— Тия. Только не говори… тебе стыдно… держать маму за руку?..

— …

В тот момент, когда зрачки Джулии медленно расширились, а глаза стали безжизненными.

Тия, охваченная странным страхом, невольно сделала шаг назад.

Она действительно очень любила маму, но иногда, когда та вот так стояла с пустым взглядом, становилось страшно.

Скоро она вернётся в норму.

А до тех пор Тия решила на мгновение держаться на расстоянии.

— Аргх!

— А?!

В этот момент Тия почувствовала, как что-то с глухим стуком врезалось ей в спину.

Хотя удар был довольно сильным, Тия не сдвинулась ни на шаг.

Когда она обернулась, то увидела на земле светловолосого мальчика, который потирал лоб.

Тия обеспокоенно посмотрела на него и протянула руку.

— Ты в порядке? Сильно болит?

— Ты! Почему стоишь у меня на пути?!

— Что?

Тия нахмурилась и убрала руку.

Какой грубиян.

Таким было первое впечатление Тии о принце Николасе.

— Немедленно извинись!

— Почему это? Это ты врезался в меня!

— Извиняйся, пока я ещё даю тебе шанс! Пожалеешь ведь!

— Мама сказала, что извиняться должен тот, кто поступил плохо! Ты должен извиниться!

— Ты хоть знаешь, кому дерзишь?!

— Мне всё равно!

— Тебя сурово накажут!

— Ну попробуй!

— Ик!..

Тия подавила желание схватить эти кудрявые светлые волосы.

Нужно было сдержаться.

Мама сказала ей никогда не драться, что бы ни случилось.

«А? Но Лео сказала драться?..»

Леопард говорила, что если кто-то задирается, нужно без колебаний врезать ему по лицу.

Так школьная жизнь станет проще…

Тия не понимала, чьему совету следовать.

Она растерялась и не знала, что делать.

— О боже…

Джулия, прибежавшая на голос Тии, прижала пальцы к вискам, чувствуя сильную головную боль.

Она не могла поверить, что Тия спорит с принцем.

Сначала она была так потрясена, что едва не упала в обморок, но, прислушавшись к их перепалке, поняла: ситуация не настолько серьёзна, как она испугалась.

Джулия с облегчением вздохнула и мягко положила руку Тии на плечо.

— Тия. Здесь нельзя устраивать сцену.

— Т-ты!..

— Да, Ваше Высочество. Для меня честь снова видеть вас.

— Что ты здесь делаешь?!

— Разумеется, пришла отпраздновать вступительную церемонию моей дочери.

— Д-дочери?! Ты хочешь сказать, эта невоспитанная девчонка — тот маленький ребёнок с фотографии?!

— …

Хотя Джулии было трудно согласиться со словом невоспитанная, она медленно кивнула.

Николас некоторое время стоял с открытым ртом и дрожал, а затем закричал:

— Сколько лет той фотографии?! Она стала огромной! Я её не узнал!

— Огромной?! Так грубо говорить девушке!

— Молчать! Девочка, которую Джулия показала мне на фотографии, точно была маленькой и милой! Это обман!

— Что ты такое говоришь?!

— …

Пока Тия и Николас кричали друг на друга, Джулия молча вытащила из-под одежды медальон и открыла его.

Внутри был рисунок Тии с яркими, сияющими глазами, который нарисовал маркиз.

Она поймала растерянный взгляд Тии, когда та обернулась.

Посмотрев туда-сюда между нынешней Тией и Тией на рисунке, Джулия покраснела глазами.

— Она и правда выросла довольно… внушительной…

— Именно!

— Мама!

Тия задрожала от чувства предательства.

Внушительной?

Она и подумать не могла, что мама видит её такой.

Ей стало немного обидно.

— В любом случае, к-кхм. Значит, это твоя дочь…

Хотя Николас недовольно скрестил руки на груди, его взгляд всё равно снова и снова тянуло к Тии.

Она не была той маленькой миниатюрной девочкой, которую он предпочитал, и была примерно его возраста, но отрицать, что она довольно красива, он не мог.

«Пусть и невоспитанная, внешность… едва проходит».

Её лицо с надутыми от раздражения щеками было довольно милым.

Насколько же она будет красивой, если улыбнётся?

Поймав себя на таких мыслях, Николас резко замотал головой.

Его лицо стало ярко-красным.

Теперь один только взгляд на сияющие голубые глаза Тии заставлял лицо гореть.

Разумеется, её недостаток должного уважения к члену императорской семьи он всё равно не мог оставить без внимания.

— Не думай, что тебя простят только потому, что ты немного милая! Извиняйся!

— Что? Ты считаешь меня милой?

— Тихо! Если ты столкнулась с членом императорской семьи, независимо от того, кто виноват, сначала должна встать на колени! Разве не так, Карл?

— …

Николас резко посмотрел в сторону, задавая вопрос.

Но его сопровождающий Карл сделал вид, что не слышит, и просто смотрел прямо перед собой.

— Конечно, извиняться должен ты, потому что это ты поступил плохо! При чём тут статус? Да, мама?

— …

Тия возмущённо обернулась.

Но Джулия тоже обильно потела и не давала ответа.

— Ты! Ты хоть знаешь, кто я такой?!

— Откуда мне знать! Ты что, какой-то айдол?

— Айдол? Что это?

— Ты даже этого не знаешь? Какой глупый!

— Невоспитанная девчонка!..

Вскоре двое детей снова начали рычать друг на друга, словно вот-вот готовы были вцепиться зубами.

Глядя на них, двое опекунов крепко зажмурились, отошли в сторону и пожали друг другу руки.

— Давно не виделись, Джулия.

— Не ожидала увидеть вас здесь, Карл.

Они несколько раз встречались, когда Джулия занималась с принцем.

Тогда Карл и Джулия обменивались только формальными фразами, поэтому отношения между ними были неловкими, но новая встреча в такой хаотичной ситуации почему-то даже немного радовала.

— Гордость Его Высочества слишком велика. Я наконец получил разрешение Его Величества отправить его в школу в надежде, что кто-нибудь немного его усмирит.

— Ах, понятно. Но почему именно школа Святой Софии?

— Если отправить его в консервативную школу, он, очевидно, станет там вести себя как король. Если нужен кто-то, кто его усмирит, Святая София подходит идеально.

— Ха-ха-ха… Надеюсь, Его Высочество повзрослеет…

Джулия неловко рассмеялась.

Ей тоже хотелось, чтобы кто-нибудь усмирил принца.

Если Николас вырастет, сохранив нынешнее отношение, будущее страны станет мрачным.

Она лишь горячо надеялась, что этим человеком окажется не Тия.

Все в стране знали, насколько чрезмерно Император души не чает в своём позднем сыне.

Если до ушей Императора дойдут какие-нибудь неприятные слухи…

«Угх. Даже представлять не хочу».

От одного воображения колени Джулии ослабли.

Она твёрдо решила сказать Тии вести себя прилично, по крайней мере до смерти Императора.

— Я принц! Сын Императора! Теперь тебе не хочется извиниться?!

— Хмпф! А я дочь своей мамы!

— И что с того?!

— Сам что с того!

— Ик!..

— Вступительная церемония скоро начнётся, Ваше Высочество.

— Пойдём, Тия.

Казалось, эти двое не знали усталости и всё ещё спорили с раскрасневшимися лицами.

Карл и Джулия глубоко вздохнули, разняли детей и вошли в здание.

Они почти опоздали на вступительную церемонию.

Усадив Тию, Джулия прошла к местам для зрителей в задней части зала, где собрались родители, и скромно села.

«Как скучно…»

Началась вступительная церемония, настолько унылая, что хотелось зевать.

Почему-то она почти ничем не отличалась от церемоний поступления в начальной, средней или старшей школе моего прежнего мира.

Пожалуй, даже в фэнтезийном мире вступительные церемонии не обязаны быть необычными.

Учитывая настройки, которые оригинальный автор до сих пор создавал как попало, это было неудивительно.

— Далее с речью выступит председательница совета.

— ?..

Это была финальная часть вступительной церемонии.

Когда директор отошёл от кафедры, с жужжащим звуком влетело что-то светлое.

Джулия прищурилась, чтобы рассмотреть лучше, и поняла, что у этого человеческая форма.

Она подумала, что здесь, должно быть, существуют и такие крошечные, похожие на фей.

Но фея просто нервно стояла перед микрофоном и ёрзала.

— Ик?!

Пока Лала оглядывала новых учеников, её глаза встретились с глазами Тии, и она вскрикнула.

Тия смотрела на Лалу, тяжело дыша от возбуждения.

Это был тот самый милый светлячок, которого она видела раньше.

Ей было всё равно, председательница это совета или кто угодно ещё. Ей просто хотелось немедленно поймать её и поиграть.

Но Лала, встретив этот взгляд, ощутила крайний ужас.

Несмотря на то что она была великим духом, чьи магические способности намного превосходили человеческие, Тия была её идеальным природным врагом.

— Я председательница совета Лала… Добро пожаловать всем? Святая София — это… эм… что там было дальше. В общем, потрясающая школа, так что все можете гордиться! На этом всё! А-а-а-а!

— ?..

Лала, охваченная страхом, сбежала, не прочитав даже четверти подготовленной речи.

Каждый год на вступительной церемонии Лала демонстрировала достоинство великого духа и заслуживала уважение всех присутствующих, но теперь…

— Она милая.

— Такая очаровательная.

— Она точно председательница совета, а не маскот?

Внезапно она стала объектом всеобщего умиления.

Тем временем Тия сглотнула, наблюдая, как Лала исчезает за сценой.

Говорящий светлячок.

Она определённо хотела когда-нибудь поймать его.

— Теперь всё закончилось?..

Джулия размяла затёкшее тело.

Похоже, вступительная церемония подходила к концу.

Она ужасно нервничала, думая, что это будет собрание важных людей, но всё оказалось менее насыщенным событиями, чем ожидалось.

Было неожиданное столкновение с принцем, но благодаря знакомству с ним это можно было списать на мелкий инцидент.

Джулия наконец смогла расслабиться и улыбнуться.

— Первый день занятий начнётся на следующей неделе…

— А, что?!

— Что это?

Как раз когда директор собирался завершить церемонию.

С шелестящим звуком через открытое окно внезапно влетела красная фигура.

Пёстрые перья, широкие крылья и твёрдый острый клюв.

Люди вздрагивали, встречаясь с её свирепым взглядом.

«Божественный зверь?!..»

Зверь, на кончиках крыльев которого мерцало пламя, приземлился на кафедру, впиваясь в неё огромными когтями.

Потрясённый его огромным телом, которое легко превышало человеческий рост, директор упал назад.

Феникс.

Он выглядел точь-в-точь как легендарный божественный зверь.

Если легенда правдива, это существо могло мгновенно поджарить всех собравшихся в зале.

— В-все, не паникуйте! Божественный зверь не нападёт, если его не провоцировать! Поэтому все спокойно и организованно эвакуируйтесь наружу…

— Чирик!!!

— ?..

Пока все молчали от страха.

Прозвучал смелый голос.

В одно мгновение все взгляды обратились к Тии, стоявшей прямо посреди зала.

Тия счастливо улыбалась и указывала на красного зверя.

Джулия была так потрясена, что могла лишь стоять с открытым ртом, не в силах что-либо сказать.

— Кья-а!

— Что?..

Словно отвечая ей, зверь издал громкий крик.

Почти так, будто они знали друг друга…

Люди не могли скрыть растерянности и переводили взгляды с феникса на Тию и обратно.