— О, это Джулия. Я переживала, когда ты не выходила на связь. Но выглядишь хорошо, и это уже радует.

— Ирен…

Нет.

Не может быть.

Даже отчаянно отрицая это и качая головой, я всё равно не могла оторвать взгляд от живота Ирен.

Если бы это была прежняя я, то, возможно, просто решила бы, что она немного поправилась, и не стала бы думать дальше.

Но теперь, пережив такое сама, я могла сказать наверняка.

Стройная, подтянутая Ирен никак не могла набрать вес только внизу живота.

В голове закрепилась лишь одна возможность.

— Этот живот…

— А, это? Я беременна. Пока не знаю, мальчик или девочка. Но, наверное, должен быть мальчик.

Уголки моих глаз дрогнули.

Хотя я не удивилась, потому что всё было именно так, как я и ожидала, удар всё равно пришёлся со всей силы, заставив голову пойти кругом.

Ирен ни с кем не встречалась.

С мужчиной она тоже не жила.

Значит, вариантов того, как она могла забеременеть, оставалось очень мало.

И это совсем не ощущалось как чужая проблема.

— Ч-что ты говоришь? Ты носишь ребёнка клиента?

— Клиента? Аха-ха, о чём ты вообще? Думаешь, с моим опытом я могла бы допустить такую ошибку? Я всегда предельно осторожна с контрацепцией.

— Тогда чей это ребёнок…

— Хм. Ах. Если подумать, ты ведь не знаешь, что случилось, Джулия. Похоже, мои письма до тебя так и не дошли. Тогда объясню всё с самого начала.

— …

Ирен говорила с печальной улыбкой.

Если подумать, это правда.

В таверну не пришло ни одного письма.

Может, адрес, который я дала, был неправильным. А может, дворецкий перехватывал письма маркиза, а остальные сжигал.

Я даже не рассматривала такую возможность.

Что, чёрт возьми, произошло за то время, пока я не получала никаких вестей…

— После твоих слов я пошла увидеть детей. Набралась смелости и пошла.

— Почему, почему ты не пошла со мной? Почему пошла одна?

— Тогда я не думала, что ты не получаешь мои письма. Думала, ты слишком занята, чтобы ответить, поэтому пошла одна. В общем, я пришла, и… дети меня не узнали. Спросили, кто эта тётя.

— Ах…

— Я уже собиралась уйти, но столкнулась с лордом. Извинилась, что пришла без предупреждения, и сказала, что больше не приду. Но когда я уходила, лорд схватил меня и сказал, что представит меня детям как их родную мать и устроит нам регулярные встречи. Но взамен… он попросил меня родить ещё одного ребёнка… его ребёнка… сказал, что его жена совершенно бесполезна…

Слёзы выступили у меня на глазах.

Ребёнок в её животе по-настоящему не был ребёнком Ирен.

С самого рождения он станет ребёнком лорда и его жены.

— Ты!..

— Почему ты плачешь? Со мной всё в порядке. Правда, всё хорошо.

Не думая, я схватила Ирен за плечи.

Я была в ярости.

Для Ирен эти двое детей были смыслом жизни. Нет, самой её жизнью.

Вместо того чтобы быть забытой этими детьми, Ирен скорее выбрала бы смерть.

Тогда у неё не было другого выхода.

Ей ничего не оставалось, кроме как выносить ребёнка лорда.

— Почему… почему ты всё ещё работаешь в таком состоянии…

— Я всё ещё могу двигаться. И есть немало клиентов, которым нравятся беременные животы.

— Чёрт…

От отвращения я крепко зажмурилась.

Хотя она говорила так, будто ничего страшного не произошло, в зрачках Ирен не было жизни, а уголки глаз опустились.

Она выглядела как человек, который так долго не спал, что почти превратился в труп.

Смотреть на неё было по-настоящему тяжело.

Это была не адаптация.

Это было разрушение.

Настолько серьёзным было состояние Ирен.

— А?

— Ирен…

Больше не в силах сдерживать слёзы, я крепко обняла Ирен.

Хотя это явно было не моей виной, я всё равно не могла не чувствовать вину.

Я не защитила Ирен.

Если бы я была рядом, всё могло сложиться иначе.

Я могла бы помочь ей найти другие цели в жизни, кроме детей.

Могла бы быть рядом, чтобы обнять её, когда ей нужно было плакать.

По крайней мере, я могла бы убедить её не беременеть чужим ребёнком.

Я бы не позволила ей так развалиться…

— Джулия, это не твоя вина. Даже если бы ты была здесь, итог был бы тем же.

— Это не так…

— Да говорю же, со мной правда всё в порядке. Если так переживаешь, просто поддерживай связь с этого момента, дурочка.

— Да…

Если бы я только нашла время связаться с ней.

Эта мысль снова и снова возвращалась, и слёзы никак не останавливались.

Как сказала Ирен, сейчас важно настоящее.

Шок, который Ирен испытает, когда родит чужого ребёнка, а его тут же заберут, будет неописуемым.

Если бы Тию убили прямо у меня на глазах после родов, назвав ребёнком демона, я бы сошла с ума на месте.

Я не могу позволить такому случиться с Ирен.

Мне нужно быть рядом и заботиться о ней.

— Кто это у нас тут! Неужели Тия? Та самая милая маленькая Тия, которую я знаю?!

— М-м! Тия выросла, да?

— Да! Совсем выросла! Но если ты уже взрослая, разве не пора зарабатывать деньги и помогать маме?

— Т-Тия ещё малышка. Ещё не взрослая…

— Ха-ха-ха!

Снаружи, за дверью, прорвались громкие голоса.

Похоже, все собрались вокруг Тии и устроили шум.

Услышав эти звуки, Ирен заметно посветлела.

На короткое мгновение я увидела прежнее лицо Ирен.

— Тия тоже пришла? Я хочу её увидеть!

— Хе-хе. Ты удивишься. Она так сильно выросла. И у меня есть ещё одна новость, которая тебя удивит…

— Какая?

— Нет. Расскажу чуть позже.

— Угх! Зачем ты меня интригуешь!

Я помогла Ирен подняться со стула.

Оба наших лица были перемазаны следами слёз.

Говорят, если смеяться, когда плачешь, на попе рога вырастут…

Теперь мне уже всё равно.

У нас с Ирен, должно быть, уже выросли десятки рогов.

— Я когда-нибудь говорила тебе это?

— Что именно?

— Наблюдать за Тией для меня было огромным утешением. Я не смогла увидеть, как растут мои дети. Отдала их на усыновление и годами занималась этой низкой работой. Но когда я видела, как Тия за такое короткое время растёт на глазах, мне казалось, что и мои дети, наверное, выросли так же. Словно я смотрела, как мои собственные дети растут прямо передо мной.

— …

Я не смогла придумать, что ответить.

Поэтому просто молчала.

Это не было неловким молчанием.

— Тебе уже не пора возвращаться?

— Ах. Комендантский час…

— Тебе лучше идти.

— У-у-у-угх! Джулия! Ты уже уходишь?!

Пока мы оживлённо болтали, время пролетело незаметно, и приближался комендантский час загородного особняка.

Пора было уходить.

Подавив нежелание, я попрощалась с хозяином, Ирен и Сашей.

Разумеется, я не забыла дать им новый адрес.

На этот раз я дала адрес, ведущий к почтовому ящику персонала, так что ничего не должно было отфильтроваться.

— М-м! Ребёнок Ирен будет таким красивым! Жду не дождусь, когда его увижу!

— …

На обратном пути.

В отличие от меня, переполненной сложными чувствами, Тия казалась совершенно искренне счастливой.

Это потому, что она не знает обстоятельств, связанных с ребёнком в животе Ирен.

Конечно, даже если бы я ей рассказала, Тия всё равно не поняла бы.

— Давай в следующий раз снова придём!

— Да. Нужно будет…

Заметила ли Тия изменения в этих троих?

Наверное, нет.

Ведь когда она покинула таверну, она была совсем младенцем, так что воспоминания наверняка уже стали размытыми.

Хозяин с неухоженной бородой и тёмными кругами под глазами.

Ирен, которая улыбалась, но чья улыбка выглядела такой печальной.

И Саша, ставшая настолько зависимой, что тревожилась, если её хотя бы на миг никто не держал рядом.

Тия, похоже, воспринимала их так, будто они всегда были такими.

— Давай правда будем чаще с ними общаться…

— М-м!

Этого было достаточно.

Должно было быть.

Наверное…

Так я думала, крепко держа Тию за руку по дороге.

***

Дни были скучными.

Или, точнее, мирными.

Не было маркиза, который смотрел на меня странными глазами.

Визиты Леопард резко сократились, и мне больше не приходилось иметь дело с этой невыносимой женщиной.

Что до церковного пса Александра или как его там, я так давно его не видела, что уже забыла его лицо.

Холодная зима прошла без происшествий.

За это время я обменялась бесчисленным количеством писем со всеми из таверны Руба и по выходным навещала их вместе с Тией.

Ирен, которая при нашей первой встрече выглядела как ходячий труп, стала значительно лучше.

Лицо хозяина посветлело, когда выручка начала постепенно восстанавливаться, а Саша обрела уверенность, поскольку её популярность выросла.

Занятия с принцем Николасом тоже шли гладко.

То, что я установила дисциплину, используя имя маркиза, окупилось.

Стоило ему начать относиться к этому серьёзно, как мы смогли быстро пройти материал.

Похоже, королевская кровь была не просто для красоты. Мальчик оказался довольно умным.

Разумеется, Николас ни разу не получил высший балл ни за один тест, который я ему давала.

Он несколько раз жаловался, что я мошенничаю, но я не уступила.

Так мои зимние занятия успешно закончились.

Теперь снег таял, а спящая жизнь одна за другой начинала пробуждаться.

— Сегодня вступительная церемония, да? Тия, наверное, так волнуется!

— Нужно завести много друзей?

— Нужно крепко держать маму за руку!

— П-по одному! Я плохо слышу!

С самого утра загородный дом стоял на ушах.

Сегодня был важнейший из важнейших дней — вступительная церемония Тии.

Я тепло улыбнулась, слыша радостные голоса из коридора, и открыла ящик.

Внутри лежал маленький кулон на золотой цепочке и металлический жетон.

— Этот ублюдок…

Стоило мне увидеть кулон, как я вспомнила маркиза и невольно выругалась.

Я крепко сжала кулон в руке, немного подумала и в конце концов надела на шею.

Когда я носила его, на душе всегда становилось спокойнее.

Я всё ещё ненавижу и презираю этого ублюдка, но кулон, который он мне подарил, стал одной из моих драгоценных вещей.

— Тия. Возьми это.

— Хм? Что это?

— Мама тоже не знает. В любом случае это важно, так что не потеряй.

— ?..

Когда я бросила ей жетон, Тия посмотрела на меня в замешательстве.

Жетон, который дал мне Сейлер…

Даже после того как прошла зима, я так и не узнала, для чего он нужен.

Я хранила его только потому, что и маркиз, и Сейлер сказали, что он важный.

Иногда мне кажется, будто они просто разыгрывают меня, всучив какую-то случайную монету.

Но если у этого жетона есть хоть какая-то сила, он должен быть не у меня, а у Тии.

Тогда он сможет защитить её в момент опасности.

— Мама тоже готова?

— Да. Теперь пойдём.

— Мама сегодня такая красивая! Ты, должно быть, ужасно волнуешься!

— Волнуюсь…

Я крепко взяла взволнованную Тию за руку.

У главного входа нас ждали большая карета и дворецкий.

Дворецкий выглядел недовольным, будто происходящее ему не нравилось.

— Я предоставляю карету по приказу маркиза… но будет неприятно, если вы используете её для целей, не связанных с поездками в школу.

— Я знаю. Не буду никуда заезжать по пути и воспользуюсь ею только для дороги в школу и обратно, так что не беспокойтесь.

— Прошу вас быть осторожной и не запятнать честь маркиза.

— Старший братик дворецкий! Я пошла!

— Д-да…

Суровое выражение лица дворецкого слегка смягчилось.

На совсем короткое мгновение я заметила, как на его губах появилась улыбка.

Она ведь раньше ни разу не называла его старшим братиком…

Иногда социальные навыки Тии настолько хитрые, что меня это удивляет.

— Кучер, пожалуйста, трогайте.

— Да, госпожа.

Карета медленно двинулась.

Вдруг на нас легла тень, и всё вокруг потемнело.

Всего на мгновение.

Когда я выглянула из кареты, солнце сияло ярко, будто ничего не произошло.

«Облако закрыло солнце?»

Но для этого всё было слишком быстро.

Словно прямо над нами пронёсся какой-то стремительно летящий предмет, отбросив тень.

Наверное, ничего страшного.

Я решила не тревожиться.

Сегодня вступительная церемония Тии.

Важный день.

И я не могла позволить себе отвлекаться на что-то ещё.