После свадьбы Ирен и всего времени, проведённого за воспитанием Тии, я ясно поняла одну вещь.

Тии нужен отец.

Конечно, до сих пор я и одна неплохо её растила.

Несмотря на бедность, устроила в престижную школу и дала возможность общаться с людьми разных сословий.

Но у моих возможностей был предел.

Тия обладала лучшими талантами во всех областях, однако под моим руководством вряд ли сумела бы достичь самой вершины.

Ей требовался человек, способный вывести её в огромный мир и поднять ещё выше.

Была и другая причина.

Я сама начала ощущать потребность в спутнике жизни.

Стоило взглянуть на положение трезво.

Впереди меня ждала вечность без возможности умереть.

Причём церковь будет непрерывно меня преследовать.

Существует ли человек, который сможет понять, укрыть и навсегда остаться рядом?

Удивительно, но существует.

Всего один.

Человек, которого я когда-то ненавидела.

И который теперь уже не казался настолько отвратительным.

Что такое любовь, я, если честно, не понимала.

В конце концов, сама когда-то была мужчиной.

Рядом с маркизом мне становилось спокойно. Хотелось положиться на него, взять за руку и уткнуться лицом в грудь, но любовью это словно ещё не было.

Однако я нуждалась в маркизе, а он хотел быть со мной.

Возможно, только это и имело значение.

— Господин.

— Да. Я слушаю.

— Мне нужен брак с вами.

***

Ей нужен брак.

Услышав эти слова, маркиз проглотил горечь.

Наверняка Джулия выбрала выражение, стараясь его не ранить.

Она не любит его, но готова вступить в брак ради множества преимуществ.

Именно это Джулия пыталась осторожно сообщить.

— Я буду только рад.

— Правда? Вы женитесь на женщине, которая вас не любит?

— Большинство браков именно такие. В дворянских семьях многие женщины со слезами отправляются в дом жениха словно проданный товар. Но со временем некоторые пары уже не могут жить друг без друга. Отношения гораздо реже начинаются с любви.

— Но здесь всё иначе… Я мужчина.

— Это не важно.

— Для меня важно. Возможно, я никогда вас не полюблю. Благодаря браку получу защиту и помощь, а вам ничего не достанется.

Маркиз был поражён.

Её словно продавали ему, а она беспокоилась о его выгоде.

Он чуть сильнее сжал руку Джулии и прикусил губу.

Чем ближе она становилась, тем сильнее росла его вина.

— Почему же ничего? Я навсегда останусь рядом с любимой женщиной.

— Сначала вам будет хорошо, а потом надоест. Говорят, какой бы красивой ни была женщина, дурной характер всё равно приводит к разводу.

— Но у Джулии прекрасная душа.

— Это был пример. Не воспринимайте всё буквально.

— Ха-ха-ха. Я понимаю. Но не беспокойся. Знаю, что однажды ты откроешб мне сердце.

— Правда? Не боитесь, что я начну изменять?

— …

Глаз маркиза дёрнулся.

Разумеется, боялся.

Когда Джулия каждое воскресенье уходила к Александру, он даже размышлял, как убить этого мрачного священника.

Но теперь тревога казалась бессмысленной.

— Больше не стану бояться. Ведь лишь я способен остаться рядом с тобой до самого конца. За вечную жизнь твоё сердце может ненадолго увлечься кем-то другим, но в конце ты всё равно вернешься ко мне.

— Уверенности вам не занимать.

Прислонившись к плечу маркиза, Джулия глубоко вдохнула и почувствовала, как успокаивается.

Почему даже его запах дарил такой покой?

Он чем-то напоминал запах Тии.

— тебе не нужно щадить мои чувства или изображать любовь. Я не потребую делить со мной постель и шептать нежные слова. Мне будет достаточно верной жены, которая готовит завтрак, обед и ужин, встречает меня дома, иногда выслушивает мои переживания и рассказывает о своих.

— Вам действительно хватит этого?..

— Возможно, так даже лучше. Любовь и страсть подобны огню. Ярко вспыхивают и быстро угасают. Нам предстоит прожить вечность как спутникам, идущим рядом. Пусть наши отношения не будут пламенными, зато смогут стать более прочными и долговечными.

— …

Окончательно убеждённая Джулия замолчала.

Спутник жизни, рядом с которым вечность не покажется одинокой.

Если отношения с таким человеком испортятся, оставшаяся жизнь превратится в мучение.

Но маркиз тоже не собирался требовать от неё слишком многого.

Лучшего и желать нельзя.

— Мне нравится. Такие отношения.

— …

Джулия застенчиво улыбнулась и потёрлась щекой о его плечо.

Она считала маркиза похотливым безумцем.

Но оказалось, он умел смотреть далеко в будущее.

Джулия даже не подозревала, что прямо сейчас маркиз отчаянно отводил бёдра назад, пытаясь скрыть вздувшиеся брюки.

***

— Тия. Кажется, мама может выйти замуж.

— ?!..

Новость прозвучала как гром среди ясного неба.

Тия не могла прийти в себя.

Пока она стояла с открытым ртом, её быстро собрали в школу.

— Тия, с тобой всё хорошо? Почему у неё такой пустой взгляд?

— Не знаю. Она такая с самого утра.

— Мва-а-а!

— Ой, напугала.

Лишь спустя долгое время после прихода в школу Тия очнулась.

Настолько сильным оказался потрясение.

Она оглядела окруживших её детей.

Рядом стояли Тури и одноклассники.

Услышав о странном состоянии Тии, даже обеспокоенный Николас пришёл и теперь наблюдал из-за двери.

Поняв, что советчиков достаточно, Тия сразу заговорила.

— М-мама собирается замуж!

— Конечно собирается. Она ведь одна.

— На вступительной церемонии она выглядела невероятно красивой. Странно было бы, если бы не вышла.

— Ты уже подросла, вот ей и захотелось любви.

Равнодушная реакция окружающих потрясла Тию ещё сильнее.

Мама выходит замуж.

У мамы, которая любила только Тию, появится мужчина.

И все считают это естественным?

Тия не могла смириться.

— Тогда за кого?

— Разумеется, за маркиза Драгонию.

— А за кого ещё?

— Почему, по-твоему, маркиз покинул родовое поместье и всё время живёт в загородном особняке на острове?..

Не может быть.

Все знали, кроме неё.

Тия долго не могла произнести ни слова.

— Только Тия ничего не замечала?!

Только она была потрясена.

Только она верила, что мама никогда не выйдет замуж и они вдвоём будут жить счастливо тысячу лет.

Только она не замечала отношений между мамой и маркизом.

Как все могли понять это, кроме живущей ближе всех Тии?

— Тия не хочет, чтобы мама выходила замуж! Хочет жить только с ней! Хочет, чтобы мама любила только Тию!

— Ой. Начались капризы.

— Смирись, Тиамат. После свадьбы твоя мать наверняка быстро родит младшего ребёнка. А тот заберёт всю любовь родителей.

— ?!..

Тия резко повернулась к Николасу.

Тревога.

У неё может появиться младший брат или сестра.

И забрать всю любовь.

Невозможно.

Она ни за что этого не допустит.

— Никакой свадьбы!

Нельзя позволить отнять мамину любовь.

Тия сама защитит маму.

Сжав кулаки, она окончательно решила выступить против брака.

Свадьбу нужно остановить любой ценой.

— И-и как ты собираешься это сделать?

— М-м-м…

После вопроса Тури Тия подперла подбородок и глубоко задумалась.

Как не допустить свадьбу мамы с дядей маркизом?

Можно заставить маму его возненавидеть.

«Но мама и так не любит дядю маркиза?!»

Нельзя заставить человека ещё сильнее невзлюбить того, кто ему уже неприятен.

— Ничего не получится! Тури!

— Д-да?

— Стань младшей сестрой Тии и поселись у нас! Тогда мама не станет рожать ещё одного ребёнка!

— Ч-что-о-о?

На лице Тури появилось замешательство.

Она как раз всерьёз задумалась, каким образом может стать младшей дочерью в загородном особняке Драгонии.

Дверь отъехала в сторону, и вошла Юри, яростно почёсывая затылок.

— Какой у нас первый урок? Физкультура. Цк. Возиться не хочется. Может, просто сыграете в вышибалы?

— Да-а-а-а!

Тия тут же вскочила со стула и бурно поддержала предложение.

При мысли о весёлой игре план срыва свадьбы сразу отошёл на второй план.

— М-хе-хе! Было весело!

— Т-Тия. А как же стать сестрой…

— М-м? Какой сестрой?

— Н-ничего…

К тому времени, когда вспотевшая Тия вернулась в класс, она успела забыть не только план срыва свадьбы, но и саму новость о мамином замужестве.