Джулия потащилась на работу, волоча за собой усталое и вялое тело.

Даже после сна голова всё ещё пульсировала болью, а перед глазами слегка кружилось.

Ощущение было похоже на предменструальное, но это не могло быть причиной — менструация закончилась три дня назад.

Ближе всего это напоминало ломоту при простуде, но и это было бессмысленно, учитывая восстановительные способности Святой.

Если с телом всё было в порядке, оставалась только одна причина.

Психологическая.

— Хаа…

Джулия закрыла глаза и помассировала затёкшие плечи.

В памяти начали всплывать события вчерашнего дня.

— Здесь не курят.

— …

Это было сразу после еды.

Джулия заметила, как Герой Леопард курит в дальнем саду, и сделала ей замечание.

Но Герой лишь недовольно уставилась на Джулию и, не говоря ни слова, нарочно продолжила затягиваться сигаретой.

Джулия медленно подошла к ней с кислым выражением лица.

По виду Героя было понятно, что ей есть что сказать.

— Только попробуй бросить окурок на землю. Пожалеешь.

— Сегодня я наконец окончательно убедилась.

— В чём?

— Ты не Ариэль. В тебе нет даже крупицы той мудрой и благородной Святой.

— Что ты такое говоришь…

Леопард погасила сигарету, прижав её к собственной ладони, затем засунула окурок в рот и проглотила.

Джулия растерянно замерла, ошарашенная внезапным потоком слов со стороны Леопард.

Каждое слово Героя было с шипами.

Тон у неё был такой, будто её предали, а теперь она выплёскивала накопившуюся обиду.

— Нет, даже не так. Я и не ждала от тебя мудрости или достоинства. Я думала, ты хотя бы будешь выполнять роль матери.

— Что именно ты хочешь сказать?

— Ты худшая мать. Вот что я хочу сказать.

— …

«Я вообще никогда не хотела становиться матерью, чёртова ты идиотка.»

Эти слова вертелись у Джулии на языке.

Но почему-то у неё не было ни желания спорить, ни сил на это, поэтому она лишь слушала, поморщившись.

— Что ты всё это время делала, ничего не рассказывая Тии? Она хотя бы должна знать, чей она ребёнок и какая кровь в ней течёт. Когда именно ты собираешься ей сказать?

— Скоро… Я просто решила, что сейчас ещё не время.

— Скоро? Тия скоро пойдёт в школу. Думаешь, в этой школе демонов раз-два и обчёлся? Оказавшись там, она быстро поймёт, что сама не демон. Как, по-твоему, она себя почувствует, если тепло подойдёт к ним, считая их своими, а её отвергнут, потому что она не одна из них? Ты вообще представляла, насколько это будет шокирующе, больно и предательски?

— …

Джулия низко опустила голову.

Представляла?

Нет.

Не представляла.

Она не ожидала, что в школе будут демоны.

И не думала о том, что делать, если Тия, размышляя о собственной природе, сама узнает о своём происхождении.

В конце концов, Джулия не ожидала, что Тия вырастет так быстро.

Пока она была слишком занята тем, чтобы сводить концы с концами, пока работала без единой передышки, Тия выросла буквально в мгновение ока.

Но, конечно, это не было оправданием.

Джулия прекрасно это понимала.

— Я не думала об этом.

— Наконец-то признала. Почему…

— Почему? Потому что я думала только о себе. О Тии я вообще не думала. Я не говорила ей, потому что так было проще. Даже не пыталась об этом подумать. Я не хотела разбираться со всеми этими проблемами. Я не хотела рожать ребёнка дракона. Но как мне сказать такое ребёнку? Что она была нежеланным ребёнком. Ребёнком, который даже не знает своего отца.

— …

Леопард замолчала.

В голосе Джулии звучали горечь и негодование.

В её глазах начали собираться слёзы, пока она яростно смотрела на Леопард.

Но в этом взгляде была не ненависть к ней.

А жгучая ненависть к самой себе.

К собственной беспомощности и невежеству, из-за которых и она сама, и Тия оказались в этом положении.

— Да, я эгоистичная женщина. Тупица, которая не подумала, как объяснить всё Тии. Я не заслуживаю быть матерью. Довольна?

Слёзы уже готовы были сорваться из глаз Джулии, когда она выплеснула всё накопившееся.

Терпеть дальше было слишком тяжело.

Хотя эти слова были самоуничижением, обращённым к самой Джулии, сердце Леопард почему-то сжалось.

Будто у неё самой, Героя с блестящим умом и огромной силой, спрашивали: а что ты делала, пока Джулию загоняли в этот ад?

«У меня нет права прижимать Джулию к стенке...»

Осознав это, Леопард прикусила губу.

Ей стало немного стыдно.

— Я думаю… ты хорошо справляешься. Учитывая, что ты растишь такого особенного ребёнка, как Тия, ты держишься достойно…

— Надо же. Только что критиковала меня, а теперь подбадриваешь?

— Прости. Я слишком разошлась. Я совсем не подумала о твоём положении…

— Если тебе правда жаль, я бы предпочла, чтобы сожаление выразилось материально.

— Ты правда помешана на деньгах, да?

— Пф.

Они обе посмотрели друг на друга и одновременно рассмеялись.

Увидев, что Джулия всё ещё способна так шутить, Леопард облегчённо выдохнула, решив, что, наверное, не ранила её слишком глубоко.

А Джулия тем временем внимательно наблюдала за слегка смущённым лицом Леопард.

Она не знала, что рядом есть кто-то, кто так же искренне переживает за Тию.

Кто-то, кто любит Тию настолько, что готов злиться и срываться из-за неё.

Возможно, когда дело касается Тии, этой женщине можно доверять.

— Но мне всё равно нужно рассказать Тии…

— Если трудно, почему бы не рассказывать постепенно? Шаг за шагом. Например, начать с того, что Тия не демон.

— Думаю… это хорошая идея.

Джулия медленно кивнула.

Это действительно было хорошее предложение.

Ложь всё равно рано или поздно раскрылась бы.

Хочет она того или нет, Тия узнает всю правду.

Ради Тии.

И ради самой себя.

Она должна ей рассказать.

Тогда лучше начать с того, что Тия сможет принять, и постепенно раскрывать остальное.

Вывод был довольно очевидным, но сама Джулия, возможно, до него бы не дошла.

Она почувствовала к Леопард небольшую, совсем крошечную благодарность.

— Кстати, когда Тия начнёт ходить в школу, по утрам у тебя ведь появится свободное время? Потом, когда пойдёт снег, сходи со мной кое-куда…

— Угх. Я ухожу.

— Эй! Эй! Я ещё не закончила! Куда ты?!

Очередная попытка подката, пришедшая сразу после окончания перезарядки, вдребезги разбила эту благодарность.

Только Джулия начала немного лучше относиться к Леопард, как в её голове та снова получила ярлык чокнутой психо-лесбиянки.

Хотя, если честно, приглашение куда-нибудь сходить в снежный день её немного заинтересовало.

Раньше она всегда считала снег просто белым мусором, но почему-то в этом году ждала первого снегопада.

Конечно, это не значило, что она собиралась смотреть на него вместе с Леопард.

Подумав так, Джулия цокнула языком и отвернулась.

— Хаа…

Закончив вспоминать вчерашний день, Джулия выдохнула и открыла глаза.

После разговора с Леопард она пришла к выводу.

Ей нужно серьёзно поговорить с Тией.

Но она всё ещё не могла решить, рассказать ли всё сразу или постепенно.

— Как вы думаете, господин?

— Хм?

— Мне рассказать Тии тайну её рождения сразу целиком? Или начать с того, что она сможет принять, и постепенно говорить больше? Как вы считаете?

— Хм? Эм…

Джулия подняла взгляд и встретилась глазами с маркизом, который выглядел слегка озадаченным.

Маркиз застыл с чашкой чая в руке, совершенно не скрывая растерянности.

Не понимая, почему он так себя ведёт, Джулия с недоумением склонила голову.

— Что такое? У меня что-то на лице?

— Нет. Я просто удивлён. Разве это не впервые? Впервые Джулия сама начала со мной личный разговор.

— А.

Она невольно смутилась.

Джулия всегда старалась в рабочее время не говорить ничего, кроме необходимого по службе.

Даже когда маркиз пытался поддерживать беседу, она неизменно обрывала разговор короткими ответами.

И вот такая Джулия вдруг сама естественно завела с ним личный разговор.

Маркизу явно стало интересно, что за перемена с ней произошла.

— Н-нет, это не так… Ах…

Только теперь поняв свою ошибку, Джулия густо покраснела и начала запинаться.

Она просто немного привыкла к работе, расслабилась и потеряла бдительность.

Было очевидно, как он это истолкует.

Нужно было заранее пресечь любое недопонимание.

Я не заинтересована в вас, господин.

Я не хочу переходить к таким отношениям, где мы можем свободно болтать обо всём подряд.

Она как раз размышляла, стоит ли сказать это прямо, когда…

— В любом случае, если отвечать на твой вопрос, думаю, лучше раскрывать всё постепенно. Я не знаю подробностей, но если ты решила, что эта информация будет тяжёлой для Тии, значит, скорее всего, так и есть. В конце концов, это диагноз Джулии, которая любит и бережёт Тию больше всех.

— Ах… Спасибо… Это помогло…

Получив неожиданно серьёзный ответ, Джулия немного растерянно склонила голову.

Она ожидала от маркиза его обычных беспардонных шуток, которые он отпускал без разбора времени и места.

Может быть, она слишком предвзято к нему относилась.

— Е-если вы закончили, я уберу чашку.

— Я ещё не допил…

— Я сейчас вернусь!

Смутившись, Джулия забрала чашку, в которой ещё оставалось немного чая, и сбежала из кабинета.

Даже сама Джулия не понимала собственного поведения.

Что это за горячее лицо и бешено колотящееся сердце?

У неё было смутное предположение, но признавать его она не хотела.

Когда Джулия прислонилась к двери кабинета, изо всех сил пытаясь отдышаться, из щели донёсся голос:

— Фух. Сейчас я был довольно крут. Наверное, набрал очков. Думаю, пора ей уже начинать в меня влюбляться. Разве только что это был не взгляд влюбившейся? Если теперь ещё немного надавить…

— …

От услышанного самодовольного бормотания выражение лица Джулии перекосило.

В тот день она решила заново нанести на маркиза тот слой предубеждения, который только что начала с него соскребать.