— Принц, не хотите поиграть со мной?

— У меня нет на это времени.

Перемена после первого урока.

Николас не покидал свою парту и сосредоточился исключительно на учёбе.

Причина, по которой он вообще потрудился поступить в школу Святой Софии, заключалась исключительно в академических целях.

Он слышал, что здесь полно примерных учеников, которые только едят и учатся.

Николас не знал, что учебный пыл Святой Софии по-настоящему начинает разгораться только с четвёртого класса.

— Я должен попасть в десятку лучших на экзаменах по параллели…

Экзамены по параллели, которые проводились раз в год.

Это была единственная цель Николаса.

Если он войдёт в десятку лучших на экзамене, то сможет встретиться с маркизом Драгонией.

Таково было данное ему обещание.

Николас, казалось, уже с нетерпением ждал этого дня.

«Отец не преследует практическую выгоду».

То, что у них была грозная военная мощь, ещё не означало, что они могут просто отвергать Драгонию.

У маркиза нужно было учиться тому, чему следует учиться, и признавать то, что заслуживает признания.

Николас не понимал, почему Император продолжает игнорировать и принижать маркиза.

Неужели он уже забыл, как маркиз подавлял восстания и преподносил все огромные военные трофеи, укрепляя государство?

Возможно, даже если для этого придётся возвысить территорию маркиза до герцогства и даровать ей независимость, Николас считал, что хорошие отношения с Драгонией необходимо поддерживать.

«Я слишком много думаю. Сначала нужно сосредоточиться на учёбе».

Николас покачал головой, отгоняя отвлекающие мысли, и снова занялся опережающим обучением.

Николасу было суждено унаследовать трон, когда его отец умрёт.

Станет он Императором или нет, касалось не только его лично. От этого зависели жизни и средства к существованию бесчисленного множества людей, которые ему служили.

Николас считал, что душного образования в Императорском дворце недостаточно, чтобы соперничать с сестрой, которая уже далеко его опережала.

Чтобы развить настоящие способности, ему нужно было руководство кого-то опытного, вроде маркиза.

Именно поэтому Николас учился так сосредоточенно, будто от этого зависела его жизнь.

— Чёрт. Только математика даётся легко.

Единственным предметом, который шёл гладко, была математика, которой его лично учила Джулия.

Хотя период, когда она его обучала, был недолгим, среди всех учителей именно её влияние оказалось самым большим.

Несмотря на то что он довольно долго забрасывал математику, теперь она стала его сильнейшим предметом.

«Значит, её дочь в соседнем классе…»

Дочь Джулии, Тия, была в соседнем классе.

Одно лишь осознание этого факта постоянно отвлекало его.

Николас снова покачал головой, пытаясь очистить разум от этих помех.

Не было никакой причины обращать внимание на такую глупую и непочтительную девчонку.

И как раз когда Николас повторял это про себя и уже собирался снова сосредоточиться на рабочей тетради…

— Принц!

— Что ещё?

Кто-то срочно позвал его.

Николас, раздражённо огрызнувшийся, подавил гнев и решил хотя бы выслушать, что произошло.

— Кто-то из третьего класса получил звёзды!

— Не поднимай шум из-за такой ерунды. Новым ученикам обычно щедро раздают звёзды для примера.

— Не в этом дело! Она получила пятнадцать звёзд сразу! Девочка-зверолюд по имени Тия!

— Что?..

Глаза Николаса дрогнули.

Эта глупая и непочтительная девчонка получила пятнадцать звёзд?

Такого просто не могло быть.

Нет, такого не должно было быть.

Николасу было трудно принять эту реальность.

***

— Ахахахаха! Этот ребёнок! Она наконец это сделала!

— Это не повод смеяться, председательница совета…

Лала, распластавшись на столе, хохотала во весь голос, наполняя кабинет директора своим смехом.

Она только что услышала новость о том, что пятнадцать звёзд были выданы сразу.

Однако директор не мог разделить её смех и лишь держался за голову в отчаянии.

— Так что именно произошло?

— Н-ну, насчёт этого…

С улыбкой Лала повернула голову в сторону угла директорского кабинета.

Там классная руководительница класса 1-3, Юри, дрожала в стойке смирно, склонив голову почти до пола.

— Встань прямо и отвечай!

— Д-да!

Только тогда Юри резко выпрямилась и ответила.

— На практическом занятии по физкультуре у первокурсников проводится простой тест, чтобы оценить способности учеников. Там ученица Тия призвала феникса ударить по панч-машине, и в результате был получен показатель «измерению не подлежит»…

— Фух. Если только это, то ещё повезло. Если бы она ударила напрямую, панч-машина разлетелась бы вдребезги.

— Простите? Это невозможно. Панч-машина спроектирована так, чтобы выдерживать даже магическую бомбардировку.

— Директор, ты всё ещё по-настоящему не понимаешь этого ребёнка, да?

Возможно, человеческим глазам было трудно воспринимать некоторые вещи.

Лала с сожалением вздохнула.

Она вовсе не преувеличивала, когда показывала крайний страх перед Тией.

Тия могла не осознавать собственной силы, но в своей основе она воспринимала духов как обычных сверкающих насекомых.

Она могла быть сильна как дракон.

А может, даже сильнее.

— В любом случае, это просто сводит с ума. За все восемь лет ученики, которые собирают пятнадцать звёзд, появляются в лучшем случае по одному на параллель. А она собрала все пятнадцать, будучи первоклашкой… Учительница Юри, если вы создаёте проблемы, то создаёте их с огромным размахом.

— П-простите…

— Хм? Почему? Просто исполните это маленькое желание. Насколько серьёзным может быть желание ребёнка?

— Н-ну, насчёт этого… председательница совета… желание, собственно…

— ?..

Директор осторожно начал говорить.

Он не мог заставить себя встретиться с Лалой взглядом.

Желание Тии было куда радикальнее, чем Лала могла себе представить.

Лала с любопытством склонила голову набок, гадая, что же это может быть.

***

— М-м…

Возможно, из-за усталости я задремала.

Мне даже приснилось то, что давно не снилось.

Сон, где какая-то женщина отчаянно звала меня по имени…

От него было слегка жутко, поэтому это оказался довольно страшный кошмар.

Даже сейчас на затылке ощущался холодный пот.

— Цк. Не выходит.

Даже после примерно тридцати минут сна мой эксперимент по получению чистого яда не сдвинулся с места.

Кроме дистилляции, я пробовала разные способы разделения с использованием растворимости, температур плавления или разницы плотности.

Благодаря этим процессам из слюны Тии действительно удалось отделить множество веществ.

Однако извлечь чистый яд я всё ещё не смогла.

По сравнению с началом он стал гораздо чище, но этого было недостаточно.

Я буду удовлетворена только тогда, когда он достигнет уровня, при котором не будет разлагаться даже при долгом хранении.

Только тогда я смогу превратить яд Тии в оружие.

— Это вообще возможно?..

У меня начали появляться сомнения.

Сомнения в том, можно ли вообще отделить это вещество физическими и химическими методами.

Возможно, я с самого начала пыталась решить невыполнимую задачу.

Может быть, это особое вещество, уникальное для этого мира, которое можно полностью отделить только магическими методами.

Если так, сейчас я ничего не могу сделать.

Очищение станет возможным лишь тогда, когда я научусь пользоваться магией.

Но делать такой вывод ещё слишком рано.

При более тщательной переработке я всё ещё могу получить чистый яд.

Главное, поскольку это может оказаться оружием, которое мне придётся использовать против Александра, я хотела завершить его до первого урока с ним.

— Хорошо. Вернёмся к началу и снова попробуем дистилляцию. На этот раз подниму температуру до предельно высокой…

Как раз когда я собиралась начать всё заново и не сдаваться, я посмотрела на часы и поняла, что уже почти время окончания занятий и возвращения Тии домой.

Всё утро я наслаждалась покоем без Тии, и часть меня хотела, чтобы она оставалась там до самого вечера.

Интересно, есть ли в Святой Софии что-то вроде вечерней самоподготовки?

Быстро прибрав экспериментальное оборудование, я выглянула в окно и увидела подъезжающую карету.

Идеальное время.

Я бросилась к главным воротам, чтобы встретить Тию.

Хотя всего мгновение назад я желала, чтобы она не возвращалась домой, сердце учащённо забилось при мысли, что я снова её увижу.

— Мама! Мааама!

Как и ожидалось, Тия выпрыгнула из кареты и одним рывком побежала ко мне.

Я крепко обняла её и на мгновение насладилась запахом её волос.

Хм. Слегка жирноватый запах.

Она точно мыла голову утром.

Похоже, у неё от природы жирные волосы.

— В школе было весело?

— М-м-м! Супер весело! Мама, я сегодня получила звёзды!

— О, правда?

— Хе-хе-хе!

Тия гордо улыбнулась.

Звёзды. Что-то вроде приманки для дрессировки детей.

Я слышала, что примерно один ученик за три года собирает все звёзды.

Но если выдавать их слишком скупо, дети могут потерять мотивацию, поэтому новым ученикам с самого начала раздают их, чтобы подарить ложную надежду.

— Сколько получила?

— Все получила!

— Что? Что значит все?

— Пятнадцать! Я сегодня собрала их все!

— ?..

На мгновение мне пришлось усомниться в собственных ушах.

Она собрала все пятнадцать звёзд?

На второй день?

Это было настолько абсурдно, что я даже рассмеяться не смогла.

Не обращая внимания на моё замешательство, Тия выставила вперёд крепко сжатый кулак.

— Поэтому я загадала желание! Теперь она Тиина!

Кулак Тии медленно раскрылся.

В тот миг между её пальцев просочился жёлтый свет.

На ладони Тии сидела знакомая фея и дрожала.

— Сверкушка! С этого момента Сверкушка Тиина!

— …

Это была председательница совета Лала.

Мне внезапно стало трудно дышать.

Серьёзно, так жить невозможно…