***

— Угх. Теперь уже не прохладно, а холодно…

Тук.

Джулия закрыла окно и потёрла покрывшееся мурашками тело.

По острову начал гулять холодный ветер, и без тёплой одежды терпеть его было уже трудно.

Если даже во Владимирской империи, расположенной на юге континента, было так холодно, она с трудом могла представить, какой мороз стоял сейчас в северном Демоническом мире.

Кстати, уже почти пришло время первого снега.

Снег.

То, что приносит только холод и неудобства.

Джулия всегда думала именно так, но в этот раз всё было немного иначе.

То ли из-за того, что изменилось её тело, то ли из-за другой гормональной системы, то ли из-за ослабшего душевного состояния, но она вдруг почувствовала, что совсем немного… не хочет пропустить момент, когда выпадет первый снег.

— Тия. Когда пойдёшь на улицу, обязательно одевайся теплее. А то просту…

— Хм?

«А то простудишься.»

Джулия хотела сказать именно это, но остановилась на полуслове и задумалась.

Этот ребёнок, который был не просто крепким, а почти чудовищно выносливым, лежит и стонет от простуды?

Представить такое было трудно.

— Ты, конечно, вряд ли простудишься, но всё равно лучше быть в тепле, правда?

— Теплее всего с мамой!

— …

Шух.

Тия одним рывком подбежала к Джулии и обняла её.

Сегодня ей просто захотелось обняться.

Почему-то лицо мамы казалось ненадёжным…

Будто ей нужно было что-то сказать.

Джулия нехотя обняла Тию за спину и приоткрыла губы.

Сказать было нужно.

Но она тут же закрыла рот и проглотила слова.

Это было нелегко.

— Тия. После того как сегодня всё закончится, мне нужно будет кое-что тебе сказать.

— Хм? Что?

— Это… я расскажу вечером. Ты меня выслушаешь?

— Конечно!

При уверенном ответе Тии на лице Джулии появилась улыбка.

Тия, скорее всего, даже не представляла, что именно Джулия собирается ей рассказать.

А Джулия не могла представить, как та отреагирует, когда услышит.

Заплачет и начнёт отрицать?

Почувствует себя преданной и оттолкнёт мать?

Или молча примет?..

Было страшно.

Очень страшно.

Но она должна была сказать.

Она уже заявила об этом нескольким людям.

Джулия в последний раз крепко прижала Тию к себе.

Сквозь грудь она чувствовала её тепло.

Тепло и прикосновение, которые хотелось удерживать вечно.

— Ну всё, маме пора работать. Не мучай слишком сильно сестёр-горничных, хорошо?

— Я никогда их не мучаю!

— Это только тебе так кажется.

— Хмпф…

Джулия грубо взъерошила волосы Тии и поднялась.

Сегодня в загородный особняк должны были приехать несколько гостей из государственной канцелярии, так что Джулии, как горничной маркиза, предстояло быть довольно занятой.

Конечно, наученная прошлой ошибкой, Тия пообещала не выходить за пределы комнаты и заднего сада.

— Хе-хе-хе. Мама ушла работать? Может, Тия пока поиграет с сёстрами?

— …

Стоило Джулии уйти, как в комнату с улыбкой вошла молодая горничная.

На сегодня её назначили присматривать за Тией и удерживать её на месте.

Это была дополнительная мера на случай, если Тия снова выбежит и поведёт себя непочтительно перед чиновниками.

Почувствовав, что ей не доверяют, Тия надулась.

Она хотела заслужить доверие мамы.

Разумеется, о том, как раньше побежала к гостю и забралась ему на спину, Тия уже начисто забыла.

— Во что хочешь поиграть, Тия?

— Бросать диск.

— Сегодня ветрено и холодно, может, поиграем внутри?

— Бросать диск.

— Хм… Если бросать диск, он может попасть в окна и помешать гостям. Давай сыграем во что-нибудь другое? Например…

— Тогда в догонялки.

— …

Улыбка горничной постепенно перекосилась.

Хотя была только ранняя зима и температура ещё не опустилась слишком низко, ветер сегодня дул слишком сильный.

Играть на улице в такую погоду было бы чистым безумием.

Конечно, Тия, на которую не распространялись физические ограничения слабых людей, продолжала настаивать на улице, но…

— Тия! Как насчёт настольной игры?

— Не интересно. Догоня…

— Вау! Настольная игра звучит весело! Смотрите, Миша принесла одну!

— Мы сейчас будем играть в настолку. Присоединишься, Тия?

— Хмпф…

Её решимость быстро дала трещину.

Когда все горничные собрались вместе и принялись изображать, что с удовольствием играют в настольную игру, смеясь и болтая, Тия не выдержала одиночества и шустро подбежала к ним, усевшись среди остальных.

Только тогда горничные украдкой переглянулись и облегчённо выдохнули.

Они едва не оказались вынуждены играть с Тией на убийственном холоде.

— Кидаешь кубики и двигаешься вперёд на выпавшее число. Видишь? Просто, правда?

— И… что в этом весёлого…

Тия всё ещё была недовольна и надувала щёки, лениво разучивая правила.

Но ходы проходили один за другим, игра продвигалась…

— Хмпф! Это нечестно! Как у тебя там выпало двенадцать?!

Тия полностью втянулась в игру.

— Хе-хе-хе. Тут всё зависит от техники.

— А, значит, их не просто как попало бросают!..

— Конечно нет.

Хотя это было сказано в шутку, Тия восприняла слова всерьёз.

Результат броска кубиков определяется углом, скоростью и вращением в момент броска.

Иными словами, если суметь контролировать все эти факторы, теоретически можно выбросить любое желаемое число.

Разумеется, для обычных людей это было невозможно.

— Две шестёрки?..

— Опять? Опять?!

Но для Тии, с её зрением в сотни раз острее человеческого, чувствительным осязанием и точным контролем силы, это было вполне возможно.

Каждый раз, когда Тия бросала кубики, выпадало двенадцать.

Конечно, если на этой клетке была ловушка, она иногда намеренно выбрасывала одиннадцать.

Когда Тия начала стремительно продвигаться вперёд, горничные раскрыли рты.

«Это магия? Я думала, что неплохо чувствую магическую силу, но вообще ничего не ощущаю! Может, она ещё и барьер поставила?»

Тия, должно быть, невероятный гений в магии.

К такому выводу они только и могли прийти.

Навык настолько идеально управлять броском кубиков, полностью скрывая любые следы магии.

Никто даже не осмелился представить, что магия тут вообще ни при чём.

«Так вот почему маркиз отправляет её в школу и оплачивает всё обучение!»

Он, должно быть, разглядел в Тии талант.

Горничные наконец почувствовали, будто разгадали тайну, и дружно протянули понимающее «А-а!».

До этого они думали, что маркиз просто осыпает Джулию всем подряд, потому что без ума от неё.

И не подозревали, что именно это на самом деле и было правдой. Но горничным оставалось лишь восхищаться превосходной проницательностью маркиза.

— Скучно.

— …

Быстро освоив игру, Тия вскоре потеряла к ней интерес и отвернулась.

Она не понимала, что весёлого в игре, где побеждает тот, кто первым бросил кубики.

Снова захотев выйти наружу, Тия прилипла к окну.

По мере приближения обеда и появления мест, которые нужно было убрать, горничные начали одна за другой покидать покои.

— Хочу играть на улице…

Мама и маркиз были заняты.

Горничные все отказывались выходить.

А все игры в помещении были скучными.

Когда Тия глубоко вздохнула, сзади к ней подошла горничная и положила руку ей на плечо.

— Похоже, скоро пойдёт снег. Наверное, где-то на этой неделе.

— Снег? А что это?

— Ты не знаешь, что такое снег?..

Увидев невинные глаза Тии, горничная склонила голову.

Она удивилась, как Тия в таком возрасте может не знать, что такое снег, но потом решила, что та, наверное, приехала из куда более тёплого южного региона.

— Хмпф! Что такое снег?

— Снег — это… что-то очень красивое. Когда снежинки падают с неба, весь мир становится белым.

— Тия тоже так умеет! Нужно просто сильно потрясти головой!

— Это перхоть… И тебе стоит помыть голову.

— Не хочу. Но если пойдёт снег, все выйдут играть с Тией, да? Ты же сказала, что он красивый!

— Ну… насчёт этого…

Глаза горничной забегали из стороны в сторону.

Когда пойдёт снег, им придётся тратить все силы на уборку этого белого безобразия. И как они смогут играть с Тией с такими измученными телами?

Детский восторг перед снегом давно исчез из её души.

— М-мне, кажется, пора работать! Ты ведь знаешь, что в главный дом заходить нельзя, да? Я сообщу, когда все гости уйдут, так что потерпи до тех пор!

— Хмпф…

Вскоре даже последняя горничная исчезла, будто сбежала, и Тия осталась одна.

Её взгляд был прикован к небу, и она никак не могла оторваться.

Снег.

Всё её внимание сосредоточилось на этом загадочном существе, которое, как сказали, красивое, белое и падает с неба.

Из-за окна наблюдать за небом было неудобно.

Тия уже собиралась выйти из покоев наружу, но вдруг замялась.

Она вспомнила слова мамы о том, что нужно одеться теплее.

Хотя сама Тия холода особо не чувствовала, вспомнив тревожный взгляд матери, она полностью экипировалась: пальто, меховые сапоги, меховая шапка и перчатки.

И только после этого выбежала на улицу.

— Хм…

А потом просто ждала.

Бесконечно ждала.

Пока придёт эта штука под названием снег.

Когда шея начала затекать, Тия легла на траву.

Но в тёмном облачном небе не было видно ни единой белой точки.

Она уже собиралась закрыть глаза и вздремнуть.

— Хм?

И в этот момент что-то холодное коснулось её носа.

На миг подумав, что кто-то плеснул водой, Тия вскочила и огляделась, но рядом никого не было.

Пока Тия недоумевала, она почувствовала ещё одно холодное прикосновение на запястье, между перчаткой и рукавом.

Вздрогнув, Тия подняла голову.

— Вау…

Только тогда Тия поняла, что имела в виду горничная.

Шёл снег.

Красивые белые штуки медленно падали с неба.

Тия тут же сняла перчатки и раскрыла ладони, пытаясь поймать снег.

Снежинки, коснувшиеся её тёплых рук, мгновенно таяли.

В восторге Тия начала бегать вокруг, стараясь поймать все снежинки, падающие с неба.

— Хе-хе-хе!

Снег быстро усиливался.

То, что началось лёгкой снежной крупой, вскоре превратилось в настоящий снегопад.

Снег накапливался стремительно.

Очень скоро задний сад покрылся белым, и травы уже не было видно.

Вокруг ног Тии, пока она бегала, раздавался хруст.

Тия старательно носилась по саду, оставляя следы, но их быстро заносило снегом, и тогда она делала новые, которые снова исчезали под белым слоем.

Твёрдо решив покрыть весь сад своими следами, Тия побежала без остановки.

— Хаа… Хаа…

Она быстро выдохлась.

К тому времени первоначальный восторг от снега уже немного улёгся.

Тия легла на огромное снежное поле и тяжело задышала.

Это было красиво.

Удивительно.

Весело.

Но чего-то не хватало.

Она как раз пыталась понять, чего именно.

— Тия!

— Хм?

От знакомого голоса тело Тии резко подскочило.

Мама вышла из загородного особняка и махала ей рукой.

«А, сейчас будет ругать за то, что я сняла перчатки», — подумала Тия.

Она начала оглядываться, пытаясь вспомнить, куда бросила перчатки, но случилось нечто неожиданное.

— Яааааааа!

— Мама?

Джулия вышла из-под навеса и прыгнула прямо в снежное поле.

Снег, падающий с неба, тут же укрыл её серебристые волосы и форму горничной.

Мама, которая обычно терпеть не могла выходить в холодную погоду, с радостным выражением лица бежала к ней.

Пока Тия ошеломлённо смотрела, Джулия с широкой улыбкой набрала с земли снег и слепила шарик.

Снежок полетел в неподвижно стоящую Тию.

— Ак?!

— Пухе-хе-хе!

Снежок попал Тии в лицо и рассыпался, осыпавшись вниз.

Нахмурившаяся Тия, не понимая, что вообще происходит, быстро изменилась в лице и удивлённо замерла.

Мама смеялась.

С лицом, которого Тия никогда раньше не видела.

Голосом, которого никогда раньше не слышала.

Как невинная юная девочка.

«Так вот как мама смеётся, когда по-настоящему счастлива.»

Осознав это, Тия на мгновение оцепенела.

До сих пор её мать никогда не чувствовала настоящего счастья.

Поняв это, Тия ощутила боль в груди.

Ей стало жалко себя за то, что она не поняла этого раньше.

— Хмпф!

— Что стоишь? Не будешь бросать в ответ? Так и будешь просто получать, моя доченька?

Ещё один снежок точно прилетел Тии в лоб.

Глядя, как мама смеётся, откидывая волосы назад, Тия начала загораться.

Теперь вина и всё остальное исчезли.

Тия набрала снег и бросилась на маму.

Сейчас больше ничего не имело значения.

Ей просто хотелось носиться и дико играть вместе с мамой, ощущая, как всё тело покалывает от восторга.

***

— Хм. А я-то думал, почему она так серьёзно попросила небольшой перерыв.

Маркиз отодвинул занавеску и недоверчиво вздохнул.

В заднем саду, где густо валил снег, мать и дочь кидались друг в друга снежками и громко смеялись.

— Так вот как смеётся Джулия.

Не искусственная, деловая улыбка, а настоящий смех.

С его глазами он легко мог видеть такие вещи насквозь.

Некоторое время наблюдая за этой парой, маркиз и сам постепенно улыбнулся.

Это было довольно приятное зрелище.

— Гак!

— Мама! Ты в порядке?!

По крайней мере, до тех пор, пока Джулию не вырубило быстрым броском Тии.