— Простите, господин. Какое у нас сегодня расписание…

— Я и сам не знаю.

— Тогда хотя бы скажите, куда мы едем…

— Ха-ха-ха.

— …

В тот самый миг, когда я услышала этот неловкий смех, я поняла.

Сегодня будет дерьмовый день.

Если у нас были гости или официальные дела, маркиз всегда заранее предупреждал меня.

Так я могла быть осторожнее и не допустить какой-нибудь грубой ошибки.

И только один раз он потащил меня куда-то, ничего не объясняя.

Когда повёл на какой-то странный маршрут для свидания, пытаясь меня соблазнить…

Как бы неприятно и мерзко это ни было, избежать этого было невозможно.

Маркиз просто выезжал по своим делам, а я как его горничная была обязана сопровождать его.

Значит, мне оставалось лишь вести себя максимально делово и сухо, чтобы не оставить ему ни малейшего повода для недопонимания.

— Дай руку.

— Да…

Я взяла протянутую им руку и поднялась в карету.

Хотя мне казалось, что я уже довольно сильно к этому привыкла, всё равно было стыдно.

Каждый раз, когда со мной так откровенно обращались как с женщиной, меня накрывало отвращение к самой себе.

Но я уже немного смирилась.

Если каждый раз устраивать сцену и кричать, что я не женщина, меня просто начнут считать сумасшедшей.

— Мы, должно быть, едем к кому-то важному.

— Хм. Может быть. А может, и нет.

Меня начало раздражать.

Похоже, он был твёрдо намерен до конца держать сегодняшний план в секрете, так что мне оставалось только догадываться самой.

Сегодня маркиз был одет очень официально.

Сначала я не могла различать такие вещи, но после того как несколько раз видела одежду маркиза вблизи и ухаживала за ней, начала понимать, что у неё есть разные уровни торжественности.

То, что он надел сейчас, было его самым официальным нарядом, которого я раньше ещё ни разу не видела.

Кроме того, по просьбе маркиза я тоже была не в форме горничной, а в аккуратном и скромном платье.

Если бы мы просто ехали в ближайший ресторан или магазин, он бы не стал заставлять меня переодеваться из формы горничной.

Очевидно, мы должны были встретиться с кем-то очень важным.

Но проблема была в том, почему он не говорит мне об этом…

— Ох. Я хочу сделать тебе сюрприз, так что сиди спокойно.

— …

Он остановил меня, когда я попыталась отодвинуть занавеску и посмотреть наружу.

Сюрприз, значит.

Что он вообще хочет мне показать…

Мне начинало становиться страшно.

— Мы прибыли.

Судя по тому, как плавно остановилась карета, дорога здесь была хорошо вымощена.

Маркиз открыл дверь и вышел первым, а я, держась за его руку, медленно спустилась из кареты.

Когда глаза привыкли к яркому солнечному свету и я наконец смогла разглядеть то, что было передо мной, я застыла с приоткрытым ртом.

— Ты впервые в Императорском дворце?

— Да… Впервые…

Оттого что я смотрела вверх на огромный дворец, будто бесконечно уходящий в небо, у меня заболела шея.

Пусть я и была здесь впервые, но поняла, что это Императорский дворец, ещё до того, как маркиз сказал.

Когда я впервые увидела загородный особняк Драгонии, он показался мне великолепным, но по сравнению с Императорским дворцом это было просто что-то милое и аккуратное.

— Тогда сегодняшнее дело, возможно…

— Да. Оно в Императорском дворце.

— Я тоже пойду с вами внутрь?

— Разумеется. Это обязанность горничной.

— …

Я опешила.

Он вообще в своём уме, если не сказал мне заранее, что мы едем в Императорский дворец?

Я ещё даже толком не выучила этикет общения с императорской семьёй.

— Хмпф…

Я стиснула зубы и силой подавила дрожь в руках и ногах.

Нервничать — нормально.

Но нельзя показывать это внешне.

Маркиз некоторое время стоял на месте, делая вид, что проверяет часы, и двинулся вперёд только тогда, когда я собралась и встала прямо позади него.

Если подумать, в таких лишних мелочах он бывает довольно внимателен.

— Драгония.

— Да. Прошу, входите. Добро пожаловать, маркиз.

«Да это же просто безумие.»

У меня не осталось даже душевных сил, чтобы жаловаться.

Стоило нам войти в Императорский дворец, как я напряглась так сильно, что не могла даже открыть рот.

И всё же, проходя мимо зеркала, я успела мельком увидеть своё лицо и удивилась тому, насколько спокойной выгляжу.

Возможно, у меня есть талант сохранять невозмутимое выражение.

— М-маркиз Драгония! Рад вас видеть.

— Да. Я тоже рад.

— Д-да. Для меня истинная честь снова увидеть вас…

Поведение дворян, встречавшихся нам по пути, было странным.

Они считали себя обязанными поприветствовать маркиза, но, похоже, вовсе не хотели задерживаться и разговаривать с ним.

Словно настороженно относились к нему.

Или даже боялись.

Их взгляды напоминали взгляды людей, которые инстинктивно дрожат перед угрозой хищника.

Это было совсем не похоже на дворян с вечеринки, отчаянно пытавшихся обменяться с маркизом хотя бы словом.

«Подождите. А может, и нет.»

Если вспомнить, на вечеринке некоторые дворяне тоже лишь наблюдали за маркизом издалека.

У маркиза Драгонии много врагов?

Я слишком мало знаю о местной политике.

Нужно будет узнать об этом больше, когда появится возможность.

— Прошу аудиенции у Его Величества.

— Аудиенции у Императора? Прошу немного подождать. Я сейчас вернусь.

— !..

По мере того как мы углублялись во дворец, мои мрачные догадки становились реальностью.

Не могу поверить, что мы действительно пришли встретиться с Императором.

Я тоже войду вместе с ним на аудиенцию?

Лучше бы мне подождать снаружи.

А если всё-таки придётся войти, я должна поприветствовать Его Величество?

Или мне следует просто молчать, потому что я горничная?

С ума сойти можно.

Голова сразу разогрелась от множества спутанных мыслей.

И тут к моему лбу мягко прикоснулся платок.

— Аха-ха. Ты вся вспотела. Иди сюда, я вытру.

— Я не знаю, что делать при встрече с Его Величеством…

— Можешь не беспокоиться так сильно.

— Почему?

— Потому что ты не встретишься с ним.

— Что?

— Его Величество нездоров, так что, похоже, сегодняшняя аудиенция будет невозможна.

— …

Маркиз посмотрел на меня с самодовольным выражением, будто говорил: «Видишь?»

Я немного расслабилась.

Быстро выпрямившись, я последовала за маркизом, который уже поспешно направился куда-то дальше.

— Я знал, что нам всё равно откажут. Этот человек всегда заболевает в дни, когда прихожу я.

— Тогда зачем вы просили аудиенции?

— Вопрос приличий.

— Ах…

Наверное, у них есть какие-то обстоятельства.

Пока я могла лишь предположить, что Император и Драгония находятся в плохих отношениях. Настолько плохих, что Император намеренно отказывает ему в аудиенции.

Теперь я поняла, почему маркиз не предупредил меня заранее.

Мы буквально собирались просто войти в Императорский дворец и выйти обратно, так что мне не нужно было знать этикет общения с императорской семьёй.

Я почувствовала себя куда спокойнее, решив, что скоро мы отправимся домой.

Ровно до того момента, пока какой-то мальчишка не окликнул нас.

— Шварц! Стой на месте! Это приказ!

— ?..

Я обернулась на срочный голос и увидела мальчика, который указывал на маркиза пальцем.

Он тяжело дышал, видимо, бежал изо всех сил, чтобы догнать нас.

На первый взгляд он выглядел как обычный озорной ребёнок.

Я уже собиралась цокнуть языком на невоспитанного мальчишку, но тут в голову пришла леденящая мысль.

Мальчик, который может так грубо говорить с маркизом, должен быть…

— Приветствую, Ваше Высочество. Тогда я пойду.

— Я сказал стой!

Значит, он действительно принц.

На мгновение у меня закружилась голова.

К счастью, невоспитанный мальчишка, похоже, не особенно интересовался мной.

Маркиз продолжал идти, настолько старательно игнорируя принца, что я даже задумалась, допустимо ли это вообще.

Принц, явно недовольный, пыхтел и фыркал, идя рядом.

— А как же то, что ты обещал мне в прошлый раз?!

— О чём вы?

— Взять меня в северный приграничный регион!

— Не припоминаю, чтобы давал такое обещание.

— Негодяй! Ты сейчас издеваешься надо мной?

— В приграничном регионе опасно из-за свирепствующих монстров. Я не могу взять Ваше Высочество в такое место.

— Именно поэтому я и хочу туда! Сколько бы там ни было монстров, с тобой я буду в безопасности! Я тоже хочу увидеть опасных монстров вблизи!

— …

Выражение лица маркиза заметно мрачнело.

Похоже, принц весьма восхищался маркизом.

Но для маркиза принц был лишь источником головной боли.

Это было понятно по одним только глазам.

То, как маркиз смотрел на Леопард и на меня, совершенно отличалось от того, как он смотрел на других людей.

А сейчас его глаза говорили, что всё на свете ему надоело.

— Тогда заключим новое обещание. Если войдёте в первую десятку на экзаменах своего курса в школе Святой Софии, я исполню ваше желание.

— Святая София? Разве это не та ещё помойка? Это будет легко! Ха-ха-ха!

— Похоже, вы заблуждаетесь. Многие посторонние сдают экзамены Святой Софии, но ни один из них ещё ни разу не попадал в первую пятёрку.

— Э…

Лицо принца окаменело.

Я подумала, что это окончательно сломило его решимость, но принц что-то получил у своего слуги и снова подбежал к маркизу.

То, что принц показал маркизу, было рабочей тетрадью, заполненной математическими формулами.

— Н-нет нужды сдавать экзамен! Я уже умею решать такие задачи!

— Да. Впечатляет.

— Верно! Впечатляет! Так что скорее вези меня на грани…

— Здесь ошибка. Знак минуса нужно убрать…

— …

Маркиз резко остановился.

Когда я пришла в себя, обнаружила, что указываю на ошибку в тетради принца.

Похоже, я окончательно сошла с ума.

Стоило напряжению ослабнуть, как я тут же устроила проблему.

Когда взгляд принца медленно повернулся ко мне, мгновенно вернувшееся напряжение сковало всё тело.

— О? Ты говоришь, там ошибка. Девушка, ты знаешь математику?

— Что? Д-да… Немного знаю.

Мне было стыдно говорить, что я «знаю математику».

В лучшем случае это был уровень старшей школы.

Но улыбка, медленно расползавшаяся по лицу принца, была весьма неприятной.

— Вот как. Я пообещал дать своему наставнику отпуск, если решу все задачи правильно. Похоже, проверка случайно оказалась ошибочной.

— Ик?!

Один из слуг, стоявших позади, вздрогнул.

— Мне не нужны злонамеренные лжецы.

— В-Ваше Высочество!..

По взмаху руки принца стражники схватили слугу за обе руки и утащили прочь.

Мне стало немного не по себе, будто это я его выгнала.

— Должность наставника по математике только что освободилась. Девушка, не хочешь обучать меня?

— Я… обучать Ваше Высочество…

Предложение было настолько неуместным, что я растерялась.

К тому же сейчас я служила у Драгонии, так что всё равно не могла его принять.

Я со странным видом взглянула на маркиза.

— Я могу одалживать её вам на один день в неделю.

— Господин?!

— Превосходно! Идём в мой класс! Я должен немедленно проверить твои навыки наставника!

— …

Я почувствовала себя преданной.

От растерянности я не могла вымолвить ни слова.

Маркиз, подавляя улыбку, от чего уголок его рта дёргался, тихо прошептал мне на ухо:

— Принц не станет скупиться на оплату уроков, так что для тебя это может быть хорошей возможностью, Джулия.

— Как ни посмотри, это слишком внезапно!

— Принц всегда был капризен. Я поеду обратно первым. Оставлю карету ждать тебя, так что возвращайся на ней, когда закончишь.

— Г-господин...

С этими словами маркиз без колебаний отвернулся.

Выбора у меня больше не было.

Только я подумала, что наконец смогу покинуть Императорский дворец, как меня снова потащили внутрь.

***

— Угх…

— Я ждал вас. Прошу садитесь, Джулия.

К тому времени, когда я вышла из Императорского дворца, уже наступили сумерки.

Хотя физически я почти не работала, всё время, пока находилась перед принцем, я была страшно напряжена. И стоило напряжению уйти, как всё тело начало ныть.

Похоже, внешние раны заживали быстро, но накопившуюся в теле усталость даже восстановительные способности не могли быстро убрать.

Я в одиночку затащила своё уставшее тело в карету и рухнула на сиденье.

— Ааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа…

Если бы кто-то спросил, что произошло в Императорском дворце, мне было бы трудно ответить.

Из-за крайнего напряжения я почти всё забыла.

Я даже не была уверена, допустила ли какие-то ошибки в этикете или нет.

Но в одном я была уверена: реакция принца была скорее положительной.

В конце концов, он сказал начинать со следующей недели.

Я всего лишь подражала методам преподавания моей сестры-репетитора, и, похоже, это сработало довольно хорошо.

С одной стороны, это была хорошая возможность заработать деньги и завести связи, но сам факт, что речь шла о принце, слишком давил.

Не уверена, хорошо это на самом деле или нет…

— Кучер, можете остановиться на минутку?

По дороге я заметила магазин мороженого, который как раз собирался закрываться.

Внезапно вспомнив о Тии, я не смогла просто проехать мимо.

Когда я спустя долгое время вернулась в загородный особняк с кучей мороженого, уже стемнело, и солнце полностью село.

— Мама дома…

— С возвращением! А это что?

— Мороженое, которое любит Тия.

— Правда? Хе-хе-хе! Мама лучшая!

Стоило мне вернуться в нашу комнату и поставить мороженое, как Тия ярко улыбнулась и бросилась ко мне в объятия.

С моих губ сама собой сорвалась улыбка.

Казалось, вся усталость разом смылась.

«Кажется, я понимаю, что чувствовал отец…»

Когда я был маленьким, отец иногда приходил домой с жареной курицей, и я думал, что в тот день у него, наверное, случилось что-то хорошее.

Но всё было не так.

В особенно тяжёлые и подавляющие дни отец хотел увидеть счастливые лица своих детей.

Только сейчас я немного понял чувства отца.