— Тиамат. Сейчас я хочу поговорить о серьёзном деле.

После долгой экскурсии по дому, игр и обеда Николас внезапно заговорил непривычно низким голосом, стараясь придать себе важности.

Выглядело это довольно забавно, но сам он, похоже, не шутил.

— Николас! Ешь десерт! Тия собрала эту малину вместе с Пыхтелками!

— Слушай, когда с тобой разговаривают!

— М-м. Тия слушает. Но разговаривай за едой. Будет обидно, если не попробуешь вкусненькое.

— Только тебе может быть обидно из-за таких вещей…

Николас раздражённо принял протянутую тарелку и положил в рот ягоду.

В следующий миг его глаза округлились, и он принялся торопливо есть одну за другой.

А ведь только что собирался говорить о чём-то серьёзном…

— Как вкусно!

— Мхе-хе. Тия же говорила.

— Почему во дворце такое не подают?! Уже завтра прикажу подавать малину на десерт!

— Если не хотите прослыть тираном, лучше воздержитесь…

В нашем доме малина всегда лежала целыми грудами, поэтому я порой забывала, насколько она редкая.

У Тии и Пыхтелок, должно быть, было превосходное обоняние. После каждой прогулки они приносили её целыми мешками.

Но если Николас прикажет собирать малину посреди зимы, проклятия в его адрес разнесутся по всей стране.

— Вместо этого почему бы Вашему Высочеству не попробовать её выращивать? Насколько я знаю, небольшие хозяйства уже неоднократно пытались, но каждый раз терпели неудачу.

— Хорошая мысль. Можно будет выращивать это лакомство на ферме под строгим управлением императорской семьи… Нет! Речь не об этом! Я же сказал, что хочу поговорить о важном деле! Почему никто меня не слушает?!

Мне было любопытно, насколько далеко он уйдёт от темы, если слегка его подталкивать.

К сожалению, Николас быстро спохватился.

Раз принц собирался говорить с таким серьёзным видом, следовало его выслушать.

Я с трудом сдержала смех и взглядом предложила ему продолжать.

— Почему ты смеёшься?

— Я не… не смеюсь… Пф, кх…

Он изо всех сил старался выглядеть внушительно, но губы у него были ярко-красными от малинового сока…

В такие моменты сразу становилось понятно, что он ещё совсем ребёнок.

— Как я уже сказал, дело крайне серьёзное. Оно касается Тиамат.

— Меня? Разговор о Тии? Какой? Како-ой?

— Тиамат. Ты в опасности.

— …

Обстановка немного потяжелела.

Я взяла Тию за руку и слегка сжала её ладонь.

Кажется, я уже догадывалась, о чём пойдёт речь.

— Несколько исследовательских учреждений изучили Джексона и Пыхтелок и добились значительных результатов. Им также удалось немало узнать о луче, который ты выпускаешь из рогов.

— Он вылетает из рогов Тии?!

— Ты этого не знала?.. Как бы то ни было, твой луч способен уничтожать саму магическую силу. Он стирает всё, что из неё состоит. Повторяю, не разрушает, а полностью уничтожает!

— М-м?..

Николас с силой ударил ладонью по столу.

Но даже сейчас Тия выглядела равнодушной.

Словно не понимала, зачем он рассказывает то, что и без того всем известно.

От досады Николас откинулся на спинку дивана.

— М-м, Тия знает! Поэтому она смогла снова превратить Пыхтелок в Пыхтелок.

— Я пытаюсь объяснить, что этим возможности твоей силы не ограничиваются.

— М-м? О чём ты?

— Ты не просто разрушаешь структуру демонической силы. Ты способна уничтожить саму демоническую силу, а значит, можешь устранить источник появления чудовищ. С твоей силой можно создать мир, в котором они больше никогда не появятся. Вот о чём я говорю.

Николас говорил с предельно серьёзным выражением.

Я и сама уже примерно догадывалась об этом.

До сих пор полностью предотвратить появление чудовищ было невозможно.

Лучшим способом сократить ущерб оставались регулярные зачистки и подавление источников демонической силы огромными объёмами божественной энергии.

Окончательного решения не существовало.

До этого момента.

— Правда? Разве это не замечательно?

— Всё не так просто. Есть люди, которые живут за счёт существования чудовищ.

— Кто?

— Религиозные фанатики.

Карл нахмурился.

Похоже, ему не понравился выбор слов принца.

— Ваше Высочество, выражайтесь немного…

— Знаю, знаю! Лучше сказать церковники?

— Хорошо. Речь человека подобна зеркалу, которое следует всегда содержать в чистоте…

— Я слышал это уже сотню раз! Сейчас идёт важный разговор, поэтому не вмешивайся! Кхм. В общем, если чудовища полностью исчезнут, Церковь, использующая борьбу с ними как главный способ привлечения сторонников, окажется в затруднительном положении.

До сих пор Церковь отправляла рыцарей в любую точку континента, где люди страдали от чудовищ, и бесплатно проводила зачистки.

Конечно, по-настоящему бесплатными они не были.

Получившая помощь страна или область тем или иным способом попадала в сферу влияния церкви.

Можно без преувеличения сказать, что именно благодаря чудовищам Папская канцелярия обрёл бесчисленное количество последователей по всему континенту и превратился в господствующую религиозную силу.

— И что теперь? Из-за Тии люди из Церкви будут голодать?

— Будут они голодать или нет, тебя не касается. Потеряют прежний заработок — сами найдут другой. Но очевидно, что вместо поисков нового пути они выберут более простой.

— Какой простой путь, Ваше Высочество?

Стоило мне с тревогой вмешаться,

как прозвучал именно тот ответ, которого я боялась.

— Устранить Тиамат.

У меня перехватило дыхание.

Ватикан считает Тию помехой.

В будущем он может попытаться от неё избавиться.

От этой мысли грудь сдавило.

«Стоило только лишиться защиты Драгонии…»

Рядом с маркизом о таком можно было не беспокоиться.

На какое-то время я даже забыла и о чудовищной силе Тии, и о ниспосланном насчёт меня откровении.

Но едва мы покинули его объятия, как один за другим начали возникать сложные проблемы.

— Что же делать? Тия не хочет, чтобы люди из Церкви голодали! Достаточно не уничтожать эти… источники чудовищ?

— Всё не настолько просто. Даже если ты это пообещаешь, церковники тебе не поверят. Нужен человек, который поручится за твои слова.

— Поручится? Кто?

— Я. Наследный принц Владимирской империи Николас Владимир. Я поставлю на кон своё имя и убежу Церковь. Заявлю, что Тиамат не представляет опасности и сдерживать её незачем.

— …

Я лишилась дара речи.

Даже не верилось, что я правильно расслышала.

Ватикан, чья сфера влияния охватывала весь мир, мог попытаться устранить Тию, а Николас собирался этому помешать?

Это звучало настолько нереально, что я ненадолго застыла.

— Почему? Зачем?

— О чём ты спрашиваешь?

— Почему вы готовы так рисковать? Вражда с церковью не принесёт ничего хорошего. Вам станет гораздо труднее унаследовать престол и править после этого.

— Хмпф. Мне всё равно. Я делаю это, потому что так правильно. Нельзя отказываться от человека, наделённого редкой и могущественной силой, лишь потому, что он не понравился кучке фанатиков.

— …

Николас фыркнул и скрестил руки на груди.

Потому что так правильно.

Идеальный ответ, после которого больше не оставалось вопросов.

Я почувствовала себя так, словно получила удар по затылку.

Впервые с момента появления в этом мире я встретила человека, готового поступить правильно, не задумываясь о выгоде.

Николас не боялся, кто окажется его противником.

И это нельзя было списать на безрассудство ребёнка, не знающего жизни.

У него действительно имелась сила, необходимая для воплощения собственной справедливости.

— Мхе-хе-хе! Спасибо, Николас! Тия не всё поняла, но ты ведь будешь на её стороне?

— О-отойди! Жарко! И я не собираюсь помогать бесплатно! Ты должна как следует отплатить!

— Хорошо!

Тиамат крепко обняла Николаса, как обычно обнимала меня или Пыхтелок.

Николас растерялся и густо покраснел, но никакого недовольства не проявил.

Обычно при виде такой сцены я пришла бы в ярость.

Начала бы рычать, возмущаясь, что он смеет заглядываться на мою Тию.

Но почему-то на краткий миг мне показалось, что за Николаса её действительно можно выдать.

И сразу после этой мысли в груди болезненно заныло.

***

— Давно не виделись, Шварц.

— …

В тускло освещённом ресторане

Шварц, выглядевший как нищий, медленно осмотрелся.

Все столы были сдвинуты к стенам. В центре оставался лишь один.

За ним благопристойно сидела и ждала великая герцогиня Анастасия.

Старшая дочь Императора, с которой Шварц когда-то обсуждал возможный брак.

— Можете садиться. Плату я с вас не потребую.

— …

Шварц сел напротив Анастасии, и вскоре одно за другим начали появляться блюда.

С первого взгляда было понятно, что их приготовили из лучших продуктов.

Обычно Шварц даже не посмотрел бы на них, но после нескольких дней голода невольно сглотнул.

— На вас больно смотреть. Почему бы не вернуться в облик дракона и не жить свободно?

— Просто…

После добровольного отказа от титула Шварц ни разу не принимал облик дракона.

Он всё это время бродил в человеческом теле, словно нищий.

Дело было не в упрямстве.

Вернуться в облик дракона он теперь не мог на физиологическом уровне.

Однако от Анастасии Шварц решил это скрыть.

— Неважно, в чём причина. Для начала поешьте. Потом приходите ко мне, вымоетесь. Если хотите, можете вообще остаться.

— …

Словно совсем не интересуясь стоявшим перед ней блюдом, Анастасия отодвинула его и подперла подбородок рукой.

Её улыбающийся взгляд оказался настолько тяжёлым, что Шварц снова положил на стол уже поднятую вилку.

Эта доброта не была бескорыстной.

Стоило принять еду, и он оказался бы у Анастасии в долгу.

— Прости. Я пришёл, решив, что у тебя есть важное дело, но, похоже, говорить нам не о чем. Позволь откланяться.

— Ш-Шварц!

Оставив растерянно поднявшуюся Анастасию позади, Шварц отошёл от стола.

Она сразу бросилась следом и схватила его за запястье, но Шварц стряхнул её руку.

— Шварц! Я всё понимаю. Вы слишком привыкли к человеческому обществу и не можете его покинуть. Поэтому остаётесь здесь, даже потеряв всё.

— …

Наполовину верно, наполовину нет.

Уйти он действительно не мог, но вовсе не потому, что привык к человеческому телу.

Просто собственное огромное туловище и чёрная чешуя стали для него омерзительными.

— Возможно, в прошлый раз вам показалось, что я не заинтересована в нашем браке, но я говорила искренне. И до сих пор не передумала. Мне всё равно, что вы лишились всего, Шварц. Необязательно прямо сейчас, но не могли бы вы когда-нибудь прийти ко мне?

— Анастасия…

— Да. Я слушаю.

— Прости, но я больше не способен любить другую женщину.

— Мне необязательно быть любимой. Если вы просто останетесь рядом…

— Нужно сказать ещё грубее и прямее, чтобы ты поняла? На тебя у меня даже не встанет. Поэтому забудь обо мне.

— …

Анастасия бессильно опустилась на пол и больше не пыталась его остановить.

Шварц покинул ресторан и вышел на городскую улицу под моросящий дождь.

Он стал безразличен к любым ощущениям и соблазнам.

Теперь ему было всё равно, если однажды он просто упадёт во время скитаний.

Он хотел лишь умереть где-нибудь так, чтобы никто об этом не узнал.

Наверное, Джулия желала ему того же.