— Поправь шапку как следует. Всё видно.

— Но я и так натянула её до упора?

— Не ври. Как это вообще…

— Правда?

— …

Я вздрогнула, когда попыталась натянуть шапку Тии ниже.

Она не надела её кое-как.

Просто её рога стали такими большими, что слегка приподнимали шапку.

Похоже, скоро придётся снова покупать ей новую.

— В школе не нужно так отчаянно всё скрывать. Как я уже говорил, в школе Святой Софии много учеников и преподавателей из зверолюдей.

— Вопрос в том, каким именно зверолюдом её представлять.

— Разве не подойдёт зверолюд-ящерица?

— Где вы в этом мире видели ящерицу с рогами?

— Хм…

Маркиз закинул ногу на ногу и подпер подбородок рукой.

Притворяться зверолюдом?

Это было абсурдно.

Насколько я знаю, единственный вид с чёрными рогами и грубым хвостом — это дракон.

Но кто знает.

Может, где-то существует ещё какое-нибудь необыкновенное существо.

Я решила положиться на обширные знания маркиза.

— Вам ничего не приходит в голову? Вид, у которого есть и рога, и хвост.

— Хм. Сколько ни думаю, на ум приходят только драконы.

— Серьёзно…

У меня начала болеть голова.

Значит, у него действительно вообще не было идей.

Глупо было хотя бы на мгновение чего-то от него ожидать.

— В любом случае полностью скрыть это не получится. Среди преподавателей много магов с хорошими глазами, пусть и не такими хорошими, как мои. Лучше добиться понимания со стороны преподавателей и скрывать её личность только от учеников.

— Это… звучит разумно…

Он был прав.

У преподавателей есть обязанность защищать учеников независимо от того, кто такая Тия.

Проблема возникнет, когда ученики узнают, кем Тия является на самом деле.

Так что заранее сообщить школе, похоже, действительно будет лучше.

— Но нам всё равно нужно название вида, которое можно сказать ученикам.

— Может, всё-таки зверолюд-ящерица?

— Значит, мы снова вернулись к ящерице…

— М-м…

Я просунула руку под юбку Тии, которая спала, прислонившись ко мне.

И нащупала её хвост, твёрдый, будто покрытый бронёй.

Он уже довольно большой, но со временем станет ещё крупнее.

К тому же, когда Тия иногда приходит в возбуждение, её хвост сам поднимается под юбкой, так что скрыть его никак не получится.

Похоже, выбрать ящерицу с похожим придатком будет правильным ответом.

— Но зверолюди-ящерицы вообще существуют?

— Вероятно, нет. Я никогда о таких не слышал. Но в этом мире зверолюди бывают самыми разными, так что все примут это без лишних вопросов. Постараемся по возможности скрывать рога, а если их обнаружат, будем настаивать, что она редкая рогатая зверолюд-ящерица.

— …

Чем дальше, тем небрежнее он говорил, потому что дело касалось не его.

И всё же я решила потерпеть, поскольку он действительно помогал практически.

В конце концов, именно маркиз нанял меня и устроил Тию в школу.

Хотя, если подумать, он ещё и тот ублюдок, который меня изнасиловал…

— Почему ты вдруг так на меня смотришь?

— Ничего…

Маркиз неловко улыбнулся.

Уж не думает ли он, что я забыла свою обиду?

Никогда не забуду.

Как бы хорошо он к нам ни относился, я никогда его не прощу.

Потому что он так и не раскаялся искренне.

Он ни разу даже не сказал мне, что ему жаль.

От этой мысли у меня снова заскрежетали зубы.

— М-м?

Карета резко остановилась.

Тия, которая спала у меня на руке, проснулась с лицом, испачканным слюной, и сонно огляделась.

Такая милая, что хочется загрызть насмерть.

Я быстро вытерла ей лицо платком.

— Мы приехали. Пойдём посмотрим школу, куда поступит Тия?

— Мы уже здесь?! Круто!

Стоило ей услышать, что мы приехали, как Тия распахнула дверцу кареты и выбежала наружу.

Маркиз, увидев это, тихо рассмеялся и последовал за ней, а я взялась за его руку, чтобы спуститься.

Я всё ещё не привыкла к расположению ступенек кареты.

Кажется, если приноровиться, я смогла бы выходить и без помощи маркиза…

— Это!..

— Да. Святая София. Престижная школа с долгой историей.

— Вааааау!

Тия восхищённо вскрикнула, стоя перед школьными воротами.

Вот шумная…

И всё же, видя её восторг, я радовалась.

Мы прошли через главные ворота и вошли на территорию.

Кампус оказался даже больше, чем я представляла.

Зданий было много.

Раз уж они упоминали общежития, всё это напоминало настоящий университет.

Мы также увидели здание, полностью увитое плющом, которое с первого взгляда выглядело очень старым.

Похоже, слова о «долгой истории» были не просто для красоты.

— Дай руку.

— М-м, почему?

— Потому что у мамы руки холодные.

— Хорошо!

Попалась.

На самом деле я просто взяла её за руку, потому что боялась, что она вдруг сорвётся и убежит куда-нибудь.

— Хочешь и дядю за руку взять?

— М-м. Хочу!

— …

Проблема была в том, что вторую руку Тии держал маркиз.

Когда маркиз предложил ей взять его за руку, она даже не спросила почему.

Предательница.

Тебе этот развратный мужчина нравится больше, чем родная мать?

Совершенно не понимая моих чувств, Тия лишь счастливо напевала что-то себе под нос и тянула нас обоих вперёд.

Маркиз бросил на меня самодовольную улыбку, что было ужасно раздражающе, но мне оставалось только сохранять спокойную улыбку.

— Добро пожаловать.

Перед зданием приёмной комиссии нас уже кто-то ждал.

Когда я слегка сжала руку Тии, она вдруг вспомнила то, о чём забыла, и вежливо поклонилась сотруднику.

— Здравствуйте!..

— Значит, ты Тиамат. Приятно познакомиться. А эти люди?..

— Я её опекун.

— Я её опекун.

— …

Мы с маркизом сказали это почти одновременно.

Наши взгляды на мгновение встретились.

Сотрудник некоторое время смотрел на нас обоих, а потом открыл рот, будто всё понял.

— А. Вы супруги.

— Нет, мы не супруги!

— О, не супруги?

— Я её опекун. Я мать этого ребёнка, а этот человек всего лишь её покровитель.

— Этот человек?.. Как сурово.

— Сурово — это притворяться её опекуном. Если бы я отправила вас двоих одних, вы бы наверняка назвались отцом Тии.

— Верно. Жаль, что этого не случилось.

Этот мужчина до самого конца…

Интересно, почему он так зациклен на чужом ребёнке?

Балует её так, будто она его родная дочь.

— Могу я узнать ваши имена? Я Петров, заместитель директора школы Святой Софии.

— Я Джулия.

— Приятно познакомиться.

— Я Шварц Драгония.

— Да, мне тоже приятно, опекун… Что?

Лицо заместителя директора побелело, пока он пожимал руку маркиза.

Дрожа, он медленно осмотрел маркиза с головы до ног, а затем пришёл в ужас.

— Ах…

— Заместитель директора?!

Глаза заместителя директора закатились, и он рухнул навзничь.

Это просто смешно.

Вот почему не стоило брать с собой этого мужчину…

*8

— Прошу простить меня за грубость.

— Место, которым вы ударились, в порядке?

— Да, да, ДА! Всё совершенно в порядке!

— Рад это слышать.

Петров сидел напротив маркиза, отвечая с дрожащими ногами.

Директор недовольно сверлил затылок Петрова взглядом.

Конечно, то, что маркиз Драгония, написавший рекомендательное письмо, явится лично, было неожиданностью.

Однако в Святой Софии среди учеников были не только дети маркизов, но и герцогских семей, а также иностранные члены королевских родов. Так что падать в обморок от одного лишь титула маркиза было просто непростительно.

— Официальное зачисление начнётся в следующем семестре, после окончания зимних каникул, но мы попросили вас прийти, чтобы объяснить устройство школы и сообщить сведения о распределении по общежитиям. Также для Тиамат будет проведён простой тест.

— Общежитие? В этой школе обязательно жить в общежитии?

— Это не обязательно, но семьдесят процентов учеников живут в общежитиях. Школа находится довольно далеко от центра города, поэтому добираться сюда трудно. Общежития работают по системе двух учеников в одной комнате, и при подаче заявления возможно стопроцентное размещение. Во время каникул…

Джулия уже не слушала дальнейшее объяснение.

Добираться трудно, поэтому большинство учеников живут в общежитиях.

Тия, скорее всего, не станет исключением.

Пешком от загородного особняка до школы придётся идти не меньше трёх часов.

«А. Значит, когда начнётся семестр, мне придётся жить отдельно от Тии».

Внезапно ей больше не захотелось отправлять Тию в школу.

Джулия резко повернулась к Тии.

— Тия. Ты справишься без мамы? Не будешь скучать?

— М-м? Почему мамы не будет?

— Если ты поселишься в общежитии, ты не сможешь жить со мной… И ездить каждый день туда-сюда тоже не получится.

— Тия может бегать!

— Если будешь бегать, у тебя в рюкзаке всё перемешается. Так нельзя.

— Тогда Тии… правда придётся жить отдельно от мамы…?

— Да. Ты справишься?

Джулия спросила это, уже шмыгая носом.

Возможно, ей самой было бы тяжелее, чем Тии.

Жизнь без Тии.

Даже представить это было трудно, и Джулии казалось, что она вот-вот расплачется.

— Пф. Что вы двое делаете?

— Что?

— Я дам вам карету. Для поездок Тии в школу. Проблема решена, верно?

— О.

Лицо Джулии мгновенно покраснело.

Она уже была на грани слёз, думая, что ей придётся расстаться с Тией.

Но самым невыносимым было лицо маркиза, который изо всех сил сдерживал смех.

От мысли, что он всё это время смотрел на неё с таким выражением, Джулии стало так стыдно, что она захотела исчезнуть прямо на месте.

— Могли бы сказать это раньше…

— Я упустил момент.

— Уберите это выражение с лица.

— Ха-ха-ха. Прости.

Директор нахмурился, глядя на то, как они болтают между собой, будто забыв, где находятся.

Эта встреча была предназначена для окончательного оформления поступления ученицы.

Даже если зачисление было подтверждено рекомендацией маркиза, смотреть, как они флиртуют без малейшего напряжения, было трудно.

В конце концов директор не выдержал и резко поднялся.

— Объяснение отложим и сначала проведём тест. Тия, пожалуйста, следуй за мной.

— М-м…

Директор широким шагом направился к комнате для тестирования.

Обычно предварительный тест перед поступлением был простой письменной проверкой, формальностью, чтобы убедиться, что ученик обладает хотя бы минимальным уровнем интеллекта.

Но в этот раз директор решил в полной мере воспользоваться своим «усмотрением».

Группа прибыла в здание с огромным куполообразным потолком.

Это было передовое сооружение, оснащённое мощными магическими защитными барьерами, физическими защитными барьерами и возможностями различных магических проекций.

Гордость Святой Софии.

Очередь на использование этого помещения была расписана больше чем на год вперёд.

— Ну что, не хочешь войти? Скоро вокруг тебя появится пейзаж, похожий на настоящий. Когда это случится, считай всё реальным и действуй соответственно. Это помещение прочное, так что не беспокойся, если что-то повредишь. Это тест, который оценивает твою способность справляться с ситуацией. Поняла?

— М-м!

В ответ прозвучал бодрый голос.

Директор настроил панель управления, вернулся в наблюдательную комнату и сложил руки на груди.

На его губах появилась слабая улыбка.

— Начинаем.

Тук.

Свет в комнате тестирования погас, и всё погрузилось во тьму.

Затем свет начал постепенно возвращаться, и Тия вздрогнула от неожиданности.

Вместо широкой купольной комнаты её окружал густой лес.

Сказать, что это был «пейзаж, похожий на настоящий», было не совсем верно.

Он был полностью идентичен реальности.

Запахи, звуки и даже ощущения.

Тия даже задумалась, не перенесли ли её на самом деле в лес.

— Гр-р-р-р…

— М-м?!

Услышав пугающий звук за спиной, Тия резко обернулась.

Но жуткое рычание снова раздалось сзади, затем сбоку, а потом спереди.

Тия сразу поняла.

Она окружена чем-то.

Вскоре из кустов со всех сторон начали появляться тёмные фигуры, испускающие дымку.

Эти похожие на зверей существа мгновенно пробудили в Тии первобытные инстинкты.

Не успев даже подумать о побеге или сопротивлении, Тия опустилась на землю.

Монстры, постепенно сжимая кольцо, внезапно раскрыли пасти и разом бросились на Тию.

Тия не смогла удержаться и сделала лицо, готовое расплакаться.

«И это всё?»

Директор был сильно разочарован. Давление маркиза заставило его ожидать чего-то необыкновенного.

Конечно, тест с нападением монстров был сложным даже для старших учеников.

Даже сильнейший воин мог превратиться в перепуганную добычу, если хоть на миг терял бдительность.

Подумав: «Ничего особенного», директор уже собирался принудительно завершить тест, когда его глаза исказились.

— МЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭНГ!!!

Крик Тии взорвался и поглотил комнату тестирования.

Образы монстров, бросившихся на Тию, и лесной пейзаж мгновенно стёрлись.

В следующий миг комната тестирования снова погрузилась во тьму.

В тот день во всех зданиях Святой Софии случилось масштабное отключение магического питания.