— Говорят, ты начнёшь работать со следующей недели? Отлично. Похоже, ты приглянулась принцу.

— Д-да…

В конце концов, всё сложилось хорошо.

Всё было хорошо, но одна вещь всё же не давала мне покоя.

Я поставила чашку чая перед маркизом и заговорила:

— Господин. Мне кое-что любопытно.

— Что именно?

— Вчера. На самом деле у вас ведь не было никаких дел в Императорском дворце, верно?

— Кхуп…

Маркиз внезапно поперхнулся, и чай брызнул на стол.

Я тут же достала заранее подготовленное полотенце и осторожно промокнула стол, руки маркиза и уголки его рта.

Маркиз поднял на меня взгляд с неловкой улыбкой.

— Ты догадалась.

— Разумеется…

Любой, кто не был полным идиотом, заметил бы.

Маркиз попросил аудиенции у Императора, прекрасно зная, что ему откажут, а после отказа сразу покинул дворец.

Не может быть, чтобы он так тщательно нарядился, поехал в карете до самого Императорского дворца и всё это только ради того, чтобы посидеть в приёмной каких-то десять минут.

Маркиз, конечно, человек странный, но бессмысленно тратить силы он не любит.

Значит, оставался только один вывод: у него было другое дело.

Когда он покинул дворец без меня, наверняка отправился куда-то ещё, прежде чем вернуться в загородный особняк.

Куда-то, куда ему нужно было попасть без моего ведома.

Может, в дом другой женщины.

А если учитывать вкусы маркиза, возможно, к вдове с ребёнком.

— Так какое у вас было настоящее дело?

— Больше скрывать не выйдет. Признаюсь.

Маркиз глубоко вздохнул.

Он был прямолинейным человеком, у которого почти не было секретов.

Раз уж я и так почти всё поняла, он, похоже, не собирался отрицать или оправдываться.

Интересно, что за вдову он тайком от меня навещал…

— На самом деле я поехал туда ради Джулии.

— Что?

Что он сейчас сказал?

— Я не так уж часто занимался управлением людьми, но в тот миг, когда увидел Джулию, подумал: у неё слишком много способностей, чтобы растрачивать их на работу простой горничной. Я хотел познакомить тебя с хорошими людьми, но, учитывая моё изолированное положение в дворянском обществе, сделать это трудно. Поэтому на всякий случай я взял Джулию с собой в Императорский дворец. Подумал, если повезёт, ты сможешь завести какое-нибудь знакомство. Я и не ожидал, что в итоге ты свяжешься с самим принцем.

— Нет. Ах. П-правда?

— Да. Правда.

— …

Лицо вспыхнуло жаром.

Получается, только я одна думала всякую непристойную чушь.

Мне стало слишком стыдно смотреть маркизу в лицо, и я отвернулась.

Подумать только, это было ради меня…

— Почему вы заранее со мной это не обсудили…

— Я же сказал. Хотел сделать тебе сюрприз.

— …

Я попыталась вспомнить, когда он такое говорил.

Это было всего лишь вчера.

Он говорил о вчерашних словах так, будто произнёс их только что, и от этого я растерялась.

У этого человека какое-то другое восприятие времени?

— Кроме того, если бы я сказал заранее, ты бы согласилась?

— Нет…

И правда.

Если бы он предложил поехать в Императорский дворец без настоящего дела, просто чтобы поискать для меня полезные связи, я бы отказалась сразу.

Я бы решила, что нет смысла создавать лишние сложности, когда я и так живу без особых проблем.

Моё нынешнее состояние близко к самодовольному застою…

Не думаю, что раньше была такой, но, похоже, после появления Тии мой характер изменился.

— Видишь? Раз всё в итоге сложилось хорошо, значит, всё хорошо, разве нет?

— …

Безусловно, получить место наставницы принца по математике было хорошим результатом.

Но всё равно.

Всё равно…

Почему-то я никак не могла полностью подавить чувство разочарования.

Я понимала, что намерения у него были добрые, да и результат оказался положительным, но то, что он всё сделал, не сказав мне ни слова, всё равно задевало…

— Ты в порядке?

— Я… я в порядке. Могу я ненадолго выйти?

— Да. Конечно.

Сделав вид, что иду в уборную, я склонила голову и быстро вышла из кабинета.

Почему я так себя веду?

Я сама себя не понимала.

«Он ведь всегда был таким. Почему меня это вдруг задело именно сейчас?»

Маркиз — человек, которому обязательно нужно всё делать по-своему, иначе он не будет доволен.

Он из тех мужчин, кто без колебаний нарушает границы женщин и ведёт себя как хочет, даже если Императору это не нравится.

Я всё это знала.

Я никогда не ждала, что он изменится.

Так что же это за чувство?

— Цк.

Меня раздражало.

Кулаки сами собой крепко сжались.

***

— Школа! Школа! С сегодняшнего дня! Хе-хе-хе!

— На самом деле ты сегодня ещё не начинаешь… Мы просто идём оформить поступление. Так что успокойся.

Из школы Святой Софии пришло уведомление.

В нём говорилось, что Тия должна явиться вместе с опекуном, чтобы уладить некоторые вопросы перед зачислением.

— Что надеть? Что надеть? Леопард сказала, нужно одеться очень круто, чтобы с первого дня на меня не смотрели сверху вниз!

— Думаю, к её советам стоит относиться с осторожностью…

С самого утра Тия была взволнована.

Она целую вечность выбирала одежду, потом ещё одну вечность подбирала заколки, а после долго мучилась с выбором обуви.

Удивительно, как можно тратить столько времени, выбирая из такого малого количества вариантов.

— Раз сегодня я иду как опекун, нужно надеть обычную одежду, а не форму горничной…

Я давно не носила ничего повседневного вместо формы горничной.

Я встала перед открытым шкафом и задумалась.

Шкаф был полон одежды, которую Леопард покупала мне в подарок каждый раз, когда ей становилось скучно и она тащила меня по магазинам.

Исключив всё слишком молодёжное, яркое или с коротким подолом, я сузила выбор до скромных и аккуратных вещей…

— Зееееееееееев… Мам, когда мы уже поедем?

— А? Куда?

— Ты уже час выбираешь одежду.

— Да ладно. Не может быть.

Как странно шутит ребёнок.

Я недоверчиво рассмеялась и проверила часы, а потом застыла.

Я потратила час и десять минут на то, чтобы доставать одежду из шкафа, раскладывать её на кровати и ходить туда-сюда в раздумьях.

В последнее время я носила только форму горничной, поэтому немного растерялась, когда после долгого перерыва пришлось выбирать обычную одежду.

Да.

Наверняка дело было именно в этом.

Смутившись, я быстро закончила размышления и закрыла дверцу шкафа.

— Ну что! Теперь пойдём?

— Одну минуту.

— А?

Стоило мне полностью собраться и распахнуть дверь, как перед глазами внезапно появилась большая рука, и я вздрогнула.

Я крепко зажмурилась, а потом почувствовала, как мне что-то надевают на шею.

Медленно открыв глаза, я обнаружила на своей шее жемчужное ожерелье.

Передо мной стоял маркиз с довольной… нет, мерзкой улыбкой.

— Что это?

— Жемчужное ожерелье.

— Это я и так вижу…

— Я одалживаю его тебе. Хотя лично я не слишком люблю роскошь, я знаю, что в обществе демонстрация определённого уровня достатка иногда бывает полезна.

— …

Говорит человек, который строит загородные особняки по всей стране и при этом не любит роскошь.

Эта мысль на миг промелькнула у меня в голове, но, учитывая богатство маркиза, возможно, для него это и правда не роскошь.

Я думала, маркизу не особенно важно мнение окружающих, но, похоже, это было не совсем так.

— Спасибо…

— Что ты сказала? Я не расслышал.

— Я сказала спасибо!!!

— Дядя маркиз!

Что-то со свистом пронеслось мимо меня, подняв порыв ветра.

Когда я пришла в себя, Тия уже обнимала маркиза за талию.

На мгновение я едва не потеряла рассудок.

К счастью, Тия быстро отпустила его.

Я почти взорвалась.

Я схватила Тию за плечи и отступила на два шага назад.

— Не обнимай просто так кого попало…

— М-м, почему?

— Я же говорила тебе раньше. Все мужчины — волки.

— Даже дядя маркиз?

— Особенно он…

Разве может быть волк опаснее него?

Когда я уставилась на него, маркиз неловко улыбнулся.

— Тогда держать дядю маркиза за руку можно?

— Ну, думаю, это ещё можно.

— Тогда Тия возьмёт маму за руку, дядю маркиза за руку, и мы вместе пойдём в школу? Хе-хе-хе!

— Нет. Маркиз с нами не идёт.

— Я пойду с вами.

— ?..

Запоздало я осмотрела одежду маркиза.

Если подумать, он был не в своей обычной домашней одежде.

На нём был аккуратный наряд для выхода.

— Почему вы идёте с нами, господин…

— Как покровитель Тии, разве я могу не сопровождать её?

— Покровитель?

— Разумеется. У такой выдающейся ученицы, как Тия, естественно, должен быть сильный покровитель. Даже без материальной поддержки иногда одно лишь присутствие покровителя становится огромной силой.

— …

Его довод звучал достаточно убедительно, и я потеряла дар речи.

Конечно, если покровителем Тии будет маркиз Драгония, никто не посмеет её тронуть.

Если только у этого человека не будет совершенно невероятной храбрости.

— Убедил? Могу пойти с вами?

— Не то чтобы вы не пошли, даже если бы я отказала.

— Ха-ха-ха. Верно. Тогда отправимся? Ах, чуть не забыл. Если надеть это, ты будешь выглядеть ещё элегантнее.

Маркиз достал что-то из кармана и взял меня за левую руку.

А потом внезапно опустился на одно колено и медленно надел кольцо мне на палец.

Сначала ожерелье, теперь ещё и кольцо в долг…

Я начала чувствовать некоторую благодарность.

Заметив, что кольцо довольно массивное, я внимательно осмотрела его и увидела выгравированный герб семьи Драгония.

С дурным предчувствием я схватила левую руку маркиза и повернула её, чтобы посмотреть на его безымянный палец.

— Ах. Попался.

— Господин…

Этот безумный ублюдок.

Кольцо было точь-в-точь таким же, как то, что носил он сам.

Он попытался незаметно надеть на меня парное кольцо, пока я потеряла бдительность.

Идиотка здесь только я раз хоть на мгновение почувствовала благодарность.

Похоже, сегодня снова будет изматывающий день.