«Брак с представителем императорской семьи…»

После ухода Николаса у меня остался вопрос, который требовал серьёзного обдумывания.

Речь шла не о каком-нибудь жалком маркизате или герцогстве, а об императорском роду сильнейшей державы юга континента.

Единственной страны, которая во время вторжения демонов выстояла и не уступила врагу ни клочка земли.

Даже спустя пятьдесят лет после войны многие государства продолжали страдать от её последствий.

Многие настолько зависели от сил Ватикана, что тот открыто вмешивался в их внутреннюю политику.

Если подумать, Владимирская империя обладала влиянием, вполне сопоставимым с Ватиканом.

И брачный союз с её императорской семьёй…

— Мама, что делать?! Николас случайно забрал не ту Пыхтелку!

— Что?..

— Как там зовут эту? Джеки? Джелли? Неважно! Тия быстро догонит их и поменяет обратно!

— Угу…

Пожалуй, я слишком далеко забежала вперёд.

В конце концов, возможный брачный союз целиком зависел от желания Тии.

Решать это не мне.

В этом мире родители обычно сами выбирали детям будущих супругов, но подобное касалось лишь знатных семей.

Лично я не стану возражать, если Тии кто-нибудь понравится.

Главное, чтобы это был не татуированный хулиган.

И не самовлюблённый красавчик с пирсингом.

Не какой-нибудь слабак.

Не бесхребетный тип, неспособный даже нормально заговорить с человеком.

И не тот, кто работает на опасной службе…

— Ладно. Будем думать по мере наступления проблем.

Карл был прав.

До этого ещё очень далеко.

Сейчас Николас, похоже, испытывал к Тии симпатию, а она не имела ничего против, но в будущем всё могло измениться.

Времени у нас полно.

Решим потом.

Я постаралась успокоиться.

— Мама-а! Тия вернула Пыхтелку!

— Молодец.

— Мхи-хи!

Вскоре Тия взбежала по горной тропе, неся на руках лису.

Но в глазах животного читалось замешательство.

Лиса явно не понимала, почему оказалась здесь.

А если присмотреться, у неё ещё и брови выглядели немного иначе.

— Тия.

— М-м?

— По-моему, это Джексон Николаса.

— М-м-м? Не может быть.

— …

Тия покрылась холодным потом и отвернулась.

При ближайшем рассмотрении сомнений не оставалось.

Тия вообще не различала Пыхтелок, но я со временем запомнила их мордочки.

Мысленно я называла их Пыхтелкой Первой, Пыхтелкой Второй и так далее. А эта лиса точно не принадлежала к нашей четвёрке.

— Ч-что делать?

— Ничего страшного. Когда Николас заметит, то сам вернётся и поменяет их. А пока позаботимся об этой.

— М-м! Так и сделаем!

— Пых!

Тия мгновенно улыбнулась и крепко обняла Джексона.

Хотя теперь это уже был не Джексон.

Раз он попал в наш дом, то тоже становился Пыхтелкой.

— Идём, Пыхтелка! Вон твой новый дом!

— Ха?

— Пых-пых-пых! Ха!

— Пыхтелки вышли встречать! Мхе-хе!

Поначалу лиса выглядела растерянной, но вскоре смешалась с остальными и начала играть.

Возможно, будет неплохо при каждом визите Николаса обменивать одну из Пыхтелок.

Все по очереди поживут во дворце, где их будут баловать. Разве не замечательно?

— Джулия! Тия! Поможете мне?

Сверху по склону донёсся запыхавшийся голос.

Обернувшись, я увидела Леопард, которая тащила на плечах кабана.

Что это ещё такое?..

— Сегодня на ужин будет шашлык!

— Сестрёнка Лео лучшая!!!

— Ох…

Будто она сама собиралась готовить и потом всё убирать.

От одной мысли о незапланированной работе у меня уже заныло всё тело. Но стоило увидеть сияющую улыбку Тии, как усталость исчезла.

***

Жаль, Николас не остался на наш маленький пир.

Пока мы усердно готовились, я внезапно об этом подумала.

— Нужно ещё немного дров.

— Дров? Сейчас принесу.

— Э-э…

Взмах.

Я легко махнула рукой.

Сложенные на заднем дворе поленья раскололись, плавно взлетели и сами отправились в огонь.

Уже поднявшаяся с топором Леопард неловко почесала голову и снова села.

— Похоже, ты стала гораздо лучше управляться с чудесами.

— Да. Теперь божественная сила двигается как мои собственные руки и ноги.

Над огромным костром медленно вращалась целая туша кабана, поджариваясь до золотистой корочки словно цыплёнок на вертеле.

Обычно для создания такой конструкции нескольким крепким мужчинам пришлось бы трудиться много часов, но я справилась одна.

Выглядело довольно величественно.

Я даже почувствовала гордость.

— Правда, в последнее время происходит кое-что странное. Когда использую божественную силу, мне резко становится плохо.

— Что? Как именно? Голова кружится?

— Нет. Мне внезапно становится холодно. Даже в меховой одежде, находясь у самого огня начинает бить озноб…

— И давно это началось?

— Довольно давно.

— Почему ты только сейчас рассказала? Больше не используй чудеса. Хотя бы до тех пор, пока мы не выясним причину. Поняла?

— Да…

Леопард обеспокоенно посмотрела на меня и укрыла своим пальто.

Хотя сейчас я чувствовала себя нормально.

Я тихо рассмеялась, и серьёзное выражение Леопард смягчилось ответной улыбкой.

— Сестрёнка Лео! Мясо подгорает!

— Ага. Подожди, сейчас отрежу. Хм. Внутри немного сырое.

— Чирик! Помоги!

— Чи-и!

Чирик выдохнул пламя, и сырая мякоть мгновенно приобрела аппетитный коричневый цвет.

Тия откусила огромный кусок, и её глаза засияли.

— Вкусно!..

— Ха-ха. Настолько нравится?

— М-м! Сестрёнка Лео тоже хочет? А мама?

— Сначала поешь сама. Мама не спешит.

Достаточно было видеть счастливое лицо Тии, которая дула на мясо и откусывала по кусочку, чтобы почувствовать себя сытой.

Вскоре она начала отрывать кусочки для Чирика и Пыхтелок и радостно смеяться.

Именно ради этой улыбки я до сих пор и жила.

До сих пор не могла отказаться от привязанности к этому миру…

— …

— …

Обернувшись, я увидела, что Леопард тоже с довольным выражением наблюдает за Тией.

Наши взгляды встретились.

Не холодно ли ей?..

Отдав мне пальто, Леопард осталась в одной рубашке с короткими рукавами, и я начала беспокоиться.

— Лео. В доме есть ещё одно пальто. Сходи надень.

— Всё нормально. Огонь сильный, мне не особенно холодно. К тому же моё тело гораздо крепче твоего.

— Ах, точно…

Надёжная.

Эта мысль пришла сама собой.

Почему?

Леопард больше не была Героем и вообще никем особенным.

У неё не осталось ни денег, ни связей, ни власти, но рядом с ней я почему-то чувствовала невероятную уверенность.

На неё можно было положиться.

Одно её присутствие успокаивало.

Почему же Леопард родилась женщиной?

Лучше бы она была мужчиной.

Мне внезапно стало обидно на весь мир.

— Что?!

— Что случилось?

Но ведь это неправильно.

Я мужчина.

Разве в таком случае не хорошо, что она женщина?

Почему же я об этом сожалею?

В голове всё смешалось.

— У тебя что-то в волосах.

— Ух…

Когда Леопард коснулась моей чёлки, по всему телу пробежали мурашки, и я невольно вздрогнула.

Почему моё тело реагирует лишь в те моменты, когда она выглядит особенно мужественно?..

— Хаа…

Тело истосковалось по близости.

***

Когда именно всё изменилось?

Заметив неладное, Леопард притихла и затаила дыхание.

Джулия странно дышала.

Да и взгляд стал каким-то тягучим.

Обычно она себя так не вела.

Несколько раз Леопард видела Джулию подобной, но только во время разговоров со Шварцем.

Впервые она смотрела на Леопард с таким румянцем на лице.

— Лео.

— …Да?

Рука Джулии мгновенно накрыла ладонь Леопард.

А затем их пальцы переплелись.

От странно волнующего прикосновения Джулии Леопард задрожала.

Она не могла даже пошевелиться.

— Лео ведь скоро вернётся домой?

— …

Раздался тихий всхлип.

Леопард испуганно обернулась и увидела, что Джулия опустила голову.

Её тонкие пальцы всё сильнее сжимали руку Леопард.

Похоже, Джулия решила, что это их последние дни вместе.

Она верила, что Леопард скоро вернётся в свой мир.

Разумеется, этого не произойдёт.

Леопард не могла уйти, пока не разработает магическую формулу, способную вернуть Джулию домой вместе с повреждённой душой.

— Нет. Я не вернусь.

— Что? О чём ты?

— Мы должны вернуться вместе. Я изучаю с Сейлером способ отправить тебя домой. Сначала верну тебя, а потом уйду сама.

— П-правда?..

Глаза Джулии засияли.

Леопард собиралась рассказать об этом позже.

Хотела полностью завершить формулу и преподнести сюрприз.

Но момент оказался слишком подходящим, и слова вырвались сами.

— Это действительно возможно?

— Наверное. Хотя может оказаться и невозможным. Сейчас мы зашли в тупик и нифига не продвинулись.

— Хм-м. Значит, вы тайком от меня даже такое создавали. Вот хитрецы.

— …

Голова Джулии легла ей на плечо.

Леопард напряглась и почувствовала, как по шее стекает пот.

Она боялась, что Джулия услышит бешеный стук её сердца.

— Лео.

— Да.

— Если даже ты допускаешь неудачу, значит, вероятность провала намного выше?

— Да. Шанс очень мал. Если бы мы с Сейлером не были одержимы желанием вернуть тебя, то давно бы отказались от этих исследований.

— Значит, скорее всего, мне придётся вечно жить в этом мире.

— Да…

В конце концов Джулия снова останется одна.

Драконы тоже жили вечно, но обычно не могли построить равные отношения с человеком.

Был лишь один дракон, который едва не стал Джулии равным спутником…

Но Леопард сама разорвала их связь в клочья.

— Лео. Можно попросить тебя о чём-то странном?

— …О чём?

Переплетённые пальцы сжались ещё крепче.

Ощущая давившую на неё тяжесть, Леопард с трудом разомкнула губы.

Её охватила тревога.

— Если… Если исследования формулы возвращения провалятся… и мне придётся жить здесь вечно… Лео могла бы ты никуда не уходить и всегда оставаться рядом? Не возвращаться домой и продолжать жить со мной?

— …

Настал неизбежный момент.

Не выдержав отчаянного взгляда Джулии, Леопард отвернулась.

На самом деле я не живу вечно.

Моя жизнь ничем не отличается от человеческой. Я лишь сохранила молодую внешность, долгие годы истязая сердце демонической силой.

Давняя ложь.

Ложь, которую я когда-то легкомысленно произнесла, желая понравиться Джулии.

Я и представить не могла, что слова о бессмертии Героя однажды вернутся и так сильно ударят меня.

Стоило сейчас закрыть глаза и солгать ещё один раз, как любовь Джулии оказалась бы в моих руках.

Мы могли бы мгновенно перейти от переплетённых пальцев к куда более близким отношениям.

Израненная и опустошённая Джулия начала бы полагаться на меня и телом, и душой.

Я получила бы всё, о чём так долго мечтала.

— Хаа-а…

Леопард крепко зажмурилась и после долгих колебаний открыла рот.

— Джулия. Прости.

— За что?

— На самом деле я умру. Причём не позже чем через три года.

— …Что?

Лицо Джулии застыло, и окружающий воздух мгновенно похолодел.

Леопард больше не могла продолжать ей лгать.

Желание проиграло совести.