───── ♛♛♛ ─────

Адриан с понимающим выражением лица смотрел на женщину, сидящую напротив него.

«Она делает всё, что ей вздумается».

Он знал, что мать не отступит, но не ожидал, что она будет действовать так быстро.

— Приветствую Ваше Величество. Я — Блэр фон Бернис, принцесса королевства Эпонсен.

— Принцесса Бернис, вы прибыли как гостья моей матери. Надеюсь, во время вашего пребывания вы успеете насладиться красотой королевства Барч.

— Благодарю за вашу заботу, Ваше Величество. Я слышала, что королевский сад необычайно красив.

Принцесса Бернис осторожно протянула руку. Адриан взял её за ладонь и поднялся.

Где только мать нашла эту женщину? Она превзошла саму себя. Рыжевато-каштановые волосы, похожие на волосы Эмилии, сине-зеленые глаза. Внешность была выдающейся, однако, в отличие от Эмилии, эта девушка лучезарно улыбалась.

— Днем в саду совсем иная атмосфера. Если вы не против, как насчет прогулки на лодке по каналу?

— О боже, лодка... Как романтично. Как и ожидалось, в королевстве Барч ценят природу гораздо больше, чем в Эпонсене.

Принцесса Бернис с готовностью согласилась. Адриан взял её под руку, чтобы отправиться к причалу, и покинул дворец.

«Бедная мама. Моя мать, которая знает "а", но не знает "б"».

Адриан сел в экипаж вместе с принцессой, сохраняя на лице мягкую улыбку.

✦ ❖ ✦

— Герцог Хайнрих, от королевской семьи до сих пор нет ответа.

— Оставь. Я и не ждал, что они ответят.

Михаил подписал документы и встал из-за стола.

— В особняке суматоха. До свадьбы осталось всего два дня, а тут такое происшествие.

— Как она?

— С тех пор как леди вернулась из пристройки после встречи с молодой господиной, она не выходила из своей комнаты.

— Оставь её в покое.

Михаил потер виски.

— Что сказал врач?

— Рецепт получен. Однако на изготовление лекарства потребуется время.

— Сколько именно?

— Придется подождать около недели. В королевстве Барч нет нужных ингредиентов, поэтому, думаю, нам нужно заказать их в Валохе.

— ...Валох.

Михаил на мгновение задумался, затем взял бумагу и быстро написал письмо.

— Отправь это. Так они пришлют всё быстрее. Она наверняка разозлится, что я связался с ней спустя столько времени.

— Кто такая Боэстин?

— Та, кто задолжала мне, когда я был в Валохе.

Карто в замешательстве наклонил голову.

— Она моя однокурсница по академии. Я долго не выходил на связь после возвращения в Барч, но она человек верный, так что поможет.

— Она тоже знает о Далии?

— Знает. Мы вместе учились в академии.

Карто кивнул и передал письмо слуге. Михаил уже чувствовал приближающуюся головную боль. Он прекрасно представлял, как отреагирует Боэстин, когда всё узнает.

— И еще кое-что. Госпожа Лютер привезла девушку, которая станет кандидатом в королевы.

— ...Как оперативно.

— Говорят, она принцесса королевства Эпонсен.

— Интересно. Принцесса Эпонсена.

— Я слышал, вы собираетесь представить мисс Далию на свадьбе. Как нам подготовить платья и украшения?

— Дайте ей всё, что она пожелает. Чтобы она как можно меньше нервничала.

— Слушаюсь.

— В комнате убрались?

— Да, пока герцогини не было. Но как бы я ни искал, я не смог найти лекарство.

— Должно быть, она его надежно спрятала. Или уже приняла. Кинжал не трогайте, и прикажите им искать лекарство тщательнее.

— Эффект длится недолго, так что вряд ли она приняла его заранее.

Михаил поднялся со своего места.

— Мне нужно в город.

— У вас есть дела?

— Вспомнил кое-что, о чем забыл.

Михаил посмотрел на свой пустой палец.

✦ ❖ ✦

Он взял экипаж и отправился в центр города на улицу Сетрум.

Был день, и женщины собирались группами по трое или пятеро, рассматривая витрины. Внезапно он подумал о женщине того же возраста. Если вдуматься, он ни разу не был в городе вместе с ней.

Михаил вошел в «Ателье Делан». Это было самое известное ювелирное ателье в королевстве Барч. Украшения здесь создавались из драгоценных камней высочайшего качества, но прежде всего ценилось мастерство исполнения — цена была настолько высокой, что они могли просить за работу любую сумму.

— Добро пожаловать.

— Я пришел выбрать кольцо.

— ......!

Клерк, вышедший поприветствовать клиента, замер на месте, узнав Михаила. Золотистые волосы и красные глаза — Михаил был настолько знаменит, что его знали все. Герцог Хайнрих, за чьей спиной стоял король, человек в самом центре власти. Атмосфера величия, которую он излучал, заставляла людей трепетать, словно перед ним был член королевской семьи.

Клерк застыл с широко открытым ртом.

— Г-герцог Хайнрих... Г-герцог Хайнрих прибыл!

На этот почти крик из глубины помещения выбежал человек. Это был владелец. Он быстро поправил одежду и предстал перед Михаилом.

— Герцог Хайнрих, к сожалению, сейчас у нас нет готовых изделий, чтобы показать вам. Прошу прощения. Если вы дадите нам немного времени, мы всё подготовим.

Михаила начало это раздражать. Он не собирался устраивать такой переполох. Он просто пришел купить кольцо.

— Я намерен выбрать из того, что есть в наличии.

— Да, конечно! Пройдите сюда.

— Нет нужды всё осматривать. Просто подберите достойное обручальное кольцо и упакуйте.

— Если это обручальное кольцо, вам стоит лично взглянуть, чтобы решить...

Михаил вскинул брови. Дизайн кольца не имел для него значения. Как, впрочем, и для второй обладательницы этого кольца.

— В нашем ателье принято работать на заказ, но... эм... Вы не хотите заказать индивидуальный дизайн?

— Именно поэтому я сказал вам выбрать его за меня.

— В таком случае у нас есть несколько колец, изготовленных заранее, вы можете взглянуть на них прямо сейчас.

«Тц. Как утомительно».

Михаил бегло оглядел кольца, которые принес клерк.

— Я возьму это.

— ......!

— Превосходный выбор! Изумруды сейчас такая редкость, что мы изготовили всего один комплект.

Михаил выбрал кольцо с изумрудом огранки «кушон» сине-зеленого цвета.

— Изумруд, поступивший в этот раз, отличался особой чистотой и прозрачностью. Однако, как вам известно, герцог, он чувствителен к нагреву и ударам...

— Неважно, оформляйте.

— Благодарю! Я сейчас же всё упакую.

Кольцо, которое она всё равно не будет носить как положено. Ничего страшного, если оно легко сломается.

✦ ❖ ✦

У Эмилии разболелась голова от внезапного появления Элин и горничных. Точнее, причиной были свадебное платье и многочисленные аксессуары, присланные из дворца.

— Что всё это значит?

— Это вещи, необходимые для послезавтрашней церемонии. Королевская семья прислала то, что они подготовили.

— ……

Эмилия посмотрела на свадебное платье, вынутое из коробки.

— Нужно проверить, подходит ли размер. Я помогу вам его примерить.

Будет ли прок, если она откажется? Эмилия встала со стула. Горничные засуетились вокруг неё, помогая облачиться в наряд. Процесс закончился только тогда, когда её украсили с ног до головы всем, что прислали из дворца.

— Кажется, нужно только немного ушить в талии.

Она не знала, что свадьба будет организована именно так. Но не задавая вопросов, она подчинялась всему, что ей говорили.

— Тогда мы переделаем его прямо сейчас. Вам в нем удобно?

— Да, вполне.

Эмилия посмотрела на свое отражение. Чисто-белое платье с глубоким вырезом, поверх которого было нашито кружево. Оно было украшено золотой вышивкой, неброско, но притягательно. По бокам талии были добавлены ленты, а многослойная юбка была очень пышной. Возможно, из-за ослепительной белизны ткани её рыжие волосы казались еще ярче.

— Вы выглядите прекрасно.

Эмилия не смогла заставить себя улыбнуться на слова Элин. Для других это мог быть счастливый день, но не для неё. Внезапно её настигла реальность: если она выйдет замуж за герцога Хайнриха, что ждет её в будущем?

— Я слышала, что герцог Лорен также посетит свадьбу хозяйки.

— ……Мой отец?

— Да, верно. Королевская семья дала разрешение.

— Значит, моим отцу и матери больше не придется сидеть в тюрьме?

— В этом я не уверена.

Отец не отступится от своих убеждений. Он не станет поддерживать Адриана даже на словах. Его неожиданное присутствие на свадьбе заставило её нервничать. Но, возможно, это был хороший шанс.

Эмилия подумала о спрятанном мече. В день свадьбы, если представится возможность, она нанесет удар и сбежит отсюда. Лучше умереть, чем жить так. Но до сих пор герцог не позволял ей даже этого.

Но разве не он сам сказал ей прятать когти и ждать момента? Эмилия решила, что этот момент — свадьба. Королевская семья устроит пышный банкет, на котором соберется всё королевство. В этой суматохе ей, возможно, удастся ускользнуть.

— Это всё?

Она приподняла вуаль. Только теперь она стала немного похожа на саму себя.

— Да, можете переодеться в удобную одежду.

Она снова доверилась горничным, чтобы снять громоздкое платье.

— Госпожа, это будет чудесная свадьба, — радостно сказала Дель, стараясь изо всех сил подбодрить её.

— Свадьба — это день, когда все счастливы. Для вас, самой прекрасной невесты, это наверняка будет счастливый день.

Лицо Эмилии оставалось бесстрастным.

— Дель, для счастливого брака должны быть соблюдены определенные условия. А между мной и Его Светлостью нет ни одного условия, которое могло бы стать основой для этого.

— ……Госпожа, — упавшим голосом позвала её Дель.

— Поэтому, даже если послезавтрашняя свадьба будет великолепнее любой другой, невеста на ней будет самой несчастной из всех.