Похоже, я просидела так, просто глубоко дыша, около десяти минут.

Стоило прибыть в Императорский дворец, как живот внезапно скрутило, а голова начала болезненно пульсировать…

Но сколько бы я ни пыталась успокоиться, лучше не становилось, поэтому я решила всё-таки выйти.

— Кучер. Я выйду сейчас.

Щёлк.

Когда дверь открылась, внутрь кареты хлынул свет.

Передо мной раскинулся великолепный вид Императорского дворца, от которого, как и прежде, перехватывало дыхание.

Я на мгновение крепко зажмурилась и сжала кулон, висевший на шее.

— Спасибо, кучер. Сходите поешьте. Это может занять довольно много времени.

— Не нужно. Я буду ждать прямо у главных ворот.

— …

Это немного давит.

Он что, будет голодать, пока ждёт?

Интересно, он взял с собой что-нибудь вроде рисовых шариков?

«Пойдём».

Сейчас было не время переживать о других.

Я отпустила кулон и шагнула вперёд.

Ноги больше не дрожали.

По крайней мере внешне я должна была выглядеть совершенно спокойной.

— Я Джулия.

— Наставница принца?

— Да.

— Ох. Опять новая. Возьмите удостоверение и проходите.

Стражник вернул мне удостоверение с жалостливым взглядом.

Я задумалась, почему он так на меня смотрит, но решила не зацикливаться.

Это был мой второй визит в Императорский дворец, но он казался ещё более чужим, чем в первый раз.

Наверное, потому что тогда я просто шла за маркизом.

А теперь, когда я пришла одна, я сходила с ума от тревоги по каждому поводу: идти справа или слева, приветствовать ли всех встречных и так далее.

Конечно, маркиз обучил меня основам дворцового этикета, но, оказавшись здесь, я не могла вспомнить вообще ничего.

«Это здесь?»

Класс принца.

Каким-то образом мне удалось добраться до нужного места без происшествий.

Стоя перед дверью, я ещё раз вздохнула и подняла руку, чтобы постучать.

Наставница принца.

Как я вообще докатилась до такой работы…

И всё же я утешала себя мыслью, что это будет обучение на уровне начальной школы.

Как раз когда я наконец морально подготовилась и собиралась постучать в дверь…

— Ваше Высочество, с сегодняшнего дня я буду вашим наставни…

— Уже пришла?!

— Ик!

БАХ.

Дверь резко распахнулась и ударила меня прямо по лицу.

Я отлетела назад и с силой шлёпнулась на зад.

— Первый урок всё равно не будет чем-то особенным! Давайте просто засчитаем сегодняшний день и закончим!

— Угх…

Сквозь прищуренные глаза я увидела спину мальчика, который удирал прочь.

Что сейчас вообще произошло?

Мне понадобилось некоторое время, чтобы понять ситуацию.

Почему он сбегает с первого же урока, хотя сам выбрал меня…

— Ах.

Ответ стал предельно ясен.

Меня назначили наставницей принца с первой встречи вовсе не из-за моей внешности или выдающихся педагогических навыков.

А потому что я выглядела той, кем легко помыкать.

Он явно выбрал меня, решив: «Эта женщина будет спокойно позволять мне прогуливать сколько угодно».

«А ведь это может быть удобно».

Если он не собирается учиться, меня это устраивает.

Можно делать вид, что я гоняюсь за принцем, а самой отдыхать и получать деньги.

Маркиз был прав.

Это была золотая возможность заработать много денег.

Я даже могла получать деньги, ничего не делая.

Просто работа мечты!

— Что вы делаете, сидя на полу?

— Простите?

— Вы ведь наставница? Тогда поспешите исполнить свои обязанности.

Едва я внутренне возликовала, из класса вышел мужчина постарше.

Судя по одежде, он был не дворянином, а служащим.

Похоже, его назначили помогать принцу.

Я взяла протянутую им руку, поднялась и отряхнула зад.

— Обязанности?

— Вы спрашиваете очевидное. Обязанность усадить Его Высочество за парту и заставить учиться.

— Даже если вы так говорите, я не знаю, куда Его Высочество ушёл…

— Если не знаете, должны приложить усилия, чтобы выяснить. Если Его Высочество не достигнет требуемых оценок в отведённый срок, всю ответственность понесёте вы.

— Что? Что это значит?

— Это значит, что если Его Высочество не будет учиться, вас уволят.

— …

Ах.

Теперь я полностью поняла, что означал взгляд стражника.

До меня, должно быть, было уже много таких людей.

Приходит новый наставник, не может помешать принцу прогуливать уроки, его увольняют, а потом приходит следующий и страдает так же…

Теперь настала моя очередь.

С ума сойти можно.

Конечно, не существует работы мечты, где тебе платят просто так.

На мгновение я даже подумала сдаться прямо сейчас.

Почему бы не бросить работу, от которой меня тошнит и трясёт каждый раз, когда я сюда прихожу?

«Нет. Я не сдамся».

Я стиснула зубы.

Сдаваться не в моём словаре.

Я жила и работала в доме мужчины, который меня изнасиловал. Если я отступлю из-за такой мелочи, это будет просто смешно.

— Вы знаете, где может быть Его Высочество?

— Разумеется.

Слуга ответил с лёгкой улыбкой.

Тогда вперёд.

Укрощение проблемного ребёнка.

***

— Нашла вас! Ваше Высочество!

— Ургх…

Он даже не представляет, как тяжело было обыскать этот огромный дворец.

Конюшни, тренировочные площадки, арена, склады…

Я думала, что быстро найду его, когда мне сообщили возможные места, но и представить не могла, что этих мест окажется так много.

И, конечно же, он оказался в самом последнем месте, которое я проверила. Хуже с моей удачей и быть не могло.

Впрочем, у того, что я нашла его на складе, было и преимущество, ибо путей для побега не было.

Я попросила слугу, следовавшего за мной, перекрыть вход, а сама вошла внутрь.

Принц крепко сжал деревянный меч и, пятясь назад, направил его на меня.

Он играл в рыцарей?

Возраст, конечно, подходящий.

Но какие бы ещё занятия он ни прогуливал, на моих уроках ему придётся сидеть и учиться.

— Пожалуйста, сдавайтесь. До конца урока осталось меньше тридцати минут.

— Тогда почему бы тебе просто не сдаться сегодня? Что ты вообще успеешь преподать за тридцать минут?

— Если есть желание учиться, за это время возможно всё. Прошу пройти со мной, Ваше Высочество.

— Нет! Почему ты так отчаянно пытаешься вмешаться в моё личное время?!

— Это не личное время, а время учёбы, Ваше Высочество…

— Учёба! Учёба! Учёба! Если весь день сидеть, зад сгниёт! Мне тоже нужно время отдыхать между занятиями! За кого вы меня принимаете?!

— За будущего правителя страны. За человека, достойного возглавить империю. Вот за кого.

Разумеется, это была ложь.

Насколько я слышала, старшая дочь Императора уже весьма способна и управляет герцогством.

Она практически утверждена как следующий Император, и лишь некоторые дворяне продвигают этого мальчишку в качестве наследника.

Мне всё равно, станет он Императором или нет. Мне нужно лишь, чтобы он тихо сидел и учился, а моя зарплата продолжала приходить.

Для этого я должна его убедить.

— И какая вообще польза от математики?! Разве это не предмет, которым занимаются только низкие ремесленники?!

— Эм…

Я сразу потеряла дар речи.

Услышать в лоб вопрос «Зачем учить математику?» было довольно неловко.

Я правда не могла придумать, что ответить.

Кажется, я немного лучше поняла страдания учителей математики.

— Видишь! Математика — бесполезный предмет! Она сложная, скучная, а её изучение почти не улучшает оценки! Неэффективно! Следовательно, рациональнее потратить это время на другие предметы или снять стресс тренировкой с мечом! Попробуй опровергнуть, если сможешь!

— …

Это был типичный образ мышления человека, который поставил на математике крест.

Глупцы, верящие, что если отказаться от математики, оценки по всем остальным предметам каким-то чудом резко вырастут.

Проблема в том, что опровергнуть это почти невозможно.

Он уже убеждён, что прав, рационален и логичен, так что, скорее всего, не станет слушать ничего из того, что я скажу.

Выбора нет.

Придётся воспользоваться слегка грязным методом.

— Ваше Высочество. У меня есть предложение.

— Не мешай мне. Я ясно сказал, что не собираюсь учить математику.

Принц отвернулся от меня и начал рассекать воздух деревянным мечом.

У меня заскрежетали зубы, но я сумела подавить злость.

Он всё ещё ребёнок.

К тому же член императорской семьи.

Я ни в коем случае не должна потерять самообладание.

— Каждую неделю я буду давать вам тест. В нём будут задачи, которые можно решить только при условии, что вы внимательно посещали недельные занятия. Если однажды вы получите полный балл…

— Ха! Я же сказал, мне не интересно!

— Я устрою вам личную встречу с маркизом Драгонией.

— Что ты сказала?!

Глаза принца расширились.

Он быстро попытался скрыть реакцию, исказив лицо, но я не упустила этот мгновенный интерес.

Как я и думала, принц восхищается маркизом Драгонией.

Нет, это уже за пределами простого восхищения.

Скорее, он настоящий фанат.

По словам слуги принца, тот каждый день тренируется с мечом, даже пропуская еду.

Никто его не учит, он не проводит поединки со сверстниками, просто молча машет мечом в одиночку…

Если в такой среде у него появилась настолько сильная одержимость мечом, значит, у него должен быть образец для подражания.

И мой вывод таков: это маркиз Драгония.

Я заметила это ещё во время прошлого визита, когда он упрямо ходил за маркизом и ныл, чтобы тот взял его в приграничный регион.

— Возможно, он даже проведёт для вас тренировку с мечом.

— Н-не ври! Ты хочешь сказать, что можешь приказывать маркизу как тебе вздумается?!

— Маркиз у меня в долгу и обязан выполнить одну мою просьбу. Итак, что думаете? Примете моё предложение?

Это была ложь.

Маркиз не обязан выполнять никаких моих просьб.

Но если я сделаю так, чтобы принц никогда не получил полный балл на тестах, это никогда не раскроется.

Мне будет достаточно, если принц начнёт усердно учиться.

— Принимаю…

— Отлично. Тогда сразу направимся в класс?

— Мы правда будем заниматься, когда осталось так мало времени?

— Для простого теста этого достаточно.

— Ургх…

Принц последовал за мной, волоча деревянный меч по полу.

На самом деле я не думала, что это сработает, но каким-то образом мне удалось его убедить.

Подумать только, он согласился учить даже математику, которую так ненавидит, ради фан-встречи с маркизом.

Что вообще хорошего в этом человеке…

Я правда не понимала.

— Личная встреча со Шварцем. Как волнительно. Сколько бы раз я его ни вызывал, он даже бровью не ведёт. Довольно дерзкий тип.

— Почему вы так хотите встретиться с маркизом?

— Он эксперт по монстрам. Столкнувшись с множеством монстров, он знает все их слабости и способы убийства. Если бы он написал об этом книгу, она продавалась бы как горячие пирожки, но, похоже, он слишком туп, чтобы сделать это. Поэтому мне не остаётся ничего, кроме как учиться у него напрямую. Если я подружусь с ним и впитаю его знания о монстрах, то смогу уменьшить число людей, которые каждый год погибают от нападений монстров.

— …

Мой рот закрылся сам собой.

Я думала, он просто невоспитанный и гиперактивный мальчишка.

Но в нём, оказывается, были и достойные стороны.

Может, он даже немного милый.

— Уроки не будут слишком сложными. Если Ваше Высочество просто сосредоточится, то даже при одном занятии в неделю… Ой!

Шурш.

Пока я теребила медальон, случайно нажала на кнопку, и крышка открылась, а лежавшая внутри картинка выпала наружу.

Принц поднял её с пола.

Но стоило ему взглянуть на картинку, как на его лице расплылась яркая улыбка.

— Кто эта маленькая девочка? Она довольно хорошенькая! В следующий раз приведи её во дворец! Я должен с ней познакомиться!

— Как смеет этот наглый паршивец говорить такое о моей драгоценной дочери…

— Что ты сейчас пробормотала?

— Совершенно ничего…

В этот момент я не смогла удержать лицо спокойным.

Во мне внезапно вскипела злость.

Всё-таки он действительно был невоспитанным паршивцем.