— М-м-да. М-м. Мда-а… М-м…

— ?..

Что это с ней?

От неожиданности у меня на мгновение помутилось в голове.

Тия сидела на месте, пускала слюни и издавала какие-то странные звуки.

Она что, сильно ударилась головой и поглупела?

Я было слегка забеспокоилась, но тут же успокоилась.

Тия не из тех, кто может пострадать, обо что-нибудь ударившись.

— Что ты делаешь?

— М-м? А. М-м-м. Произношение тренировала.

— Произношение? Какое ещё произношение?

— Тия произносит «да» как «м-м»… Поэтому будет тренироваться, пока не научится говорить «да»…

— …

Ей не нравилось, что вместо да у неё получается м-м, вот она и решила тренироваться, пока не научится произносить правильно.

Примерно так я её поняла.

Я вытерла Тии рот платком и пригладила растрёпанные волосы.

— Почему Тия не умеет говорить да»

— Видишь ли, у Тии язык короткий.

— А как сделать его длиннее?

— М-м. Никак.

— Мме-е-э-э!..

Тия тут же состроила плаксивое лицо.

Она так горестно всхлипывала, даже пустила несколько слезинок, что я невольно рассмеялась — слишком уж мило это выглядело.

— Почему ты смеёшься?!

— Ух-ху-ху, прости. Всё хорошо. Не нужно так торопиться. Пока ты будешь расти, язык тоже понемногу станет длиннее.

— Правда?

— Конечно-о.

Враньё.

Насколько я знаю, у большинства детей с коротким языком он и во взрослом возрасте оставался таким же.

Как ни прискорбно, с большой вероятностью даже повзрослевшая Тия продолжит говорить м-м вместо да.

Ах. Стоило представить Тию выше меня ростом, как перед глазами внезапно всё поплыло.

— Мама, ты плачешь? Тебе грустно? Тия тебя обнимет?

— Обнимииии…

— М-м. Иди к Тии, мама.

Я крепко прижалась к Тии и принялась тереться щекой о её маленькую грудь.

Раньше, чтобы вот так её обнять, мне приходилось сильно наклоняться, а теперь достаточно было лишь слегка согнуть колени.

От этого стало так тоскливо, что слёзы хлынули ещё сильнее.

Будущее, в котором Тия станет выше меня…

Настоящий апокалипсис.

— Мхе-хе-хе! Щекотно!

— …

Впрочем, судя по тому, как у Тии росла грудь, даже во взрослом возрасте она вряд ли станет такой же огромной, как у меня.

Хоть в этом повезло.

Тии не придётся жить в теле, из-за которого не видно собственных ног, каждый день болят плечи и даже бегать неудобно.

Что касается телосложения, огромное счастье, что она, похоже, унаследовала больше генов изнасиловавшего меня дракона, чем моих.

Хотя в такой формулировке это звучит довольно странно…

— Ты успокоилась?

— Да, уже всё хорошо. В общем, мама хочет сказать, что не нужно так переживать из-за одного звука.

— М-м. Тия не переживает. Просто дети могут неправильно понять…

— Что именно?

— Подруга сказала, что Тия специально пытается казаться милой!

— Но ты и так милая.

— Вот именно! Зачем Тии притворяться милой, если Тия и так милая?!

Тия с обиженным видом разразилась пламенной речью.

И была совершенно права.

Что Тия могла получить, притворяясь милой?

Ей достаточно было просто сидеть на месте, чтобы выглядеть очаровательной, мягонькой и невероятно милой.

— Тогда это действительно проблема. Хочешь, мама поможет тебе потренироваться?

— М-м! А, нет. Д… М-м-м!..

Я передумала.

Не позволю, чтобы мою дочь так неправильно понимали.

Если как следует потренироваться, то даже с коротким языком она наверняка сумеет научиться говорить «да».

— Ещё раз!

— М-м!

— Да!

— М-м!

— Эй, вы там, внизу! Из-за вас уснуть невозможно!

В итоге даже к самому рассвету Тия так ни разу и не преуспела, продолжая лишь мычать.

То, что я испытала лёгкое облегчение, останется тайной.

Если бы у неё получилось, мне было бы немного жаль.

***

— Мхе-хе-хе! Как весело!

Обычное утро.

Тия высунулась из окна кареты и закричала.

В клетке, которую она держала в объятиях, мелко дрожала Лала.

— Сегодня в школе тоже будет весело!

С тех пор как Тия начала ходить в школу, каждый день был интересным и радостным.

Леопард ведь говорила, что школа полна хулиганов, которые при любой возможности лезут в драку.

Но до сих пор никто не пытался задирать Тию.

Кроме одного человека.

— Этот наглый коротышка…

Принц Николас.

При одной мысли о нём Тия со скрежетом стиснула зубы.

Николас начал цепляться к ней совершенно без всякой причины.

Стоило им встретиться в коридоре, как он называл её то дочерью мошенницы, то мошенницей с портретом, а иногда и вовсе заявлял, что они с матерью — две мошенницы.

Каждый раз Тия полностью его игнорировала и проходила мимо. Когда же она так и не реагировала, лицо Николаса неизменно заливалось краской.

С каждым днём он приставал всё настойчивее.

Словно хотел посмотреть, как долго она сможет его игнорировать.

В конце концов Николас дошёл до нелепых приказов проявить должное почтение к члену императорской семьи, но Тия продолжала отвечать ему полным безразличием.

Ему прежде не доводилось встречать таких девушек, как Тия.

Поэтому он не успокоится, пока не сломит её гордость и не заставит подчиниться.

— Если не считать его, всё остальное весело!

— Убери голову внутрь. Это опасно.

— М-м…

Окно с грохотом захлопнулось, и карета без остановки продолжила путь к школе Святой Софии.

Когда она въехала в предместья, дорога постепенно опустела.

И в какой-то момент без всякого предупреждения раздался грохот, а карету резко тряхнуло.

Кучер поспешно остановил её, спустился и принялся осматривать.

— Дядя кучер, что случилось?

— Ох. Похоже, из колеса выпал один болт. Нужно срочно починить…

Кучер выпрямился, поднял голову и заметил на другой стороне дороги лавку.

Это была довольно крупная лавка, в которой продавали в том числе инструменты.

Им повезло, что карета сломалась прямо перед таким местом.

Стоило купить инструменты, и ремонт занял бы не больше пяти минут.

Похоже, опоздания всё-таки удастся избежать.

— Нужно купить в той лавке инструменты для ремонта. Подождёшь меня здесь?

— Тия тоже пойдёт!

— Цк. Ладно, идём.

— Сверкушка! Сиди тихо, хорошо?

— А…

Такая большая лавка.

Совсем не похожая на рынок, но тоже полная всяких диковинок.

Тия не сумела сдержать любопытство и отправилась вслед за кучером.

В тот момент, когда кучер и Тия перешли дорогу и вошли в лавку.

К карете приблизились несколько подозрительных мужчин и резко распахнули дверь.

Затем они один за другим забрались внутрь и с грохотом закрыли её за собой.

— Мы не рассчитывали, что девчонка тоже уйдёт.

— Ничего не поделаешь. Когда вернутся, убьём обоих.

— Не повезло этому кучеру.

Они один за другим откинули капюшоны, обнажив высокие тёмно-красные рога.

Смуглая, почти чёрная кожа каждого из них также свидетельствовала о том, что они прибыли из Демонического мира.

Убийцы, преданные армии Короля Демонов.

Их срочно отправили в мир людей, чтобы устранить Тиамат, ученицу первого класса школы Святой Софии.

— С виду обычный ребёнок.

— Вот именно. Зачем её вообще убивать?

— Наверняка у старейшин есть веская причина. Приказ есть приказ.

— Тоже верно.

Убийцы равнодушно обыскали все углы кареты, а затем заглянули в школьную сумку Тии.

Им не было никакого дела до причин приказа: Тия изрыгнула огонь в лицо единственной дочери Короля Демонов и угрожала ей, а её огромная сила являлась непредсказуемой переменной.

Им приказали убить её.

Вот и всё.

— Это ещё что?

— Не знаю. Кукла, наверное.

— Запереть куклу в клетке? Странно.

— …

Только теперь они заметили стоявшую на полу клетку и подняли её.

Лала отчаянно задерживала дыхание и изо всех сил старалась не шевелиться.

В обычных обстоятельствах она разделалась бы с такими демонами в одно мгновение. Но теперь, когда Тия полностью перекрыла ей доступ к магии, Лала ничего не могла сделать.

Ей оставалось лишь застыть на месте и изображать странную светящуюся куклу.

К счастью, убийцы вскоре потеряли к ней интерес и поставили клетку обратно.

— Как только они вернутся, быстро убиваем обоих и уходим.

Убийцы расселись по местам, вытащили мечи и стали молча ждать.

Лишь один из них, отличавшийся особенным любопытством, продолжал копаться в школьной сумке.

Шорох уже начал раздражать остальных, и один из них собирался сделать замечание.

— Хватит уже…

— А? П-почему это здесь?..

— Что там ещё?

Лицо убийцы, заглянувшего в сумку, стало мертвенно-бледным.

Дрожащей рукой он достал металлический жетон.

Остальные столпились вокруг и, разглядев находку, не поверили собственным глазам.

— Медаль Почёта?!

Медаль Почёта бывшей армии Короля Демонов.

Ею награждали лишь немногих воинов, совершивших великие подвиги во время войны людей и демонов.

Король Демонов погиб, а его армия была распущена, однако эта медаль по-прежнему считалась среди демонов великой честью.

Тронуть её обладателя означало обратить против себя всех демонов Демонического мира.

— Почему у цели есть Медаль Почёта армии Короля Демонов?

— М-может, она её украла? Так ведь?

— А если нет? Что, если за ребёнком, которого мы собирались убить, на самом деле стоит кто-то из влиятельных демонов?

— Приказ пришёл от старейшин! Ты хочешь сказать, что они ошиблись?

— Они тоже могли допустить ошибку!

Убийцы мгновенно растерялись и принялись метаться.

Медаль Почёта армии Короля Демонов.

Они никогда в жизни не видели её своими глазами и вдруг нашли у намеченной жертвы. Немудрено было растеряться.

После долгого спора убийцы наконец приняли решение.

— Операцию прекращаем. Сначала свяжемся со старейшинами и сообщим, что у цели оказалась Медаль Почёта. После этого дождёмся нового приказа.

— Согласен.

— Другого выхода нет.

Продолжать операцию в таких обстоятельствах было нельзя.

Убийцы поспешно выбрались из кареты.

К счастью, цель их не заметила.

Они с облегчением вздохнули и свернули в переулок.

— Понравилось осматривать карету?

Тук.

Едва раздался тяжёлый стук каблуков, убийцы застыли на месте.

Их окружила всепоглощающая жажда убийства.

Стоявший перед ними аристократ в официальном костюме выражал гнев мягким, почти ласковым голосом.

Выглядел он человеком, однако исходившая от него сила совершенно точно не принадлежала человеческой расе.

Понять, кто перед ними, оказалось нетрудно.

— Могли бы досмотреть до конца. Что вы там увидели, раз так перепугались и выскочили наружу?..

— П-простите!

Убийцы тут же склонили головы.

Они собирались убить ребёнка, находившегося под защитой Драгонии, отказались от замысла и попытались сбежать — только для того, чтобы попасться самому маркизу Драгонии.

Хуже ситуации просто не существовало.

Убийцы униженно согнулись и стали ждать, что произойдёт дальше.

— Ударь вы прямо по мне, я бы не разозлился настолько сильно. Недавно я простил даже человека, который едва не убил меня.

— Н-нам действительно очень жаль!

— Довольно. Оправдания мне не нужны. Передайте засевшим в своих норах рогатым старикам, что если такое повторится, в следующий раз я приду к ним сам.

— !..

Он их отпустит.

Лица убийц мгновенно просияли.

Однако маркиз сорвал белые перчатки и выпустил из кончиков пальцев чёрное лезвие. Убийцы вновь впали в отчаяние.

— Если, конечно, сумеете передать это из ада.

В тот день в столичный морг доставили тела трёх неопознанных мужчин-демонов.