───── ♛♛♛ ─────

— Не ожидал встретить вас здесь.

— Взаимно.

Михаил переводил взгляд с Адриана на женщину, стоявшую рядом с ним. Ее внешность, напоминавшая Эмилию, вызывала неприятное чувство.

«Словно увядшая роза».

В отличие от Эмилии, которая ассоциировалась у него с алой розой, волосы спутницы Адриана казались то каштановыми, то рыжими. Ее глаза так и сияли, когда она смотрела на Михаила. Она то и дело поглядывала на Адриана и даже подмигивала, словно требуя, чтобы ее поскорее представили.

Хотя ее шляпка была низко опущена, порывы ветра открывали лицо. Она была несомненной красавицей с фарфоровой кожей без единого пятнышка.

Адриан разглядывал коробку в руках Михаила. Принцесса Бернис, не выдержав затянувшейся паузы, представилась сама:

— Я — Блэр фон Бернис.

— Ваше Высочество, принцесса Эпонсена. Я — герцог Михаил фон Хайнрих.

— О боже! Вы тот самый знаменитый герцог Хайнрих. Никогда не думала, что встречу вживую человека, о котором столько слышала. Вы истинный джентльмен и очень красивы.

Только после того как они обменялись приветствиями, Адриан подал голос:

— Я упустил момент для представления. Герцог Хайнрих — мой надежный соратник и союзник.

Принцесса Бернис кивнула, не сводя глаз с Михаила. Увидев ее очарованный вид, Адриан слегка усмехнулся.

— Внешность герцога и впрямь выдающаяся. Все сокрушаются, что у него уже есть жена.

— Ах, он женат... Ну, неудивительно, что такой чудесный человек не остался холостяком.

Михаил слушал их разговор, изящно приподняв уголки губ.

— Благодарю за столь лестную оценку, Ваше Высочество.

— ……Ох.

Принцесса Бернис расцвела от его безупречного приветствия.

— Вы даже знакомы с этикетом Эпонсена.

Михаил мягко взял руку принцессы и запечатлел поцелуй на ее тыльной стороне.

Бернис густо покраснела. В тот миг, когда она впервые увидела герцога, ей показалось, что перед ней принц, сошедший со страниц сказки. Она и представить не могла, что существуют настолько красивые мужчины. С того момента, как она увидела Михаила, Адриан перестал для нее существовать. Несмотря на холодный блеск в глазах герцога, его облик был безупречен. Он источал величие, просто стоя на месте.

— Но что привело вас на эту улицу?

— Заглянул ненадолго — понадобилось кое-что для свадьбы.

— Королевская семья уже подготовила всё необходимое.

Взгляд Адриана переместился на лавку, из которой только что вышел герцог. Вскоре его глаза сузились, заметив в руках Михаила коробку с надписью «Делан».

— О боже, неужели это обручальное кольцо? «Делан»! Ваша жена, должно быть, будет очень счастлива, — принцесса Бернис захлопала в ладоши. Лучшая ювелирная мастерская Барча была знаменита даже за границей.

— Вот как.

— Надеюсь, вы выбрали прелестное кольцо. Разумеется, оно сделано на заказ? Я слышала, у мужчин Барча отменный вкус. Мужчины Эпонсена называют это расточительством и покупают первое попавшееся кольцо. И это еще не всё — они не гнушаются грубо согнуть кусок железа и надеть его на безымянный палец.

Принцесса Бернис покачала головой с видом крайнего отвращения. Затем, осознав, что мужчины смотрят на нее, она смутилась.

— Ой, я разболталась. Прошу понять меня — это всё потому, что я приехала в Барч, край, полный романтики.

— Не сочтите это за грубость. Я и сам пришел на эту улицу именно ради того, чтобы дополнить вашу романтику, — ответил Адриан. Бернис хихикнула.

— Вы отличная пара. С нетерпением жду прихода в Барч весны, которой не будет равных.

— Вы очень добры.

— Тогда до скорой встречи.

На слова принцессы Михаил лишь слегка улыбнулся и собрался уходить.

— Раз уж мы встретились, это кстати. Герцог, я как раз собирался выбрать аксессуар в подарок принцессе, не поможете ли мне?

— У меня не слишком развито чувство прекрасного.

— Не стоит скромничать. Я и так собирался заехать к вам в резиденцию по одному делу, так что рад этой случайной встрече.

— Не хочу мешать вашему свиданию. Я запишусь на прием в другой раз и посещу дворец.

— Да, Ваше Величество. Мне тоже приятно беседовать с герцогом Хайнрихом, но сегодня я не хочу, чтобы нам мешали.

— Увидимся на свадьбе.

Михаил без тени сожаления попрощался с ними и сел в экипаж.

✦ ❖ ✦

Едва оказавшись в экипаже, он швырнул коробку на сиденье.

«Кажется, я понял, зачем этот старый лис привез принцессу Эпонсена».

Адриан явно затевал какую-то игру, поскольку так и не оставил своего интереса к Эмилии.

«Но разве у принцессы Эпонсена рыжие волосы?»

Он решил, что сразу по возвращении в резиденцию должен навести справки о гостье.

Вернувшись, Михаил направился прямиком в кабинет. Он оставил коробку с кольцом на столе и снял пиджак. Просматривая книги на полках, он расстегнул запонки и засучил рукава. К сожалению, среди его книг были труды о Валуа и Барче, но ни одного об Эпонсене. Он смутно помнил об их культуре и этикете, но почти ничего не знал о королевской семье. Весь его интерес был сосредоточен исключительно на Барче.

«Противно».

Это была мелочь, которую можно проигнорировать. Но почему это так его задевало? То, как она краснела с таким похожим лицом… Та женщина никогда бы так не сделала. Возможно, именно из-за этого диссонанса было так не по себе.

— Ха.

Михаил издал вздох, полный раздражения. Он не мог выбросить это из головы. Образ Адриана рядом с принцессой накладывался на его собственный образ рядом с Эмилией в резиденции.

«Черт. Проклятье».

Михаилу безумно хотелось заглянуть в голову госпожи Лютер. Конечно, ее намерение было очевидным: любой, кто увидит принцессу, вспомнит об Эмилии. По крайней мере, именно такое впечатление осталось у самого Михаила. Даже сама принцесса подумает так же, если встретится с Эмилией лицом к лицу.

Может быть, Адриан вывел ее в город, чтобы спровоцировать какой-то нелепый скандал? Но это было бы слишком мелко. У Адриана не было причин намеренно стремиться к такому. С другой стороны, он не был тем, кто слепо следует воле госпожи Лютер. Он не настолько глуп. В конце концов, у них только цвет волос и глаз похож, черты лица не идентичны. Возможно, Адриан просто использовал принцессу как повод выбраться из замка.

— Карто, сможешь раздобыть портрет принцессы Эпонсена?

— Я выясню. Это не займет много времени.

— Чем быстрее, тем лучше.

— Что-то не так?

— Надеюсь, что мои подозрения ошибочны.

Михаил откинул волосы назад.

— А что та женщина?

— Хозяйка примерила свадебное платье и ушла в библиотеку.

— В библиотеку?

Михаил поправил одежду.

— Передай всем, чтобы никто не входил.

— Слушаюсь.

Он направился прямиком в библиотеку.

✦ ❖ ✦

Эмилия читала в библиотеке. Здесь не было ни одной книги, касающейся семьи герцога. Зато было предостаточно литературы о Валуа и королевстве Барч.

«Зачем здесь собрано столько книг?»

Среди прочего обнаружилась и генеалогия дворянства Барча. Эмилия открыла страницу, посвященную герцогскому дому Лорен.

— Не думала, что здесь всё расписано так подробно…

Начиная от слуг семьи, площади земель, активов и заканчивая оценочной суммой тайных счетов поместья. Записано было абсолютно всё.

— Читаешь что-то интересное.

— Ах!

Эмилия вздрогнула и едва не упала. Она ударилась спиной о стеллаж, отчего книги сверху посыпались ей на голову. Испугавшись, она закрыла голову руками. Книги с глухим стуком упали на пол.

— Тебя так легко напугать?

Услышав его спокойный голос, Эмилия подняла голову и крикнула:

— Зачем вы так подкрадываетесь…!

Только в этот момент она осознала ситуацию. Благодаря тому, что он протянул руки и прикрыл ее собой, книги не задели ее. Более того, из-за того что она резко вскинула голову, ее лицо оказалось в опасной близости от его лица — он смотрел на нее сверху вниз. Эмилия замерла, фактически оказавшись в его объятиях.

— Как человек, бывший рыцарем, мог не почувствовать моего присутствия?

— ……Не кажется ли вам, Ваша Светлость, что вы просто слишком хорошо умеете его скрывать?

— Именно поэтому я превосходный рыцарь. В отличие от тебя.

Эмилия прислонилась к полке и сердито посмотрела на него.

— Что привело вас сюда?

— Услышал, что ты в библиотеке. Решил полюбопытствовать, что именно ты ищешь…

Он наклонился и поднял с пола книгу, которую Эмилия читала секунду назад. Она молча сверлила взглядом книгу в его руках.

— Не знал, что здесь есть книги, которые обычно хранятся только в частной библиотеке королевской семьи.

— Потому что именно я посадил Адриана на трон, — небрежно бросил Михаил, возвращая книгу на полку.

— И что же тебя так заинтересовало? Могла бы просто спросить меня.

— Вы бы ответили, если бы я спросила?

— Нет причин отказывать.

Он усмехнулся и скрестил руки на груди. Из-под небрежно закатанных рукавов виднелись сильные предплечья с проступающими венами. Проследив взглядом за изгибами мышц, она заметила его длинные пальцы с выраженными костяшками. Она отвела глаза, продолжая ощущать его присутствие.

— Так что же заставило тебя прийти в библиотеку?

— Просто коротала время. И наткнулась на эту книгу. Что, у вас здесь спрятаны какие-то секреты?

— Здесь нет ничего, что стоило бы прятать.

— Почему королевская семья молчит, хотя присланная ими горничная погибла?

— Я уже говорил. Потому что именно я посадил его на трон.