не заметил, а затем первым делом зарезал сородича.

Люди беспечны и не подозревают того, кто уже мёртв.

Три дня Эш заботливо снабжал водой и питательными веществами через капельницу собрата, запертого внутри черепа мёртвого тела.

Тот не успел вырастить орган выхода и не мог самостоятельно разорвать голову изнутри.

Наконец пришло время избавиться от трупа, и Эш без единого подозрения со стороны людей выпустил сородича наружу.

Новым домом для него выбрали Густава.

Рассматривались и другие: капитан, которому доверяли все; Джин, имевшая алиби по делу об убийстве пузатого; и Рейнджер, которого Джин постоянно мучила. Но в конце концов пришлось выбрать Густава.

Он наверняка тайком создавал устройство, способное отличить паразита от человека.

Остановить его иначе было невозможно.

— А? Уже всё?

Эш пришёл в себя и увидел, что стол полностью накрыт.

Шампанское, японская говядина вагю сухой выдержки, норвежский копчёный лосось и немного неуместное, но бесспорно прекрасное хрустящее печенье из армейского пайка номер два.

Перестав вспоминать прошлое, Эш потёр руки и уселся за стол.

— Когда же придёт наша воительница?..

Всё же по пути случилась одна неприятность.

Он не предполагал, что Джин прячет пистолет.

Но на общий исход это уже не повлияет.

Игра закончена.

Джин будет праздновать, что осталась последней «подтверждённой мирной», и с удовольствием примется за ужин.

Который станет для неё последней трапезой.