— Ах…

Стоило мне открыть глаза, как с губ сам собой сорвался вздох.

Всё сразу всплыло в памяти: как я, не сдержавшись от восторга, выбежала на снег прямо в форме горничной, как бросила снежок Тии в лицо…

И мне тут же захотелось забиться в мышиную нору.

Мне было немного… нет, очень стыдно.

«Зачем я вообще это сделала…»

Что такого было в первом снеге, что я так разволновалась?

Снег никогда не занимал в моей жизни какого-то особенного места.

«В детстве я жил в Пусане, поэтому снег видела редко. А когда в старшей школе переехал в Сеул, все три года так отчаянно учился, что каждый раз пропускал первый снег.»

Иногда я замечал, как снежинки кружатся за окном учебного центра, но к тому времени, когда после наступления темноты выходил наружу, снег уже заканчивался.

Особенных воспоминаний о снеге у меня не было.

Поэтому я думала, что у меня нет причин по нему скучать.

Но почему?

Сегодня, в тот момент, когда я увидела за окном падающие снежинки, сердце вдруг затрепетало.

Мне захотелось выйти наружу.

Захотелось почувствовать снег.

Захотелось увидеть Тию.

Эти мысли не давали мне покоя всё то время, пока я вместе с маркизом обслуживала гостей.

Я боялась, что снег закончится после того, как гости уйдут.

Боялась снова пропустить первый снег.

Боялась, что, когда всё закончится, мне придётся одной идти по заснеженной дороге.

Вот это почему-то пугало.

Но снегопад только усиливался и вовсе не собирался прекращаться.

Будто ждал меня.

И наконец, проводив всех гостей, я попросила у маркиза немного свободного времени.

Хотя попросила — громко сказано. Если вспомнить, это больше походило на детский каприз.

Маркиз, наверное, был изрядно ошарашен.

Я ведь ныла прямо как ребёнок.

К счастью, он, похоже, не слишком возражал и легко меня отпустил.

Я не могу забыть тот миг, когда увидела Тию, лежащую одну на снегу.

Не могу забыть, как у меня вдруг защипало глаза, а грудь болезненно сжалась.

Не знаю почему.

Но я прыгнула в снег ещё до того, как успела расплакаться.

Дальше я уже мало что помню.

Я правда потеряла голову и каталась по снегу вместе с Тией, пока руки и щёки не покраснели до предела.

У меня не было особенных воспоминаний о снеге.

Может, именно поэтому я захотела создать такое воспоминание.

Сегодня я впервые поняла.

Встретить первый снег с дорогим человеком — это так радостно.

— Мам! Ты в сознании?!

— Сколько я была в отключке?..

— Секунды три?

Когда перед глазами появилось встревоженное лицо Тии, я невольно улыбнулась.

Милая.

Такая очаровательная.

Может, это благодаря эндорфинам после обморока я забыла обо всех проблемах, которые она мне доставляла, но прямо сейчас Тия казалась невероятно любимой.

— Мам, прости? Тебе было очень больно?

— Нет, всё в порядке.

Я крепко обняла Тию, которая лежала передо мной и смотрела обеспокоенными глазами.

Тёплая.

Хотя она вся была покрыта снегом, я чувствовала тепло, которого там быть не должно.

Сначала Тия сопротивлялась, не понимая, что происходит, но вскоре смирилась и обняла меня в ответ.

— Хм? Джулия, тебе не холодно?

— А мы-то думали, чем ты занимаешься, прогуливая работу…

Услышав знакомые голоса, я увидела горничных из главного здания. Они смотрели на нас с весёлыми выражениями лиц.

В одно мгновение всё тепло исчезло, а холод ворвался обратно, заставив всё тело задрожать.

Стыд удвоился.

— Сестрички, идите тоже с нами играть!

— А, нет. Прости. Мы немного заняты.

— Весело поиграть с мамой.

— …

Горничные неловко поклонились и тихо ускользнули.

Ну конечно. Какая сумасшедшая будет валяться в снегу в тонкой одежде в такой холодный день?

…Я.

— Цк…

Проблема была в том, что на горничных всё не закончилось.

Дворецкий, вышедший наружу посмотреть, что за шум, бросил взгляд на меня и Тию, цокнул языком и отвернулся.

Мог бы хотя бы отчитать меня за то, что я занимаюсь подобным в рабочее время.

Но он просто ушёл, не сказав ни слова, только наградив нас презрительным взглядом, и от этого мой стыд взлетел куда-то в небеса.

Сейчас моё лицо наверняка было ярко-красным.

— П-пойдём уже внутрь?

— М-м-м. А я ещё хочу поиграть…

— Маме холодно.

— Точно! Тогда идём!

Мне наконец удалось уговорить Тию.

Поднявшись, я увидела, что всё моё тело облеплено снегом.

Даже бельё, должно быть, промокло.

Я крепко взяла Тию за руку, и мы, пошатываясь, направились к нашим покоям.

Давно такого не было.

Чувствовать себя настолько вымотанной — и при этом совсем не плохо.

— Теперь помоемся.

— Что-о-о? Я же вчера мылась!

— Когда играешь на улице, нужно мыться снова. Быстро сюда.

— М-м-м-м! Не хочу!

— Если не подойдёшь, пока я считаю до трёх, я положу зелёный перец в твой жареный рис.

— М-м-м-м-м…

Только после этой угрозы Тия, едва не плача, поплелась в ванную.

Её топающие шаги ясно передавали всё недовольство.

К счастью, в холодильнике на самом деле не было никакого зелёного перца, но хорошо, что Тия об этом не знала.

— Хаа. Посмотри на эти спутанные волосы. Ты утром голову не мыла, да?

— М-мыла!

— Не ври. Вся в перхоти. Я думала, это снег. Если не мыть голову, заведутся вши.

— Что такое вши?

— Жуки, которые цепляются за голову и сосут кровь.

— Иииииик?!

— Так что голову помоешь, да?

Лицо Тии побледнело, и она энергично закивала.

Милый ребёнок.

Раз она стала такой послушной, я раздела её и отвела в ванную.

Благодаря тому, что мне дали свободное время, эта просторная ванная была полностью в нашем распоряжении.

И всё же нужно было немного поторопиться, чтобы вернуться в течение тридцати минут и не получить нагоняй от дворецкого.

— У тебя правда густые волосы. В старости можешь не переживать насчёт облысения.

— А почему волосы выпадают?

— Иногда такое бывает от стресса. Как у тёти Ирен.

— Бедная тётя Ирен…

— Вот именно.

В том, что касается волос, этот ребёнок на меня совсем не похож.

Наверняка это на сто процентов гены её отца.

Когда волосы были короткими, можно было не мыть их часто, но теперь, когда они немного отросли, так уже нельзя.

С этого дня я обязательно буду следить, чтобы она нормально мыла голову каждый день.

— Хе-хе-хе, щекотно!

— …

Пока я мыла и гладила тело Тии, в голове всплывало множество мыслей.

Когда у неё начала развиваться грудь, я переживала о самых разных вещах, но, к счастью, рост оказался не слишком быстрым.

Похоже, такой огромной, как у меня, она не вырастет.

Её когда-то короткие и пухлые ручки и ножки уже успели стать длинными.

Когда она повзрослеет, у неё, возможно, будет даже более красивая фигура, чем у меня.

У меня грудь и бёдра слишком большие, из-за них одежда сидит некрасиво.

Я почувствовала лёгкую зависть.

— М-м? Что такое?

— Просто… приятно…

Я едва не потеряла рассудок, гладя хвост Тии.

Он уже был не просто довольно большим.

Теперь он стал таким крупным, что, если отрезать и зажарить, им можно было бы накормить троих.

И эти чёрные твёрдые рога тоже…

Они гордо заявляли: «Я дочь дракона».

Леопард была права.

Я не смогу скрывать это вечно.

Если продолжу прятать правду, однажды Тия узнает всё сама и возненавидит меня.

Пусть уже немного поздно, но я должна сказать ей сейчас.

Тия имеет право знать.

Я больше не могла оставаться трусихой.

— Тия. Помнишь? Утром мама сказала, что ей нужно кое-что тебе рассказать.

— Я забыла. Играть с мамой было слишком весело.

— Правда? Я тоже чуть не забыла. Но это то, что я обязательно должна тебе сказать.

Я усадила Тию перед собой и заговорила шёпотом, медленно намыливая ей спину.

Я ещё не была готова сказать это лицом к лицу.

— Тия, ты знаешь, чем отличаешься от других людей?

— М-м-м. Может, я… демон? Поэтому у меня рога и хвост, и я сильная, да?

— …

Горло сжалось.

Она даже сама не была в этом уверена.

И это естественно. Ведь я ни разу прямо не говорила ей, что она демон.

Даже нормально солгать я не смогла.

Я почувствовала себя жалкой. И мне стало так жаль Тию.

— Ну, понимаешь… есть кое-что, что мама тебе как следует не объяснила. Я думала, ты ещё слишком маленькая, чтобы понять…

Это оправдание.

Стоило мне осознать, что я начинаю ненужно оправдываться, как горло вновь сдавило.

Когда просишь прощения, такие слова не нужны.

— Тия, на самом деле ты ребёнок дракона…

Я сразу перешла к сути.

Чтобы она больше не путалась.

Я сразу сказала ей то, что она имела право знать.

Тия повернулась ко мне.

Её глаза наполнились ярким любопытством.

— Дракона?..

— Да. Драконы — это раса с огромными крыльями, они летают по небу. У них большие когти. И хвосты.

— А они ещё огнём дышат?

— Эм… Откуда ты знаешь?

— Я видела в книжке, которую мне дал маркиз! Такая огромная страшная штука, да?

— Д-да.

— Вау! Значит, мама Тии была драконом!

— …

Я застыла.

Мама Тии.

Не просто мама, а мама Тии — значит, она говорила не обо мне.

Она, должно быть, подумала о своей настоящей матери.

Тия всё ещё не считает меня родной матерью.

Она думает, что я подобрала дочь дракона.

В этом был смысл.

В конце концов, единственное, что у нас с Тией общее, — голубые глаза.

Это была совершенно понятная цепочка мыслей.

— Мам. Ты плачешь?

— Н-нет. Это просто вода.

Но почему тогда так болит грудь?

Это ведь я обманула этого невинного ребёнка. Так почему больно именно мне?

Я хотела сказать ей.

Хотела рассказать всё.

Но сдержалась и проглотила слёзы, подступившие к горлу.

Подумав о вине и боли, которые испытает эта добрая девочка, если узнает, что она нежеланный ребёнок, рождённый после изнасилования, я не смогла заставить себя сказать это.

Подобранный ребёнок.

Пока этого достаточно.

Не желая, чтобы Тия видела моё лицо, я крепко обняла её.

— Мама виновата. Прости, что врала. Правда прости…

— М-м. Всё хорошо. Драконы — удивительная раса, да? Поэтому ты пыталась это скрыть. Ты делала это, чтобы защитить Тию. Потому что любишь Тию, поэтому Тия понимает. Спасибо, мам.

— Нет…

В конце концов я не выдержала и разрыдалась.

Тия крепко обняла меня и похлопала по спине.

Я ненавидела себя за то, что почувствовала облегчение, дав ей лишь крошечный кусочек правды, завернутый в ложь.

Было так больно.

И так жаль её.

Что слёзы никак не останавливались.