───── ♛♛♛ ─────

Эмилия лишилась дара речи от его самоуверенности.

Заявляя, что именно он возвел Адриана на престол, он выглядел как человек, стоящий выше самого короля.

Даже в полумраке его золотистые волосы ярко сияли, будучи слегка всклокоченными. Он выглядел иначе, чем обычно, когда его прическа была аккуратно уложена, открывая лоб.

В его ленивом взгляде таился едва уловимый свет. Эмилия широко раскрыла глаза, вглядываясь в его зрачки.

«Плохо видно».

Она не ожидала, что возможность проверить его представится так скоро. Ситуация была внезапной, но она решила, что это к лучшему, и встретила его взгляд, не отводя глаз.

В обрамлении тонких ресниц застыли пугающе красные глаза. И когда ей показалось, что она заметила отблеск золотых волн, мерцающих в этой глубине, ее веки сузились.

— Вы можете сказать это в лицо королю?

Эмилия продолжала провоцировать его. Еще немного, еще чуть-чуть. Если бы она только могла подтвердить наличие золотых искр в его красных глазах! Ей нужно было увидеть доказательство его принадлежности к королевскому роду Штайн.

— Думаешь, не смогу?

— ……Ну что ж.

Пряди волос упали ему на лицо, прикрывая глаза, и красные зрачки замелькали среди золотистых волн.

— Я не понимаю. Почему тот, кто так уверен в себе, сам не прибрал к рукам трон?

— ……

— Второй принц Адриан — лишь полукровка. Раз уж легитимность всё равно рухнула, какая разница, если бы королем стал тот, в ком совсем нет королевской крови?

— В этом есть доля истины.

Михаил усмехнулся и попытался отстраниться.

«Нет!»

Эмилия еще не успела как следует рассмотреть его зрачки. Сама того не осознавая, она протянула руку и схватила его за воротник. Едва увеличившееся расстояние снова сократилось по ее воле.

— ……?

Его слегка растерянные красные глаза забегали, словно он пытался разгадать ее намерения.

«Я должна что-то сказать».

Эмилия лихорадочно соображала. Но в такой ситуации в голову ничего не шло. Из-за того, что она сама внезапно проявила инициативу, ее мысли словно застыли.

— Разве вы не хотите стать королем? Такой, как Адриан, не должен править.

У Адриана не было качеств правителя. Он не заботился о чувствах других и не пытался вникнуть в чужие обстоятельства, не говоря уже об эмпатии. Он был зациклен лишь на собственной безопасности и удовольствиях, которые давала власть.

— Вы наверняка слышали слухи о нем.

— Если ты о том, что он каждую ночь тащит в спальню знатных дам, то я слышал об этом достаточно, чтобы меня начало тошнить.

— Он безмерно жаден и порочен. Когда-нибудь он приведет всех к краху.

Эмилия с силой потянула его за воротник на себя. Еще немного, если бы только сократить дистанцию еще сильнее...

— Я кажусь тебе таким человеком? — низкий голос Михаила мягко коснулся ее слуха. По телу пробежали мурашки, а по позвоночнику разлился холод.

— ……Нельзя сказать, что у того, кто возглавил мятеж, не было порочных желаний. Но я допускаю, что вы могли не знать истинную сущность нынешнего короля, поскольку прибыли из другой страны.

Незнание не было оправданием. Она не должна была думать, что это послужит поводом для прощения.

«Но он сознательно посадил его на трон. Зачем ему это?»

Должна быть другая причина. Михаил, за которым она наблюдала, не был глуп и не был невеждой. Он мастерски управлял ситуацией и знал, когда нужно уступить. Конечно, его поведение часто было предосудительным, но та внушительная аура и непреодолимая сила, которую он источал, часто заставляли людей чувствовать себя беспомощными.

— Скажи мне, Эмилия.

Он давил на нее, словно вымогая ответ. Он шептал ей на ухо, как сладкое искушение. Для Эмилии Михаил ничем не отличался от короля. Скорее, он пугал ее даже больше, потому что именно он возвел на престол некомпетентного и недостойного Адриана.

— Значит, ты бы поняла меня, если бы я уничтожил твою семью и сказал, что в будущем убью твоих родителей? Просто потому, что я "не знал", что из себя представляет дом Лорен.

— ……Ваша Светлость поистине жестоки.

— А ты поистине наивна.

Михаил наклонил голову, сокращая расстояние. Его рука, сжимавшая ее подбородок, казалась обжигающей.

— Твои глаза не умеют лгать.

— ……Ваши тоже, герцог.

— Ты думаешь о том, чтобы посадить меня на трон, так же, как я посадил Адриана?

— Господин, которому я служила, всегда был лишь один.

— Ах. Я не стану мешать тебе, если ты намерена поклоняться душе покойного Йоханнеса.

Она слышала, что существуют секты, поклоняющиеся душам усопших. Но это были еретики, отвергнутые королевством.

— Я не занимаюсь подобным.

— Если ты до сих пор служишь мертвецу, это единственное объяснение.

— Не смейте принижать мою верность.

— Тот, кто не смог защитить своих подданных, не заслуживает того, чтобы владеть их сердцами. Такой человек не должен быть чьей-то надеждой.

Рот Эмилии приоткрылся, когда он сильнее сжал ее подбородок. Их носы соприкоснулись. Она не отстранилась. Напротив, она вцепилась в его воротник и притянула еще ближе.

За мгновение до того, как их губы встретились, ей наконец удалось рассмотреть радужку его красных глаз в деталях.

«……Золото среди красного».

Неужели она увидела?

В тот момент, когда она попыталась еще шире раскрыть глаза, чтобы лучше рассмотреть зрачки, обзор ей закрыли. Одновременно с этим были закрыты и ее губы.

✦ ❖ ✦

Михаил охотно поддался внезапному порыву Эмилии. Он наблюдал за ее действиями, гадая, чего она хочет, но так и не смог разгадать ее намерений.

Эмилия говорила об Адриане, но, как обычно, лишь критиковала его некомпетентность и абсурдное поведение. Однако предложение самой стать королем было необычным. Впрочем, судя по ее словам, он тоже не подходил на эту роль.

Да и какое значение имела родословная?

Ему было жаль Йоханнеса, первого принца. Но каким бы хорошим человеком тот ни был, Михаил не мог посадить его на трон. Он не был подходящим инструментом для целей Михаила. Он не мог просто стоять и смотреть, как потомки его врагов становятся королями. Михаил — не мог. Он не мог простить семью Конрад, которая истребила его род и основала новую династию.

Михаил возвел Адриана на престол, потому что понимал: такого короля будет легче всего свергнуть. Как незаконнорожденный сын, он никогда не будет принят чопорной знатью Барча, а его порочный характер делал его абсолютно непригодным для правления.

Впрочем, Михаил и сам не знал, о чем думал, когда секунду назад закрыл ее собой от падающих книг. Рука дернулась сама собой. Он просто смотрел сверху вниз на ее съжившееся тело. Рыжие волосы рассыпались по плечам. При виде ее нежной шеи, открывшейся в вырезе легкой одежды, в нем вспыхнула жажда.

Разве не стоило наложить на себя ограничение — не чаще раза в неделю? Люди ведь устроены так: если им запрещают, они хотят еще больше. Если есть правила, их тянет нарушить. Стальные правила, которые он установил для самого себя, были с легкостью сломлены.

Тем временем она вцепилась в его воротник дрожащими руками, словно собиралась схватить за горло, и притянула к себе. Гадая, что у нее на уме, он расслабился и последовал за ней. В ее зеленых глазах всё еще теплилась надежда.

«Даже в этой ситуации она умудряется сиять».

Она сама спровоцировала его, сама вела его, словно искушая. Михаил усмехнулся. И всё же, искушенным оказался именно он.

«Неужели герцог Лорен велел ей соблазнить меня?»

Он не знал, что заставило ее передумать. Пытался понять, чего она добивается. Раньше она отступала на два шага на каждый его шаг, но не в этот раз. Ее взгляд, устремленный прямо в его глаза, был почти осознанным. Словно то, что ей нужно, находилось прямо в его зрачках.

Ах. Вот оно что.

Михаил не смог сдержать смеха. Но, к сожалению для Эмилии, он не рассмеялся вслух перед ее лицом, застывшим в ожидании подтверждения своих догадок.

Нужно было прервать это, пока смех не вырвался наружу, и пока она не узнала то, что ее так любопытствовало.

Михаил накрыл ее губы своими. Пока он проникал языком в ее рот, исследуя его, своей широкой ладонью он плотно закрыл ей глаза. Внутри смешалась сладкая слюна. Когда он скользнул по ее зубам, из ее уст вырвался приглушенный стон.

— Ххх……

Она была напряжена. Она не могла оттолкнуть его, ведь на ней лежал «первородный грех» того, что она сама его притянула. Ей оставалось только крепче сжимать его воротник.

Михаил целовал ее губы так, как ему хотелось. Он проталкивал язык глубже, касаясь мягкого неба, и жадно пил ее стоны. При этом он не забывал крепко прижимать ее к стеллажу. Он заранее перекрыл ей все пути к отступлению, чтобы она не смогла ускользнуть, если вдруг заметит лазейку.

Ей следовало учесть это в тот момент, когда она решила его соблазнить. Казалось, ей начало не хватать воздуха, и она попыталась оттолкнуть его в грудь. Михаил опустил руку и крепко обхватил ее за талию.

— Не забывай. Это ты меня соблазнила.

— Разве вы не говорили, что вы не из тех, кто поддается соблазну?

— Если у зверя остается разум — это человек. А не тот зверь, о котором ты говоришь.

— ……Угх.

Михаил прикусил ее шею. Тело Эмилии выгнулось, когда он впился в кожу зубами.

— Хватит, хнг... Разве я говорила, что не хочу спать с вами? — выдохнула Эмилия, откинув голову назад и прислонившись к книжной полке. Ее грудь бурно вздымалась от тяжелого дыхания.

— А ты когда-нибудь видела, чтобы зверь выбирал себе добычу?