───── ♛♛♛ ─────

Эмилия, смыв с себя следы недавней близости, без сил рухнула на кровать. Внезапно её кольнуло странное чувство — комната была слишком чистой.

«Горничная прибралась?»

Ей казалось, что в последнее время уборку в её покоях проводили подозрительно часто. Эмилия запустила руку под подушку и начала шарить там пальцами. Вскоре кончики задели спрятанный кинжал.

«Какое облегчение».

Нет. Напротив, было очень странно, что кинжал всё еще лежал там после такой тщательной уборки. Если горничная наводила порядок, она не могла его не найти.

Эмилия с трудом заставила своё уставшее тело подняться и убрала подушку. Кинжал, подаренный отцом, лежал на месте — к нему словно никто и не прикасался.

— ...Они знали и всё равно оставили его. Точно знали.

Насколько же сильно они её ни во что не ставили! Значит, они считали, что кинжал в её руках совершенно неопасен? Даже когда Михаил увидел это оружие, направленное на короля, он не отобрал его.

Эмилия крепко сжала кулаки. Он всегда заставлял её чувствовать себя бесконечно ничтожной. Даже если бы она бросилась на него с мечом, смогла бы она хотя бы оцарапать его шею? Можно было с уверенностью сказать: прежде чем она успеет замахнуться, его рука уже сомкнётся на её горле. К сожалению, убить его было практически невозможно.

Эмилия уткнулась лицом в кровать, вцепившись пальцами в одеяло от ярости. Неужели он не боится, что она воспользуется этим кинжалом, чтобы перерезать себе горло? Вопреки его словам о том, что он не даст ей легкой смерти, решение оставить оружие было проявлением его высокомерной самоуверенности. Он был убежден, что она больше не совершит попытку самоубийства. Она издала сухой, горький смешок.

Она сжала рукоять кинжала крепче. Если она вонзит его себе в сердце прямо сейчас, она обретёт покой. Но что останется после этого? Её смерть принесёт ему лишь мимолётное сожаление, которое быстро забудется, а отцу — отчаяние. А королевская семья Залия просто потеряет одну пешку на шахматной доске. Для них её кончина станет лишь инструментом для устрашения тех, кто не поддерживает корону, в то время как сами они продолжат наслаждаться властью как ни в чем не бывало.

«Ах, почему я...»

Почему она так незначительна? Куда делась её жгучая ненависть, почему остались лишь звериные инстинкты, пробуждаемые его телом? Чувство тщетности и беспомощности накрыло её с головой. Если бы только она могла отплатить ему хотя бы десятой долей той боли, что чувствовала сама.

Тело Эмилии мелко дрожало. Она ненавидела себя за эту податливость.

Фух.

Она сделала глубокий вдох и села. Спрятав кинжал обратно под подушку, она начала рассуждать хладнокровно. Если в нем действительно течет кровь Байеров, её положение станет еще более шатким. Возможно, она даже не сможет больше проклинать его, мечтая о дне расплаты.

— Эмилия, не забывай. Герцог Хайнрих — единственный, кто может восстановить величие нынешней монархии.

— Ты ошибаешься, отец. Это я та, кто может изменить ситуацию.

Эмилия пробормотала это, вспоминая наставления отца.

— Соблазни герцога Хайнриха. Сделай его своим союзником! Эмилия!

На самом деле, этот путь мог оказаться самым простым. В вопросах плоти он вел себя с ней как кобель в течке. У него могло не быть чувств, но его инстинкты жаждали её. И так же, как она теряла голову в его объятиях, он должен чувствовать то же самое.

Эмилия медленно выдохнула. Умереть, не сделав ничего, или принести отчаяние тем, кто довел её до этого состояния? Ей нужно было выбрать.

Её затуманенные зеленые глаза напоминали цветом увядший, заброшенный сад. Интересно, долго ли еще этот надменный и жестокий человек будет держать голову так высоко? Она хотела погрузить его в бесконечное отчаяние, гнев и смирение.

Маленький кинжал, который он позволил ей оставить, станет его самой большой ошибкой.

✦ ❖ ✦

— Ваша Светлость.

Михаил, приняв душ, отдыхал в своей спальне.

«Книга о королевстве Барч...»

Он не хотел, чтобы она приближалась к истине. Он хотел, чтобы её растоптали и сокрушили в неведении, чтобы она пала в бездну отчаяния. Но с другой стороны, он желал, чтобы она узнала всё. Ему было любопытно, сохранит ли она то же отношение к нему после этого.

Он часто представлял, как исказится её прелестное лицо, когда она поймет: её отец и семья, которыми она так гордилась, на самом деле погрязли во лжи. В конце концов, такая роль подходила ей больше. Он никогда не видел её искренней улыбки и надеялся, что она никогда не познает счастья рядом с ним. Если она узнает, что именно её отец был зачинщиком тех действий, которые она так презирает, погрузится ли она в пучину рыданий? Или попытается снять с себя ответственность? Что бы ни случилось, она станет еще несчастнее, чем сейчас.

Даже сегодня она прятала гнев и пошла на нелепое соблазнение, чтобы получить желаемое. Она была настолько наивна, что не думала о последствиях. Она стонала от его прикосновений, а её маленькое тело, пытающееся вырваться, лишь сильнее возбуждало его. Его забавлял её живой взгляд и постоянная борьба.

Михаил усмехнулся. Он старался ничего не ждать, но странное предвкушение продолжало будоражить его.

— Не стой просто так, говори.

— Ах, горничная доложила, что видела еще один кинжал в постели маркграфини.

— И она его забрала?

— Мы оставили его как есть, согласно вашему приказу. Однако при обыске комнаты под кроватью было обнаружено лекарство, которое немедленно уничтожили.

— Есть что-то еще?

— Дель, личная горничная леди, несколько дней назад была в городе. Она заходила в книжную лавку и, похоже, купила несколько книг, которые тайно принесла в резиденцию.

— Это запрещенные книги?

— Я не знаю их названий. Владелец лавки, у которого, видимо, доверительные отношения с Дель, держит рот на замке и отказывается разглашать личную информацию.

— Становится всё интереснее. Твои слова только разжигают моё любопытство.

— Какими бы доверительными ни были их отношения, его мнение изменится, как только он окажется на грани вылета на улицу.

Михаил вспомнил Эмилию в библиотеке. Она наверняка что-то увидела, раз решилась на нехарактерный для неё поступок.

— Прикажи проверить все книги в комнате. Думаю, Элин идеально для этого подойдет.

— Я передам. Может ли это быть книга, которую не должны видеть другие?

— Велика вероятность. Например, книга, которую сейчас невозможно легально достать.

— Уничтожить её, если найду?

— Тц. Тогда то, в чем она подозревает нас, станет для неё истиной.

Михаил усмехнулся и покачал головой.

— Оставь как есть.

Подозрение уже пустило корни. Она попытается подтвердить правду, которую нащупала. Ведь только так она сможет выжить. Михаил намеревался наблюдать за её борьбой до самого конца. Даже если она будет использовать мелкие уловки для проверки, как сегодня, он с радостью подыграет ей и даже сделает вид, что отдает ей своё сердце.

— Карто. Ты знаешь, как завоевать сердце того, кому не на кого положиться?

— Неужели нужно дать им повод для доверия?

Доверие уже было разрушено. С этого они и начали. Поэтому метод Михаила был иным.

— Окружи их любовью. Теплом, нежностью, ощущением собственной исключительности и иллюзией того, что я изменился ради неё. Для человека, который одинок и брошен всеми, нет искушения сильнее.

Она попадётся на его игру и решит, что заняла доминирующую позицию.

— И в тот момент, когда она почувствует, что у неё есть всё, когда она ощутит счастье... я планирую всё это отобрать.

Какое отчаяние может быть более жестоким? Он заберёт у неё абсолютно всё.

— Карто. Позови врача.

— Зачем вам врач? Если вы чувствуете недомогание...

— Я здоров. Ты же знаешь, что я намного крепче обычных людей, сравнивать меня с ними просто смешно.

— Понял. Сейчас же приведу его.

Карто поклонился и вышел. Михаил отпил виски и просмотрел пришедшие письма.

— Как же все любят говорить пустые слова.

Все казались воодушевленными завтрашней свадьбой. «Счастливое торжество», в котором несчастны лишь те, кто стоит у алтаря. Абсурд.

Он без интереса читал поздравления, выбрасывая их в корзину. Его взгляд переместился на деревянный хьюмидор с сигарами. Он достал одну и слегка сжал, проверяя её состояние. Сигара была в отличном состоянии. Отрезав кончик каттером, он зажег её и сделал глубокую затяжку.

Прокатив дым во рту, наслаждаясь ароматом, он почувствовал, как напряжение спадает.

— Фух...

С каждым выдохом перед глазами расплывались сизые кольца. Услышав, что врач прибыл, Михаил быстро набросал что-то на листке бумаги. Это был список ингредиентов для рецепта.

— Вы звали меня, Ваша Светлость?

Михаил протянул записку врачу.

— Приготовь лекарство строго по этому списку.

— Вы уверены, что состав должен быть именно таким?

— Да. Без изменений.

— Предназначается ли оно для Вашей Светлости?

— Нет.

Михаил глубоко затянулся и улыбнулся.

— Это лекарство будет принимать моя жена, Эмилия.