— Хаа…

В зеркале отражалась скромная женщина.

Выражение лица у меня было каким-то зажатым, поэтому я попыталась улыбнуться, но как ни старалась, получалась только неловкая улыбка.

Я быстро сдалась.

Похоже, таланта к актёрской игре у меня нет.

Некоторое время глядя на себя в зеркало, я думала только об одном.

— Вау. Я правда невероятно красивая…

Каждый раз, когда я смотрю на себя, думаю, что это просто невозможная красота.

С какой стороны ни посмотри, я настолько хороша, что смотреть не надоедает, и каждый раз перед зеркалом время пролетает незаметно.

У этого лица и правда есть чарующее обаяние, способное заворожить человека.

Хотя я нахожусь в этом теле уже почти четыре месяца, впечатление от него ничуть не изменилось.

И это не самолюбование. Сейчас я говорю с совершенно объективной точки зрения.

— Я практически богиня красоты…

— М-м. Мама.

— Тия, ты проснулась… И-и-ик?!

Испугавшись голоса Тии, я отпрянула от зеркала, к которому почти прилипла лицом, запуталась в собственных ногах и упала.

Затылок заныл.

Пока я лежала на полу, Тия с встревоженным лицом подбежала ко мне и опустилась на колени рядом.

— Ты в порядке? Сильно болит? Тия подует?

— Да, подуй.

— Дай посмотреть. Фу-у… фу-у-у…

Я слегка приподняла голову и прислонила её к Тии.

Тия обняла мою голову и осторожно подула на затылок.

Именно так я всегда делала, когда Тия ударялась обо что-нибудь или падала.

Как же мило она выглядела, когда с глухим стуком падала, сначала растерянно смотрела по сторонам, а потом, стоило мне подойти, начинала плакать со звуком «Мвэээнг».

Но в последнее время она, похоже, стала крепче и больше не просит меня дуть на мелкие ушибы.

Мне из-за этого немного… совсем чуть-чуть грустно.

— Всё ещё болит?

— Нет. Благодаря Тии, кажется, уже прошло.

— М-м…

Я крепко обняла Тию.

Когда я был маленьким, мама при каждом удобном случае обнимала меня и говорила, что так восполняет энергию.

Я каждый раз огрызался, что энергию таким способом восполнить невозможно.

Но теперь я понимаю чувства мамы.

Стоит просто обнять Тию и почувствовать её тепло рядом с собой, как будто правда появляются силы.

— М-м. Трудно дышать… Но мама, ты сегодня куда-то идёшь?

— Я же уже говорила. С сегодняшнего дня я буду личной наставницей принца.

— А. Того важного человека?

— Именно. Поэтому я до смерти нервничаю. Если допущу ошибку, будет катастрофа.

— П-правда? Тогда Тия ещё раз тебя обнимет!

— Спасибо…

На этот раз Тия сама раскрыла руки и предложила мне свои маленькие объятия.

Я потянулась к Тии и крепко обняла её.

А потом крепко поцеловала.

Что-то вроде того, чтобы она передала мне смелость.

И это определённо сработало.

— У мамы всё получится! Точно получится!

— Хе-хе. Думаешь?

— М-м. Тия утром видела, как мама тренировалась приветствовать перед зеркалом. Мама не ошибётся и всё сделает хорошо.

— Спасиб… А?

Как раз когда я уже собиралась растрогаться от поддержки дочери, моё тело застыло.

Она видела, как я тренировалась приветствовать членов императорской семьи перед зеркалом?

Значит, она тогда не спала?

А если она это видела, то получается, она также видела и слышала, как я только что прилипла к зеркалу и несла всякую чушь?

Я почувствовала, как лицо мгновенно вспыхнуло жаром.

— Мама, ты в порядке?

— Нет… Не в порядке…

Мне хотелось умереть от стыда.

Я никогда не хотела узнать, что чувствует мать, когда дочь ловит её на самолюбовании перед зеркалом.

Я даже представить не могла, что когда-нибудь узнаю.

Тия так невинно спрашивала, что случилось, и от этого становилось ещё стыднее.

Похоже, она видит меня такой уже не впервые…

— Эм, мне пора переодеваться. Скоро уже выходить.

— М-м!

Я поспешно отстранилась от Тии и решила сменить одежду.

Лицо горело так сильно, что я даже подумала открыть окно, но, слегка приоткрыв его и почувствовав холодный воздух, тут же снова закрыла.

Открыв шкаф и немного подумав над сегодняшним нарядом, я приняла решение.

Простое свободное платье нейтрального цвета, без броских украшений.

Юбку я выбрала максимально длинную из тех, что не волочились по полу.

Итог был основан на одном принципе: не выделяться.

Я уже усвоила урок, что привлечь чьё-то внимание в Императорском дворце означает лишь нажить себе неприятности…

«Я нервничаю. Вот бы сейчас таблетку от тревоги…»

Никогда не думала, что буду скучать по тому отвратительно горькому лекарству, которое принимал в день вступительного экзамена в колледж.

Я нервничала так сильно, что дрожащие руки сами потянулись к ящику.

Из него я достала жетон, похожий на большую монету.

Это была вещь, которую когда-то дал мне Сейлер.

«Интересно, что это вообще такое…»

Я до сих пор не понимаю, почему он бросил это мне, хотя мы даже не были знакомы.

Мне стало любопытно, и я спросила об этом маркиза, но тот лишь лукаво улыбнулся, сказал, что это ценная вещь и её нужно хранить бережно, а от нормального ответа уклонился.

Я решила на всякий случай взять её с собой.

Почему-то, когда я крутила этот жетон в руках, мне становилось спокойнее.

Я крепко сжала его в кулаке и положила в маленькую сумку.

— Мама пошла!

— Осторожнее! Постарайся! Тия будет за тебя болеть!

Я с улыбкой вышла из комнаты, но дрожь всё ещё не прошла.

Я боялась, что из-за нервов могу ошибиться.

Но идти всё равно было нужно.

Стиснув зубы, я направилась к карете, ожидавшей у главных ворот.

— А?

— …

Тук.

Стоило кучеру открыть дверцу, как мне пришлось изо всех сил удерживать лицо, чтобы оно не перекосилось.

Внутри кареты сидел маркиз.

Он приподнял шляпу, закрывавшую лицо, и посмотрел на меня слегка сонными глазами.

Похоже, он спал прямо в карете.

— Что вы здесь делаете, господин…

— Просто немного поспал. Пока ждал, меня начало клонить в сон.

— Я-я не это имела…

— Ты заикаешься, что на тебя не похоже, Джулия. Должно быть, сильно нервничаешь. Выпей это.

— Что? М-мф?!

Маркиз вышел из кареты и поднёс что-то к моим губам.

Жидкость из маленькой бутылочки влилась мне в горло ещё до того, как я успела почувствовать вкус.

И стоило мне её проглотить, как я поняла свою ошибку.

А вдруг это афродизиак или какой-нибудь другой странный препарат?

— Ч-что вы заставили меня выпить?

— Драгоценное лекарство. Ах, но оно не дорогое, так что не чувствуй себя слишком обязанной.

— Лекарство? Какое…

Дальше спрашивать не было необходимости.

Эффект проявился сразу, и я поняла, что это за лекарство.

Сердце, до этого колотившееся громко и быстро, постепенно успокоилось, а дрожь в руках стихла.

Мысли стали мирными.

Удивившись, я подняла взгляд на маркиза, который мягко улыбался, будто почувствовал облегчение.

Странно, но сегодня его улыбка не показалась мне мерзкой.

— Эм…

— Поторопимся. Так мы опоздаем.

Едва я попыталась что-то сказать, маркиз подтолкнул меня в карету.

Сев, я растерянно уставилась на него, а он равнодушно спросил:

— Чего ждёшь? Мне тоже поехать?

— Нет?! Я откажусь!

— Ха-ха-ха. Я просто пошутил. Что ж, похоже, ты теперь меньше нервничаешь, так что хорошего дня. Кстати, если ошибёшься перед принцем, даже я не смогу тебя прикрыть, будь осторожна.

— Я не ошибусь…

Я думала, он будет вести себя навязчивее.

Но, к удивлению, маркиз спокойно помахал мне на прощание.

Вскоре карета тронулась.

Ещё мгновение назад грудь у меня сдавливало, а тело покрывалось холодным потом от нервов, но теперь внутри было спокойно и мирно.

«Что он вообще такое…»

С ума сойти можно.

Он мужчина, который без единого извинения растоптал моё достоинство и самоуважение.

И всё же я не могу ненавидеть его до конца, и это раздражает ещё сильнее.

Что я вообще для этого мужчины?

Просто вещь, которую можно использовать и выбросить?

Он добр ко мне лишь для того, чтобы продлить мою полезность?

А если не так, то…

— Угх.

Я невольно вздохнула, увидев своё отражение в запотевшем окне.

Щёки были красными.

И сердце, кажется, снова начало биться немного быстрее.

Чёрт. Он ведь сказал, что лекарство недорогое.

Похоже, действие уже закончилось.

***

— Ваше Величество хорошо спали?

— Кхе! Кхе! Кхеух…

Ближе к полудню.

Император Владимир III, сухо кашляя, неуверенно вышел из спальни.

Его борода и волосы уже побелели, а спина сгорбилась.

На стене широкого коридора висел портрет: монарх в доспехах, стоящий прямо и демонстрирующий своё величие.

Именно так он выглядел всего пять лет назад.

После войны Император резко состарился всего за пять лет.

— Ваше Величество. Еда готова.

— Не нужно. Я только проснулся, аппетита нет. Где Николас?

Владимир прикрикнул, отталкивая слугу, который подошёл, чтобы поддержать его.

Единственной радостью Владимира, уже написавшего и запечатавшего завещание и назначившего следующего императора, был не кто иной, как принц Николас.

Сын, родившийся у него в позднем возрасте, почти на целое поколение младше, Николас был зеницей ока Владимира.

Ходили слухи, что именно поэтому Владимир выбрал следующим императором Николаса, а не старшую дочь, которая сейчас управляла герцогством.

— Сейчас он должен заниматься.

— Каким предметом?

— Математикой.

— Значит, наверняка где-то прогуливает. Хе-хе. Где бы сегодня поискать этого негодника…

— Его Высочество сейчас находится на уроке в классе.

— Что? Мальчишка наконец взялся за ум?

Лицо Владимира заметно просветлело.

Поскольку сын был для него невероятно дорог, Владимир под давлением министров назначил Николасу разных частных наставников.

Однако сам Император всегда закрывал глаза, когда Николас пропускал нелюбимые уроки и вместо этого махал мечом или занимался чем-то подобным. Поэтому от наставничества было мало толку.

Но теперь Николас прилежно присутствовал на уроке математики, который ненавидел больше всего.

Это было почти как если бы небо перевернулось.

— Сегодня мы наняли новую наставницу по математике. Сотрудница Драгонии, женщина-простолюдинка…

— Из Драгонии. Цк.

Владимир недовольно цокнул языком.

Он задумался, не может ли она быть шпионкой, подсаженной во дворец, но такие опасения казались лишними.

Сведения, доступные императорскому наставнику, имели невысокую важность, а Драгония не стал бы прибегать к таким грубым методам.

Если бы они захотели внедрить шпиона, то тщательно подделали бы личность.

— Разве происхождение имеет значение? Главное, чтобы хорошо учила. Посмотрим, как идёт урок.

Владимир направился к классу, едва сдерживая раздражение.

Когда-то его называли императором-реформатором.

Он не считал себя настолько узколобым человеком, чтобы судить людей по принадлежности или происхождению.

Если наставница смогла удержать сорванца Николаса на стуле, значит, у неё должны быть навыки.

С лёгким предвкушением Владимир заглянул в окно класса.

— Вы продолжаете со мной спорить? Вы же сказали, что у меня есть свобода усмотрения!

— Я сказала, что у вас есть свобода усмотрения, а не разрешение вести себя неуважительно!

— Это неуважение? Неуважение — это решать такую священную математическую задачу настолько небрежно!

Изнутри доносились звуки спора.

Выражение лица Императора окаменело.