— Управлять этим… немного сложно…

На вершине часовой башни.

Александр, распластавшись там ничком, был вынужден возиться с бесчисленными магическими формулами.

Это был продвинутый барьер, который делал обнаружение невозможным: он пропускал через себя все длины волн — и видимый свет снаружи, и радиоволны, и магическую энергию.

Проблема заключалась в конфликте с хитро встроенными формулами наблюдения.

Ему требовалось тонко настроить их взаимодействие так, чтобы одновременно скрыть формулу наблюдения от внешнего мира и при этом обеспечить нормальный обзор.

— Готово.

Наконец завершив настройку, Александр потянулся, разминая затёкшие плечи, и сосредоточился на формуле наблюдения.

Магическая формула, до этого показывавшая городской пейзаж, стремительно приблизила изображение, пока не достигла одного загородного особняка.

Картина была знакомой.

Разумеется, ведь Александр лично бывал в этом особняке.

В саду собрались знакомые лица.

— Герой… Что ты там опять делаешь…

Герой Леопард.

Маркиз Драгония.

Джулия.

И её дочь Тия.

Все четверо, похоже, наслаждались послеобеденным чаепитием.

Раздражало лишь то, что он не мог подслушать их разговор.

И всё же Александр подумал, что, если продолжит наблюдать, возможно, сумеет что-нибудь уловить. Но в этот момент маркиз внезапно повернул голову и уставился прямо на него.

Тело Александра дрогнуло. На мгновение ему показалось, будто их взгляды встретились.

— Гха?!

Следом, с сухим треском, и барьер, и магическая формула разлетелись вдребезги.

Александр, ошеломлённый резкой болью, словно ему выкололи глаза, схватился за лицо и спрятался за крышей.

Его никак не могли увидеть.

Он заранее перекрыл все возможные пути наблюдения.

И всё же глаза дракона точно пронзили Александра, находившегося за сотни метров.

Захоти маркиз, он мог бы убить его в тот же миг.

— Хааааа хаааааа хаааа…

Александр невольно рассмеялся.

Загородный особняк Драгонии обладал настолько мощной защитой.

С чего бы им прятать Джулию именно в таком месте?

И почему маркиз Драгония необычно долго задерживается в поместье?

— Подозрений полно, а доказательств никаких…

Местонахождение Джулии «случайно» подтвердилось сразу после исчезновения Святой.

Так, будто до этого её вообще не существовало.

Подозрений было более чем достаточно, но он не мог устроить переполох из-за одних лишь подозрений против женщины, которую защищают Герой и дракон.

«И мои противники, как назло, монстры, способные в одно мгновение стереть такого, как я, в пыль. Как к этому подступиться?»

Александр раздражённо цокнул языком.

***

— Останешься на ужин? Уже почти время.

— Я лучше пойду. Прошу простить, ваше сиятельство.

— Насколько я знаю, Джулия сегодня участвовала в готовке.

— Ах. Кажется, я всё-таки немного проголодалась…

— Да-да! Разумное решение!

Это было просто возмутительно.

Леопард, которая только что так упрямо отказывалась оставаться на ужин, в один миг полностью изменила своё мнение.

Да, я действительно участвовала в готовке, но всего лишь помогала повару, принося ингредиенты и нужную посуду, которую он просил.

Леопард направилась в столовую, и на её лице читалось предвкушение, которое она не могла до конца скрыть.

— Садись сюда.

— Что? Мы будем только вдвоём?

— Хм. Джулия, не желаешь присоединиться к ужину?

— Вынуждена отказаться.

Я тут же отказалась, едва он воспользовался случаем, чтобы меня пригласить.

Горничная никак не может ужинать вместе со своим нанимателем.

Мне нужно было как следует донести до маркиза, что я всего лишь добросовестно выполняю обязанности горничной и не собираюсь сближаться с ним лично.

— Что это за ужин такой, когда мы с ней сидит только вдвоем? Тоска смертная.

— Я ясно сказала, что отказываюсь.

— Тия, хочешь поесть с нами? Как насчёт этого? За ужином я могу дать тебе пару советов насчёт школы.

— Хочу! Хочу есть с Лео!

— …Я тоже присоединюсь.

Но когда Тия внезапно меня предала, у меня не осталось выбора.

Я быстро приняла приглашение, потому что не могла оставить Тию одну.

Если бы я не села с ними, то как горничная должна была бы есть в другом месте.

Пока Герой Леопард находится в загородном особняке, я ни за что не могла выпускать Тию из виду.

— Итак. Ещё позавчера ты была совсем маленьким ребёнком, а теперь уже идёшь в школу?

— Хмпф!

— Как называется твоя школа?

— Эм… как же там было…

За столом впервые за долгое время стало оживлённо.

Само по себе это было приятно.

Приятно, но…

— Ты даже этого ещё не знаешь?

— Мам! Как называлась моя школа?

— …

Меня не устраивала рассадка.

Почему, чёрт возьми, Тия и Герой сидят рядом, а маркиз и я — напротив них?

Я думала, что если сяду первой, Тия естественно придёт ко мне.

Но когда я увидела, как она без малейших колебаний побежала прямо к Леопард, сердце у меня будто разорвалось.

Она что, любит эту мерзавку больше, чем меня?

Она забыла обо всех её прошлых выходках?

Или попалась на крючок всего из-за одного букета?

От чувства предательства у меня на глазах едва не выступили слёзы.

— Мам? Так как она называлась?

— Школа Святой Софии.

— Святая София! Отличное учебное заведение. В старые времена у неё была репутация места, где собирали проблемных детей и превращали их в головорезов, но в последнее время она уделывает другие частные школы по успеваемости и стала престижным заведением и по названию, и по сути.

— Хм! Значит, хорошая школа, да?

— Именно. Ты отлично поняла.

Похоже, они неплохо ладили.

Меня раздражало, что в их разговоре не было места, куда я могла бы вклиниться.

Я не могла оторвать глаз от этой весёлой картины напротив.

Только попробуй сказать Тии что-нибудь странное.

Я тут же вас разъединю.

— Джулия. Не волнуйся так сильно и ешь.

— Трудная просьба. Как я могу не волноваться?

— Если из-за волнения ты не можешь нормально поесть… Вот. Съешь это.

— М-м…

Внезапно сбоку ко мне протянулась вилка и вошла в рот.

На ней был кусок мяса, нарезанный ровно на один укус.

Возможно, потому что блюдо готовили для маркиза, вкус был потрясающий.

Я машинально прожевала, пытаясь снова сосредоточиться на разговоре Тии и Леопард, и только потом вдруг осознала.

— А?!

Это же непрямой поцелуй!

Я без всякого сопротивления приняла еду, потому что это была мужская вилка, но тут вспомнила, что сейчас нахожусь в женском теле.

Маркиз пытался меня соблазнить.

И теперь мы обменялись слюной…

Угх. Отвратительно.

Конечно, раньше мы обменивались и куда более интимными вещами, но сейчас ситуация была другой.

Когда я уставилась на маркиза, тот смотрел на меня с выражением, словно спрашивал: «А что не так?»

Лицо у меня вспыхнуло жаром.

— Слушай внимательно. Школа — это… джунгли. Дикая пустошь.

— Пустошь?

— Да. Особенно Святая София. Поскольку туда принимают не только людей, но и другие расы, между видами там много конфликтов. Я слышала, между общежитиями даже бывают бандитские разборки. Если покажешь слабость, тебя могут утащить куда-нибудь в укромное место и отмутузить толпой.

— Отмутузить? Это как?

— Значит, сильно побить.

— И-и-ик…

Это ведь ложь, да?

Ложь, чтобы напугать Тию…

Я решила в это поверить.

— Так что если будешь цепляться за мамину юбку и мяться, тебе конец. Стой прямо. Сожми кулаки. А когда встретишь кого-нибудь, свирепо на него зыркни.

— Вот так?

— Ну, да, правильно, но…

Леопард, похоже, изо всех сил старалась не рассмеяться.

И не без причины.

Попытка Тии выглядеть грозно была невыносимо милой.

Сколько бы она ни расправляла плечи и ни хмурила брови, выглядела она лишь так, будто надулась из-за того, что всё пошло не по её желанию.

До невозможности очаровательная.

— А если кто-нибудь даже так полезет ко мне?

— Тогда ничего не поделаешь. Придётся применить силу. Если отступишь, тебя сразу запишут в лёгкую добычу. Нужно немедленно установить превосходство.

— Как? Как?

— Сначала все наверняка будут недооценивать тебя, потому что ты маленькая девочка. Дождись, пока они подойдут ближе. Потом каким-нибудь способом заставь их наклонить голову до твоего уровня. Например, говори очень тихо, чтобы их разозлить. А потом внезапно бей в нос! Только достаточно сильно, чтобы не расколоть череп!

— Это так нечестно…

— Какая разница, честно это или нет? Главное — сначала победить. Поняла?

— Хмпф!

Это явно было из личного опыта.

Я сразу в этом убедился.

Должно быть, в школе её часто недооценивали из-за того, что она женщина.

И, судя по всему, пару черепов она тоже расколола.

Вот каким замечательным вещам она учит ребёнка.

— Есть вопросы?

— У меня есть! Ты сказала, что в Святой Софии много рас кроме людей!

— Там есть зверолюди, эльфы тоже. Разнообразное место.

— А там есть демоны, как Тия?

— Демоны? Может, несколько и есть, но, Тия, ты же не…

— Тия. Перестань докучать Леопард и ешь ужин.

— Хмпф…

Я поспешно оборвала разговор и сделал Тии замечание.

Глаза Леопард расширились, и она молча посмотрела на меня.

Тот факт, что Тиа не демон.

Её лицо словно спрашивало: «Ты всё ещё ей не рассказала?»

Она посмотрела на меня с лёгкой злостью, затем вздохнула и отвела взгляд.

Да, я не смогла ей рассказать.

Я не могла заставить себя сказать, что она ребёнок, которого мне пришлось родить после изнасилования.

Когда-нибудь, если Тия серьёзно сядет со мной и спросит, я, возможно, расскажу ей правду. Но до тех пор я решила скрывать это.

Всё равно это ничего не изменит.

Именно в это я решила верить.

— У меня пропал аппетит. Прошу меня извинить.

— Хм?

— Это не из-за тебя, не переживай. Хочешь выйти после еды? Я видел там диск, можем поиграть.

— Хочу играть! Т-тия уже наелась!

— Нет, ешь спокойно. Мне просто нужно немного подумать одной.

Леопард сразу отодвинула стул, один раз погладила Тию по голове и вышла из столовой.

Её взгляд, брошенный на меня перед уходом, был холодным.

Тия так хотела последовать за ней, что начала запихивать в рот оставшееся мясо, даже не нарезая его.

Неловкая тишина внезапно заполнила столовую.

«Вот теперь у меня правда пропал аппетит…»

Я чувствовала себя так, будто виновата во всём только я.