Перевод: Astarmina

Эллин продолжала открывать в Эйдене неожиданные стороны.

Поначалу он был весь как на иголках, но сегодня показал множество разных выражений лица.

То обеспокоенное, то любопытное с широко раскрытыми глазами, и даже улыбнулся Эллин.

«Ему, кажется, понравилось слово «друзья».

Взгляд Эйдена смягчился. И то, как он смотрел на Эллин, тоже изменилось.

До этого он каждый раз вздрагивал при виде нее, напрягаясь.

Одно лишь её присутствие вызывало страдание на его лице.

«При взгляде на меня у него всплывают какие-то плохие воспоминания».

И, скорее всего, это были мысли, которые вложила в него Уитни.

Увидев Эллин, он рефлекторно настораживался, с самого начала держа оборону.

«Но теперь, кажется, ему немного легче».

Эйден кивнул в ответ на слова Эллин.

Когда она сказала, что хочет стать его другом, что они могут быть на одной стороне, и увидела, как он немного воодушевился, ей захотелось стать для него самым надёжным другом до самого развода.

«Но для этого всё-таки...»

Взгляд Эллин, только что улыбавшейся, внезапно стал острым.

«Что же делать с Уитни в будущем?»

Это был приоритетный вопрос.

Такое случается нередко. Когда наследник ещё мал, его няня или наставник держит его в своих руках, демонстрируя власть.

Уитни явно относилась к таким случаям.

А сейчас, после предыдущего раза и сегодняшнего унижения от «приблудного камня», она наверняка в ярости.

«Она захочет выместить свою злобу на Эйдене».

Эйден, до сих пор находившийся под влиянием Уитни, беззащитен перед её искусными способами отыграться на нём.

«Хорошо бы немедленно отстранить её...»

Эллин слегка прикусила губу.

К сожалению, сейчас это было невозможно.

Уитни была наделена всеми полномочиями от герцогской четы.

Эллин, только что прибывшая в герцогский дом, не могла по своему усмотрению решать такие вопросы.

«Но я не могу просто сидеть сложа руки до возвращения герцога и герцогини».

Эйден ещё ребёнок.

Защитить ребёнка от лап злого взрослого — долг Эллин, хоть телом она и десятилетняя девочка, но с разумом взрослой.

Для этого прежде всего нужно было находиться рядом с Эйденом с утра до ночи, не давая Уитни к нему приблизиться.

***

Утром Эллин ждала Эйдена и поздоровалась с ним.

Честно говоря, она не ожидала ответного приветствия. Но...

— ...Доброе утро.

«Ого... он сейчас поздоровался? — глаза Эллин расширились. — Он ответил на приветствие!»

Эллин была тронута такой мелочью. Её лицо расслабилось, и она широко улыбнулась.

— Куда-то собрался?

— ...На тренировочную площадку.

Эйден без колебаний ответил на вопрос Эллин.

Ей было приятно, что его настороженность, похоже, значительно уменьшилась.

— Значит, сегодня тоже туда идёшь.

— ...Да.

Эйден последовательно отвечал на все вопросы Эллин.

И, кажется, совсем не замечал, как уголки её губ приподнимаются всё выше.

Идя рядом с ним, Эллин спросила:

— Можно мне пойти с тобой?

Она невозмутимо спрашивала разрешения, хотя до этого уже несколько раз без спроса врывалась на тренировочную площадку.

— Вместе?..

Взгляд Эйдена дрогнул. Казалось, он не осмелился даже подумать об этом.

Пока он колебался, опустив взгляд, Эллин добавила:

— Мы же договорились быть друзьями, — она упомянула их вчерашний разговор, пристально глядя на Эйдена. — Я не буду мешать тренировке. Но чтобы подружиться, нам нужно быть вместе.

Так она сможет защитить его, не давая Уитни приблизиться.

И конечно, если они станут ближе, как она только что сказала, будет ещё лучше.

— ...Хорошо.

Голос Эйдена был таким тихим, что мог раствориться даже в слабом ветерке, но Эллин расслышала его чётко.

Как и раньше, странным образом, как бы тихо он ни говорил, его слова всегда звучали для нее отчётливо, словно он шептал прямо ей на ухо.

По пути на тренировочную площадку Эллин и Эйден изредка разговаривали.

В основном Эллин начинала разговор, а Эйден отвечал, но это уже был огромный прогресс.

Эллин довольно улыбалась, думая, что его состояние может улучшиться быстрее, чем она предполагала.

Тренировочная площадка располагалась на относительно возвышенном участке герцогского поместья. Поэтому по пути туда нужно было подниматься в гору.

Для рыцарей и Эйдена, постоянно тренирующих тело, это была обычная дорога, но Эллин на самом деле старалась не показывать, как тяжело ей дышать.

«У меня... ужасная выносливость...»

Конечно, она ещё маленькая, но всё же её дыхание слишком сбилось, а ноги ослабели.

Неизвестно, что ждёт впереди, и в таком состоянии она не справится.

«Нужно развивать выносливость. И научиться владеть мечом, чтобы защищать себя».

Это пригодится и потом, когда она разведётся и будет путешествовать — способность защитить себя станет надёжной опорой.

Пока Эллин строила планы на будущее, произошло нечто.

Слегка запрокинув голову, чтобы глубоко вздохнуть на крутом подъёме, Эллин заметила что-то и её глаза расширились.

— Ой...

Служанка, спускавшаяся с тележкой, полной вещей, не могла справиться с ускорением.

В тот момент, когда Эллин подумала, что она вот-вот упадёт, тележка завалилась набок, и служанка упала.

Проблема была в том, что в попытке удержать равновесие она схватила Эйдена за руку и рухнула вместе с ним.

— Простите!..

Растерянная служанка повторяла одни и те же слова, не зная, что делать.

При этом она даже не осознавала, что всё ещё держит руку Эйдена.

— Я такая неуклюжая, очень извиняюсь!

На повторяющиеся извинения служанки Эйден никак не реагировал.

Но это явно не было признаком того, что всё в порядке.

— ...Отойди.

— Что?..

— Я сказал... прочь!

Эйден произнёс это сквозь стиснутые зубы.

Эллин заметила, что его спина дрожит.

Он изо всех сил сдерживался, готовый вот-вот взорваться от мучения.

Едва заметная дрожь его спины становилась всё сильнее. Словно он больше не мог терпеть.

Эллин поспешно подошла к служанке, которая лежала, не двигаясь.

— Винди? Всё в порядке, быстро вставай и иди.

Чтобы освоиться в поместье, Эллин выучила имена всех слуг.

Сопоставлять лица и имена людей было её сильной стороной.

— Да, молодая госпожа!..

Служанка была тронута тем, что Эллин знала и назвала её по имени, и даже беспокоилась о ней.

Но она всё ещё не поднималась.

— Быстрее.

Поэтому Эллин сказала заботливо, но твёрдо. Пора уже встать.

Служанка по имени Винди, не заметив напряжения в её глазах, видела лишь заботливую хозяйку и поднялась.

Наконец Эллин удалось отправить её, хотя та ещё долго извинялась и благодарила.

Как только служанка удалилась, Эйден, скорчившись, опустился на землю.

Он с трудом сдерживался, не желая показывать такую слабость перед посторонними.

Эйден сидел спиной к Эллин, крепко сжимая свою руку.

С такой силой, будто мог оторвать её одним рывком.

...Казалось, вернулась их первая ночь.

Поэтому Эллин застыла с протянутой в воздухе рукой.

Она боялась, что Эйден перестанет дышать, если она дотронется до него.

«Конечно, не всё так быстро исправится».

Несколько разговоров и соглашение стать друзьями не могли вмиг исправить всё.

Это было лишь небольшое улучшение.

Если бы Винди случайно не упала и не схватила Эйдена за руку, Эллин могла бы, заблуждаясь, сама коснуться его руки, что стало бы катастрофой.

Она решила сохранять определённую дистанцию с ним.

Как бы хорошо ни выглядела ситуация, нельзя делать поспешных выводов. Нужно двигаться невыносимо медленно.

Поэтому сейчас... нужно терпеть.

Эллин просто молча смотрела на Эйдена.

Ждала, пока ему станет лучше.

Но неужели она действительно может только смотреть? Когда ему так плохо?

Лицо Эллин постепенно исказилось, а затем губы медленно разомкнулись:

— Эйден.

Она осторожно произнесла его имя. Неизвестно, мог ли Эйден даже услышать её голос.

Но Эллин спокойно продолжала:

— Помнишь, что я вчера говорила?

Думая, что хотя бы несколько слов, произнесенных с расстояния, должны быть безопасны.

Эллин продолжала, тщательно подбирая каждое слово:

— Мы муж и жена, и я на твоей стороне.

Даже не получив ответа, Эллин говорила искренне.

Хотя из-за дрожи Эйдена было незаметно, но её слова достигли его ушей.

И он понял их смысл.

— Поэтому всё хорошо.

Это была фраза утешения, произнесённая подобно заклинанию.

Не нужно притворяться, что всё в порядке.

Не нужно скрывать свои чувства перед другими.

Я здесь, и сейчас ты можешь не сдерживать свою боль.

Всё в порядке.

Медленно... но определённо, дрожь Эйдена начала утихать.

Его лицо, искажённое болью, постепенно разглаживалось.

В его ушах эхом отдавались одни и те же слова.

«Я на твоей стороне. Поэтому всё хорошо».