Глубокой ночью.

Шварц Драгония вынес стул на балкон и взял чашку чая.

Холодный ветер яростно бил по коже.

Он поднёс чашку к губам и медленно наклонил её.

— Угх!

Маркиз тут же выплюнул чай за пределы балкона.

Он нахмурился, перевернул чашку и вылил весь чай до последней капли.

Позвать обратно Джулию, которая ушла в свои покои в слезах, он не мог, поэтому приказал другой горничной приготовить чай. В итоге получил вот этот мусор.

Всё это время он думал, что чай Джулии по-настоящему ужасен.

Но теперь понял, что с первого дня её навыки значительно улучшились.

— Действительно, отсутствие ощущается сильнее, чем присутствие.

Их первую встречу без всякого преувеличения можно было назвать худшей.

Маркиз хорошо это понимал.

По крайней мере, он так думал.

Начало было тяжёлым, но он верил, что они быстро смогут всё исправить.

Верил, что сможет загладить вину.

Но только сегодня маркиз понял, что всё это было его заблуждением.

«Я ничего не знал».

Насколько глубоко он её ранил.

Насколько болезненно всё это время ковырял эту рану.

Он ничего не знал.

Не было способа восстановить отношения, которые были разрушены ещё до того, как успели начаться.

Как бы хорошо он ни вёл себя, для Джулии маркиз оставался лишь жестоким и отвратительным чудовищем.

И тем, кто окончательно закрепил это восприятие, был не кто иной, как сам маркиз.

— Почему я… Как я мог?..

Маркиз крепко зажмурился и задрожал.

Он не мог понять, было ли это чувство виной или сожалением.

А может, каким-то третьим чувством.

Десятки тысяч лет он жил жизнью, далёкой от желаний.

Случаи, когда он чего-то страстно хотел или испытывал настоящий гнев, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Но странным образом, стоило этой женщине попасть в его поле зрения, как он возбуждался.

Словно находился под чарами.

Естественно, он без малейших сомнений считал, что это щекочущее чувство, возникающее каждый раз при виде Джулии, было похотью.

Просто телесным желанием, вызванным плотью.

Именно поэтому он не мог понять самого себя.

Какая причина могла быть в том, чтобы держать Джулию рядом после обещания больше никогда к ней не прикасаться?

Зачем удерживать возле себя женщину, к которой его якобы ничего не привлекало, кроме тела, да ещё и женщину, которая его ненавидела?

Чтобы найти ответ, потребовалось очень много времени.

— Так вот что люди называют любовью.

Любовь.

Он всегда насмехался над идеей испытывать ненужные чувства к простым партнёршам для размножения.

Даже испытав это на себе, он не изменил своего мнения.

Из-за одной женщины он не мог сосредоточиться на работе, глаза постоянно искали её, кровь приливала к нижней части тела, из-за чего приходилось часто искать облегчения…

Это было не более чем неэффективное и неудобное чувство.

И всё же, если спросить, было ли оно неприятным, ответ был бы отрицательным.

Желать чего-то.

Быть влюблённым.

Это оказалось довольно приятным переживанием.

— Хе-хе-хе…

Но он всё испортил.

Разрушил всё с самого начала своей глупой ошибкой.

И оттого боль была ещё сильнее.

В итоге он не только не понял женщину, которую любил, но даже не попытался её понять.

Он и представить не мог, что однажды возненавидит себя настолько сильно.

Вина, которую, как он думал, ему никогда в жизни не доведётся испытать, вонзалась в сердце и причиняла невыносимую боль.

Маркиз отбросил горькую самоиронию и сделал лицо твёрдым.

Он принял решение.

— Так будет правильно…

Вернувшись в кабинет, маркиз сел за стол и взял перо.

Исправить ошибку было невозможно.

Искупить вину было невозможно.

Он мог лишь сделать всё, на что был способен сейчас.

***

Я проснулась сама ещё до рассвета.

Пробуждение было таким свежим, что даже я удивилась.

Когда в последний раз я просыпалась с настолько хорошим самочувствием?

— Ах…

Стоило мне подняться, как события вчерашнего дня нахлынули разом, высасывая все силы.

Вчера я наконец устроила происшествие.

Жестокие шутки маркиза не были чем-то новым, но то, что я всё это время сдерживала, наконец взорвалось.

Когда-нибудь это всё равно должно было случиться.

Просто случилось вчера.

Так я решила об этом думать.

— Значит, сегодня мой последний день.

Наверное, сегодня меня уволят.

Я тихо выбралась из постели, чтобы не разбудить Тию, и начала готовиться к последнему рабочему дню.

По иронии, сегодня я собралась необычно быстро.

Почти разочаровывающе быстро.

— Мама скоро вернётся.

Легко поцеловав спящую Тию в лоб, я вышла из комнаты.

Шаги казались лёгкими.

Возможно, потому что я думала: эта жизнь наконец подходит к концу.

Я прошла через оживлённую кухню и поднялась на второй этаж.

Дверь спальни маркиза всё ещё была плотно закрыта.

Он, должно быть, ещё спал.

Когда маркиз проснётся, откроет дверь, увидит меня и сразу уволит.

Я решила ждать до тех пор.

— А?

И тут я заметила, что дверь кабинета в конце коридора слегка приоткрыта.

Эта дверь всегда была закрыта…

Почувствовав неладное, я подошла к кабинету и обнаружила, что внутри никого нет.

Комнату наполнял лишь пронизывающий ветер, дующий с открытого балкона.

Обычно кабинет был завален книгами, но сегодня выглядел непривычно опрятным.

Я поёжилась от холода и первым делом закрыла окно.

И тогда обнаружила это.

На столе лежало письмо, придавленное пресс-папье.

— Что это?

Казалось, его намеренно оставили так, чтобы кто-нибудь заметил.

Возможно, для горничной, ответственной за уборку кабинета…

Я осторожно сняла пресс-папье и взяла письмо.

Длинное, плотно исписанное письмо начиналось словами: «Госпоже Джулии».

— Ох!

Испугавшись, я тут же перевернула письмо.

Оглядевшись по сторонам, я осторожно закрыла дверь кабинета и вернулась к столу.

Письмо от маркиза ко мне…

Интересно, какую мерзкую чушь он там написал.

---

Госпоже Джулии.

Вероятно, именно вы первой обнаружите это письмо.

Есть кое-что, что я хотел бы вам сказать, поэтому оставляю это письмо.

Постараюсь быть кратким, ведь, скорее всего, вы не станете читать его, если оно окажется слишком длинным.

Прежде всего, пусть даже только письменно, я хочу принести вам искренние извинения.

Слова, которые следовало сказать гораздо раньше, пришли слишком поздно.

Я заблуждался.

По своей жестокости я не замечал ваших ран.

Я не знал, что само моё дыхание будет для вас угрозой.

Не знал, что одно моё присутствие заставляет вас дрожать от страха.

Из-за этого невежества я продолжал усугублять ваши раны.

Я понял это слишком поздно.

Вы, вероятно, не простите меня, но я бесстыдно прошу у вас прощения.

Причина, по которой я извиняюсь письменно, в том, что к моменту, когда вы прочтёте это письмо, меня уже не будет в загородном особняке.

После долгого отпуска я возвращаюсь на родину, в маркизат Драгония…

---

— Что?!

Потрясённая, я выбежала из кабинета с письмом в руке.

Неудивительно, что кабинет был непривычно чистым.

С дурным предчувствием я бросилась к спальне.

Дворецкий наверняка отчитал бы меня за такой громкий бег, но сейчас мне было не до этого.

— Господин!

— …

Я грубо распахнула дверь спальни, но встретила меня только холодная тишина.

На первый взгляд казалось, будто маркиз просто ненадолго вышел, но я сразу заметила: его перчатки, которые всегда лежали на столе, и дорожная сумка у кровати исчезли.

Маркиз действительно покинул загородный особняк.

Ошеломлённая, я снова посмотрела на письмо в руках.

Медленно развернула смятую бумагу и прочитала последний абзац, который не успела закончить.

---

…возвращаюсь на родину.

С этого момента, госпожа Джулия, вы будете работать обычной горничной под руководством дворецкого.

Дело с тем, что вы воспользовались моим именем перед принцем, я оставлю без последствий.

Прошу, продолжайте пользоваться именем Драгонии всякий раз, когда сочтёте это удобным.

Я говорю это не с сарказмом, а совершенно искренне.

Ничто не сделает меня счастливее, чем если моя скромная репутация и сила послужат вашему удобству.

На этом я закончу.

Спасибо, что выслушали мои жалкие оправдания.

Ваш злодейский враг.

---

— Эгоист до самого конца…

Руки дрожали неудержимо.

Я не могла сдержать злость.

Он ведёт себя так, будто к нему снизошло прозрение, но его эгоизм и полное отсутствие внимания к другим ничуть не изменились.

И всё же не всё осталось прежним.

И именно это раздражало сильнее всего.

Если уж собирался уйти, мог бы просто уйти молча.

Зачем извиняться так, как ему совершенно не свойственно?

Зачем просить у меня прощения?

Зачем заставлять моё сердце чувствовать себя так мерзко и тяжело?

Зачем быть таким жестоким ко мне…

— Правда…

Или он мог извиниться лицом к лицу.

Встать передо мной на колени и показать искренность собственными глазами.

Как он мог просто сбежать на родину?

Трус.

Ненависть и обида вот-вот готовы были прорваться наружу.

— Этот ублюдок…

Я ненавижу этого ублюдка, который оставил мне одни раны.

Ненавижу этого ублюдка, который внезапно ушёл, даже не дав мне второго шанса.

Просто ненавижу его до невозможности.

В одно мгновение зрение расплылось.