Вступительная церемония школы Святой Софии.

Хотя в воздухе всё ещё держалась прохлада, тёплый солнечный свет помог слегкостью забыть о ней.

Это был день ранней весны.

В такой день и проходила вступительная церемония школы Святой Софии.

Через открытые главные ворота непрерывно шли новые ученики и родители, и вскоре Святая София превратилась в настоящее море людей.

С крыши здания за ними кто-то наблюдал.

— Хи-хи. Первоклашки такие милые. Смотри! Смотри на того ребёнка, который дрожит от страха! Какой очаровательный! Ах, у меня слюнки текут.

— …

Директор опустил взгляд на свою ладонь.

На ней сидела маленькая фея с крыльями, которая вытирала рот и широко улыбалась.

«По-моему, самая милая здесь председательница совета».

Директор едва сумел проглотить слова, которые уже вертелись на языке.

Председательница совета Лала.

Хотя она выглядела как очаровательная куколка, её ментальный возраст уже перевалил за семь тысяч лет.

Конечно, строго говоря, поскольку она не была обычным живым организмом, он иногда задавался вопросом, применимо ли к ней вообще понятие возраст.

— О! Кстати, что ты говорил раньше? Что среди первоклашек этого года есть опасная ученица, поэтому мне лучше не приближаться к ней?

— Да. Вам следует держаться на расстоянии, чтобы в случае непредвиденной ситуации успеть сбежать…

— Ха-ха-ха! Сбежать? И от чего же мне бежать? Какая шутка!

— …

Лала была магическим существом, состоящим не из органической материи, а из маны.

Духом.

И именно поэтому она была ещё более уязвима.

Если та первоклашка, способная нейтрализовать магию, снова закричит, вся Святая София останется без энергии, а председательница Лала исчезнет без следа.

Но знала Лала о тревогах директора или нет, она лишь продолжала весело улыбаться.

— Ха-ха-ха! Может, ты имеешь в виду того ученика? Вон тот, крепкого телосложения, выглядит подозрительно! О! У того ребёнка огромный запас магической силы! А тот маленький… Ах.

— Председательница совета?

Лала, которая до этого возбуждённо тараторила, внезапно застыла.

Её лицо в одно мгновение побледнело.

Инстинкт феи только что обнаружил опасность.

— Э-этот ребёнок…

— Да. Это та самая ученица. Та, что в прошлый раз разрушила экзаменационную комнату и вызвала отключение энергии…

Что бы ни говорил директор, до ушей Лалы это уже не доходило.

В одно мгновение страх смерти заполнил магические цепи Лалы.

Стоило ей увидеть этого невинного на вид ребёнка, как Лала почувствовала.

Этот ребёнок был бедствием.

Она сразу поняла, что перед ней кто-то вроде стихийного бедствия для духов.

Лала уже медленно пятилась по ладони директора, а затем внезапно расправила две пары тонких крыльев.

— Я-я просто быстро схожу в туалет!

— Какой туалет нужен духам…

Но Лала уже сорвалась с ладони директора и стремительно взмыла в небо.

Директор опустил взгляд на проблемную первоклашку.

Девочка вдруг словно что-то почувствовала, огляделась, а затем указала пальцем в небо.

— Мама! Смотри, там наверху светлячок!

— И-и-и-ик?!

Этот палец указывал прямо на Лалу.

Лала внезапно вскрикнула и спряталась за спиной директора.

— Светлячок! Светящаяся штука закричала!

— Как светлячок может кричать? Тебе послышалось. Пойдём быстрее.

— Но это правда…

Девочка с обиженным выражением лица исчезла в толпе, уведённая матерью.

Глядя на это, директор цокнул языком.

Сомнения в том, правильно ли было принимать этого ребёнка, снова окружили его со всех сторон.

***

— Мы приехали!!!

Мы уже прибыли.

Я не могла удержаться и снова глубоко вздыхала раз за разом.

Тия уже выпрыгнула наружу, как только карета остановилась.

Мне удалось выбраться из кареты с помощью кучера.

— Хм? Почему мама не выходит сама?

— Не то чтобы я не хочу. Я не могу.

— Почему?

— Ну…

Тия поймёт, когда вырастет.

Разочарование от того, что ты не видишь собственных ног.

Выйдя из кареты, я снова несколько раз глубоко вдохнула.

Хотя мне было страшно и я нервничала, я не могла показывать это дрожью.

Сегодня должен быть счастливый день для Тии.

Я не хотела испортить такой день.

— Ну что, пойдём?

— Да!

Когда я притворилась храброй и протянула руку, Тия с готовностью схватила её.

Уже у главных ворот Святой Софии было многолюдно.

Дети, их родители и даже зрители.

От этого почти кружилась голова.

— Вааау! Детей так много! Я никогда не видела столько детей! Прямо как в приюте!

— Когда ты так говоришь, это звучит странно…

Я испугалась и закрыла Тии рот.

Я понимала, что она имела в виду, но звучало это немного сомнительно.

К счастью, похоже, никто не услышал замечание Тии про приют, потому что осуждающих взглядов не последовало.

Я лишь снова поняла, что Тии нужно развивать социальные навыки.

— Люди ползают вокруг, как муравьи!

— Это уже немного лучше.

В Святую Софию поступали в основном дворяне или дети богатых торговцев.

Но в глазах Тии дворяне, буржуазия или кто угодно ещё были просто людьми.

Только я одна чувствовала себя запуганной?

Я невольно улыбнулась.

Благодаря Тии я тоже почувствовала себя намного спокойнее.

«Здесь и правда много разных рас…»

В центре города редко встретишь кого-то, кроме людей.

Если не считать особых мест вроде таверны Руба, зверолюдей почти нигде не видно.

А здесь повсюду были самые разные зверолюди.

Я впервые видела столько зверолюдей в одном месте.

Тия тоже была сильно удивлена и с восхищением оглядывалась по сторонам.

— О, мама!

— Что такое?

— Вон тот человек! Там!

— ?..

Тия снова и снова тянула меня за рукав и кричала.

Пока я пыталась понять, что происходит, мой взгляд зацепился за одну женщину, и дыхание перехватило.

Длинные чёрные волосы и красные глаза.

Матросская форма, в которой смешивались чёрный и красный цвета.

И прямой тёмно-красный рог, выступающий из головы.

Она привлекала внимание не только нас, но и всех вокруг.

— Это демон?

— Да. Наверное.

Так вот как выглядит настоящий демон.

Поскольку я уже видела настоящее лицо Сейлера, это была не первая моя встреча с демоном.

Но тогда всё произошло так внезапно, что я не успела как следует его рассмотреть, поэтому сейчас это, по сути, был мой первый раз.

Если присмотреться, рог демона сильно отличался от рогов Тии.

Он был не таким толстым, как у Тии, не изогнутым и не угольно-чёрным.

Мне стало неловко оттого, что всё это время я выдавала Тию за демона.

— Вау…

Но причина, по которой все смотрели на неё, была не только в этом роге.

Стройные конечности и соблазнительно равнодушные глаза.

Она была настолько красива, что я даже немного позавидовала.

Она одна пересекла толпу и исчезла в здании.

Возможно, это была одна из учительниц.

Увидев, что здесь нанимают преподавателя-демона, я почувствовала облегчение: похоже, школа не слишком закостенелая.

— Она такая красивая!

— Хм. Думаю, да…

— Да-да! Невероятно красивая! Я не знала, что демоны могут быть такими красивыми!

— Красивее мамы?..

— О!

Тия застыла, будто её ударило молнией.

В этот момент на меня обрушилась буря ненависти к себе.

Лицо вспыхнуло так сильно, что мне пришлось закрыть его руками.

— Нет… Забудь… Я не то сказала…

— К-конечно, мама красивее! Мама самая красивая в мире!

— Всё нормально, правда…

Конечно, женщина с такой стройной фигурой и хорошими пропорциями будет выглядеть красивее, чем кто-то вроде меня, кто даже собственных ног не видит и не может найти брюки, подходящие на бёдра.

Так уж всё устроено.

Хотя это естественно, я всё равно не могла не злиться.

Завидую…

— Здесь много людей. Крепко держи меня за руку.

— М-м…

Когда мы собирались войти в здание, толпа стала беспорядочной.

Подумав, что могу потерять Тию, если не буду осторожна, я попыталась крепко взять её за руку, но её ладонь всё время выскальзывала, как вьюн.

Сначала я решила, что она балуется.

Поэтому я уже собиралась вместо этого схватить её за запястье, но Тия отступила в сторону, уклоняясь от меня.

— Что такое? Я же сказала держать маму за руку.

— М-м…

Тия покачала головой, избегая моего взгляда.

Обе руки она прятала за спиной.

Что с ней?

Рука болит?

— Другие дети… они не держат мам за руки…

— Что?

Когда Тия нерешительно пробормотала это, я быстро огляделась.

И правда.

Никто из первоклашек примерно возраста Тии не шёл за руку с родителями.

Ну, кое-где такие дети всё же были.

— Только не говори… тебе стыдно держать маму за руку?..

— …

Тия молча кивнула.

В этот момент мне показалось, будто небо раскололось и рухнуло на меня.

Тия стесняется меня.

Ей за меня стыдно.

Она не хочет держать меня за руку.

Стоило только подумать об этом, как на глаза навернулись слёзы.

Раньше она сразу начинала плакать, если, открыв глаза, не видела меня рядом.

Раньше она хныкала и тянула меня за одежду, прося обнять или взять на руки.

Она спокойно засыпала только тогда, когда я крепко держала её за руку.

А теперь этому ребёнку стыдно держать меня за руку.

Эмоции подступили к горлу, и мне захотелось плакать.

Но что поделать?

Это тоже судьба родителя.

Когда у меня начался переходный возраст, я тоже не любила держаться за руку с мамой.

Тия просто дошла до этого этапа.

Я должна это принять.

Собравшись с духом, я вытерла слёзы, которые всё-таки успели выступить.

— Эй, куда она делась?

Но когда я открыла глаза, Тии передо мной уже не было.

Куда она опять убежала?

Вот почему я сказала держать меня за руку…

Наверное, далеко не ушла.

Пока я оглядывалась, услышала голос Тии и направилась туда.

Но почему-то её голос был довольно громким, будто она с кем-то спорила.

— Мама сказала, что тот, кто поступил плохо, должен извиниться! Ты должен извиниться!

— Ты хоть знаешь, кому дерзишь?!

— Мне всё равно!

— Тебя сурово накажут!

— Ну попробуй!

— Ик!..

Почему-то голос второй стороны тоже звучал знакомо.

Я надеялась, что ошибаюсь.

Тем, на кого Тия рычала и сражалась, оказался не кто иной, как светловолосый мальчик.

Принц Николас.

Голова начала пульсировать.