— Хы-ы…

Плюх.

Юлия опустилась на кровать, и матрас под ней качнулся.

Кое-как скинув туфли, она забралась на кровать и уложила измученное тело.

Ей пришлось на поезде ехать до Вашингтона, а потом носиться туда-сюда, пытаясь найти свидетелей и заручиться поддержкой союзников.

И всё равно — без результата.

Конечно, Юлия не ждала, что всё пойдёт гладко прямо с первого дня.

Она с трудом снова поднялась и вошла в ванную.

С лёгкой надеждой взяла то, что оставила возле раковины.

— Одна полоска…

Как бы близко она ни всматривалась, второй полоски не было видно даже слабым намёком.

На тесте точно была только одна.

— Хаааааа…

Юлия вздохнула и выбросила тест в мусорное ведро.

Конечно, это ещё не было явным доказательством, что она не беременна.

Всякие домашние тесты не так уж точны.

У новых моделей точность всего-то 99,9 процента.

А значит, оставался целый 0,1 процента, что она всё-таки беременна.

— Надо будет как-нибудь зайти к гинекологу.

Да.

Так будет надёжнее всего.

Всё ещё не отпуская ниточку надежды, Юлия снова плюхнулась на кровать.

Дз-з-з…

Молния поехала вниз.

Юлия изогнула талию и начала стягивать юбку.

Но та зацепилась за бёдра и никак не хотела нормально сниматься.

— Кхм-м… вот так!

Она легла, подобрала правильный угол, и только тогда юбка наконец соскользнула.

Дальше — рубашка.

Юлия одну за другой расстегнула пуговицы и сняла белую рубашку. И вдруг ощутила настоящее освобождение.

Только теперь она заметила: ткань на груди стала прозрачной от влаги.

— А…

Грудь за это время так вспотела…

Юлия покраснела и начала вытирать грудь полотенцем.

Особенно сильно между грудей.

— Ух…

Она сунула руку внутрь, и там всё было прямо липкое от пота.

Вот почему ей сегодня казалось так жарко.

Она сама вокруг себя влажность накрутила до предела.

Кое-как стянув ещё и чулки, Юлия осталась в одном белье.

Полностью раздеться было бы удобнее, но ей почему-то стало неловко, так что она решила этого не делать.

Юлия медленно взялась правой рукой за область у левого бедра.

Перед глазами тут же всплыло голографическое окно.

— Нейросвязь… отключить.

Левая нога потеряла силу и обмякла.

Юлия, будто давно привыкла, придержала бедро и подняла голову.

— Фу… ха… фу-у… ха-а…

Она несколько раз глубоко вдохнула.

Потом напряглась и потянула бедро вниз.

На месте, где всё выглядело естественно соединённым, появилась ровная линия. Через мгновение щель начала расходиться.

Вскоре нога отделилась.

Под пахом Юлии остался только короткий обрубок бедра.

— Фу-у…

Она выжала полотенце, которое заранее намочила горячей водой, и приложила к срезу.

А потом начала медленно, осторожно его протирать.

Если она собиралась задержаться в Вашингтоне, нужно было регулярно очищать место соединения.

— …

Там, где ногу отрезали, всё ещё оставались уродливые следы швов.

Операция была срочной, да и срез оказался слишком неровным, поэтому иначе просто не вышло.

Хотя особого значения это не имело.

Снаружи это место всё равно никто не видел.

И теперь уже совсем не болело.

Если не считать того, что иногда появлялось лёгкое зудящее ощущение, всё было нормально.

— Ха-ха. Джин Су, наверное, очень удивится, если увидит это.

Пока вода стекала с полотенца тонкой струйкой, Юлия горько усмехнулась.

Джин Су, наверное, даже представить такого не мог.

Единственное, что её тревожило, — сотрудники его компании, которые видели её протезы рук и ног после того, как искусственная кожа расплавилась.

Но им она уже надёжно закрыла рты.

Она пригрозила им, упомянув отца-конгрессмена, так что Джин Су они ничего сказать не смогут.

— Ему будет неприятно?..

Конечно будет.

Нет.

Он, наверное, почувствует отвращение.

Это ведь человек, которому противна даже мысль о маленьком чипе под кожей.

А тут все руки и ноги это протезы.

Выходит, почти половина тела — машина.

Он точно будет недоволен...

Нет, даже если внешне не покажет, внутри будет сдерживать омерзение.

Нельзя.

Ни в коем случае нельзя, чтобы он узнал.

Только Джин Су — ни за что…

— А-а… Как же я этого не хочу…

Силы вдруг покинули Юлию, и она откинулась назад на кровать.

Она не хотела, чтобы он узнал.

Но хотела, чтобы он узнал.

Она знала, что Джин Су это не понравится, и всё равно хотела ему рассказать.

Ей было противно само то, что она что-то скрывает от него.

Хотелось, чтобы хотя бы он знал её всю.

Только тогда, кажется, ей станет легче.

— Что мне вообще делать…

В груди было слишком тесно.

Она не могла ни решиться, ни отказаться.

Будто совершала перед Джин Су какое-то преступление.

— Хы-ып… хп… хык… хык…

Слёзы потекли сами.

Она даже не плакала, когда умерла собака, которую она растила.

А теперь из-за какой-то ерунды уродливо всхлипывала.

Разве она всегда была такой сентиментальной?

Нет.

Теперь она уже сама не знает, какой она человек.

Юлия закрыла глаза рукой и снова, снова мотала головой.

Тирири…

— А? Ах? М?

И тут резко зазвенел громкий звонок.

Юлия вздрогнула, быстро убрала звук и посмотрела на имя звонящего.

— Джин Су?!

Нет, почему именно сейчас?

Юлия испуганно кое-как вытерла слёзы и сделала глубокий вдох.

— А. А.

Не то.

Голос ужасный.

Даже такой нечуткий человек, как Джин Су, сразу поймёт, что она только что плакала.

Но сигнал всё равно продолжал идти.

Скоро звонок сам сбросится.

Или Джин Су, у которого терпения не так уж много, сам отключится.

А Юлия не хотела пропускать его звонок.

Тем более когда могла ответить и сама намеренно не отвечала.

— Кхм! Кхм! М-м-м!

Голос всё ещё был ни к чёрту, но другого выхода не было.

Юлия коснулась указательным пальцем под ухом и приняла вызов.

— А, да! Джин Су! Что случилось?

— Я помешал? Позвонить позже?

— А, нет. Нет, всё нормально. Говори. Что случилось?

— Мне нужна консультация. Могу попросить?

— Какая консультация? Юридическая?

— Консультация по жизненной мудрости.

— Пф-ф… Это ещё что такое?

На лице Юлии, мокром от слёз, появилась улыбка.

Они были так далеко друг от друга, но одного его голоса хватало, чтобы на душе становилось спокойнее.

Юлия крепко обняла протез ноги и, перекатываясь по кровати, продолжила разговор.

Сегодня фантомной боли, которую она обычно чувствовала после снятия ноги, почему-то не было совсем.

***

Чш-ш…

Автобус остановился.

Касс, с огромным рюкзаком за спиной, вышла из автобуса и, как обычно, собиралась войти в школу…

— М?

Издалека донёсся шум.

Не похоже, чтобы там собралась толпа, но было странно громко.

Любопытство шевельнулось, и Касс отделилась от группы, идущей к главному входу, а сама шустро побежала к задней двери.

Она осторожно высунула голову и увидела знакомое лицо.

«Том?»

Наглый человеческий детёныш. Том.

Он стоял с опущенной головой и совершенно без сил.

А женщина, которая перед ним тыкала пальцем и кричала…

Это, кажется, была мать Тома, та самая, которую Касс уже видела.

Слов она разобрать не могла, звук расплывался, но одно было ясно: женщина злилась.

В этот момент Том оставил кричащую мать позади и пошёл в эту сторону.

Касс испугалась и спряталась за углом.

— Эй! Том! А ну стой! Мама с тобой разговаривает, что это за поведение?!

— А! Я на урок опаздываю!

— С каких это пор ты так усердно учишься?! Хоть бы на половину был похож на своего брата!

— Если тебе так нравится брат, могла бы меня вообще не рожать!

— Ах ты! Посмотрите, как заговорил!

Голоса становились всё отчётливее.

Том, пыхтя от злости, резко завернул за угол и…

— А?!

— …

Тут же оказался с Касс нос к носу.

— Хик?!

Слегка выпирающая грудь Касс внезапно оказалась прямо перед глазами Тома.

Ещё мгновение и он бы в неё лицом уткнулся.

Том резко затормозил и всё-таки сумел избежать того, чтобы впечататься носом в грудь Касс, но…

— А.

Из-за этого потерял равновесие.

Его тело уже начало заваливаться назад.

— Оп.

— …

Касс схватила Тома за оба плеча и поставила обратно.

За углом всё ближе слышался сердитый голос.

Касс и Том молча смотрели друг на друга.

Первым пришёл в себя Том.

Он схватил Касс за запястье и потянул её за заднюю дверь, внутрь школы.

— Том! Куда ты делся?! Том! Ты правда ушёл?!

Топ-топ.

Злые шаги сначала приблизились, а потом снова отдалились.

Только тогда Том смог с облегчением выдохнуть.

— Ты поссорился с мамой?

— Да какая ссора. Просто меня отчитывали.

— Почему?

— Ну…

Том плотно сжал губы.

Мать говорила что-то про оценку за небольшой тест и прочую ерунду, но настоящая причина, по которой она его ругала, была очевидна.

Она услышала про Касс.

Про то, что Касс — гений, который невероятно быстро считает в уме.

Мать разговаривала об этом с кем-то по телефону, а потом вдруг начала злиться.

Всё ясно.

Она просто не смогла вынести, что чужой ребёнок оказался гением.

— Неважно. Забей.

— ?..

Но сказать Касс: «Это из-за тебя» — он не мог.

Срывать злость на невиновном человеке было слишком убого.

Становиться таким же, как мать, он не собирался.

Он скорее сдохнет, чем услышит, что похож на неё.

— Пойдём уже в класс. Скоро урок.

— Угу. Поняла, маленький человек.

— Это ещё что? Ты на меня сверху смотришь? Зови меня Том.

— Том.

— Так намного лучше.

Когда Касс без всякого сопротивления назвала его по имени, Том резко отвернулся.

Он не думал, что она вот так сразу назовёт его Томом после одной просьбы.

Он-то думал, она специально зовёт его «маленьким человеком», чтобы унизить.

И вдруг ему пришло в голову: может, все эти раздражающие вещи, которые делала Касс, вовсе не были попыткой его взбесить.

Может, она правда ничего не понимала?

Может, её отдали в первый класс не из-за аутизма или чего-то такого, а потому что ей действительно не хватает обычных знаний о мире…

«Да не знаю я, блиииин.»

С чего он вообще об этом думает?

Том помотал головой, выкидывая лишние мысли.

Касс лишь смотрела на него сверху странным взглядом.

— О. Иисус Христос. В Огайо? Это правда?

— Да, господин завуч. Сообщение пришло только что.

В этот момент далеко впереди, в конце коридора, послышались голоса.

Том и Касс вытянули шеи из-за стены и стали подслушивать.

Один — пузатый завуч.

Второй — шериф с жетоном.

— Преступник застрелил двух учеников и одного учителя, а потом выстрелил себе в голову и покончил с собой.

— Господи… Нам тоже закрывать школу?

— Думаю, в этом нет необходимости. Но есть риск подражателей, поэтому хотя бы до конца этой недели нужно быть особенно внимательными. Чуть позже мы отправим школе инструкции. В течение этого месяца проведите минимум одну тренировочную эвакуацию и…

Разговор был очень серьёзным.