───── ♛♛♛ ─────

На следующий день после банкета по столице поползли странные слухи. Говорили о гостье из семьи герцога Хайнриха, чья внешность многим показалась пугающе знакомой.

Люди, собравшиеся в зале Эйтер, затаив дыхание, наблюдали за реакцией госпожи Лютер. Та грызла ногти до крови, а затем нервно швырнула газету на стол.

— Сплошные сплетни о королевской семье!

Серия инцидентов потрясла Бартш. Неужели с королевской семьей всё в порядке? Ниже следовал перечень недавних событий: от пожара в трущобах Дельфоры до инцидента с принцессой Эпонсен. Конечно, в центре внимания всех статей был Адриан. Но особенно супругу привлекла заметка о Далии: «Мисс Далия, кузина герцога Хайнриха, посетившая свадебный банкет, стала предметом жарких споров. Золотые волосы и красные глаза, более яркие, чем у самого герцога. Взгляд, напоминающий о давно забытой королевской семье…»

Газета «Шпигель» продолжала публиковать провокационный контент. Госпожа Лютер была в ярости.

— Что происходит? Когда мы наконец найдем логово этой нелепой газетенки?!

Она быстро замахала веером, пытаясь унять гнев.

— Я занимаюсь этим, но, кажется, она похожа на них только внешне, других сходств нет, — сказал королевский государственный министр, перебирая бумаги.

— Она действительно родилась и выросла в Валлохе?

— Согласно тому, что я выяснил, это так.

— Ты уверен, что проверил всё досконально? Это лицо… этот взгляд…

Как бы она ни пыталась отбросить эту мысль, это была определенно «Бавария». Госпожу Лютер бросило в холодный пот. Если Далия, кузина герцога Хайнриха, имела кровь Баварии, то и сам герцог принадлежал к той же линии.

— Похоже, именно этот ребенок был той самой служанкой герцогини в тот день.

— Ха! Она творит что хочет. Немедленно вызовите герцога!

— Мать, мыслите рационально. Даже если вы вызовете герцога сейчас, у вас нет доказательств.

Пока остальные лишь наблюдали, Адриан остановил госпожу Лютер. Она широко раскрыла глаза:

— Мы узнаем правду, если привезем Далию и подвергнем ее пыткам.

Пытки? Если герцог Хайнрих вмешается, ситуация станет критической. А что, если она вовсе не из Баварии? Адриан надеялся, что мать будет рассудительнее. Подобная потеря контроля над эмоциями лишь подрывала ее авторитет в глазах окружающих.

— Если бы герцог Хайнрих был из Баварии, с какой стати ему поддерживать меня и свергать короля Конрада?

— Да, это странно. Я никак не могу понять, о чем он думает!

В последнее время всё внимание Михаила было приковано только к Эмилии.

— Если бы он был связан с Баварией, он должен был хотеть убить Эмилию. Но сейчас он сосредоточен только на ней.

— …То есть ты хочешь сказать, что это не так?

— Далия может обманывать герцога. К тому же сейчас не лучшее время трогать его.

Адриан вздохнул.

— У герцога есть доказательства причастности королевской семьи к незаконным делам. Он знает, как мы манипулируем дворянами.

— Я не могу понять, на чьей стороне герцог! Его поведение выдает в нем врага!

Госпожа Лютер цокнула языком. Если бы у нее была эта родословная! Она бы не нервничала так сильно.

— Это всё потому, что ты плохо справился! Ты должен был схватить принцессу Эпонсен тогда!

— Мать, не стоило переходить черту. Разве не ты превратила принцессу в клоуна, который лишь имитирует другого?

— Заткнись! Всё из-за твоих грязных вкусов! Если бы ты всё сделал как надо, этого бы не случилось.

— Я сделал для принцессы всё, что мог.

— Ха! Мастерски болтаешь. Ты всегда ускользаешь, как змея.

— Твой гнев ничего не решит.

Между Адрианом и госпожой Лютер повисло ледяное молчание. Трудно было поверить, что они мать и сын — они постоянно пытались растерзать друг друга.

— Сейчас важно лишь то, какое наказание вынесут на предстоящем парламенте, — вмешался дворцовый слуга.

— Верно. Это была свадьба, устроенная королевской семьей, значит, это сугубо королевское событие. Далия, гостья семьи герцога, испортила его, так что он дал нам козырь.

Госпожа Лютер сложила веер и с радостью посмотрела на Адриана.

— Мы оба держим друг друга за горло, значит, мы на равных.

— Вызовите герцога отдельно до открытия парламента.

Дворцовый слуга кивнул. Адриан молча смотрел на возбужденную мать.

— Что ты собираешься делать с королевством Эпонсен?

— У меня есть план.

Госпожа Лютер, смеясь, покинула зал Эйтер, чтобы подготовиться к приему герцога.

— Хан, иди за ней.

Казалось, она снова что-то затевает. Адриан чувствовал тревогу, глядя на ее улыбку. У нее явно созрел новый план.

✦ ❖ ✦

Эмилия едва перевела дух от нахлынувшей боли.

— Хаа…

Взглянув в сторону, она увидела полотенце в серебряном тазу. Приподнявшись, она обнаружила, что Михаил спит в кресле, скрестив руки.

«…Он что, ухаживал за мной?»

Она недоверчиво моргнула. Глядя на его закатанные рукава, казалось, что он делал это лично. Эмилия не могла отвести от него глаз.

«Почему… почему он это делает?»

Она собиралась соблазнить его в будущем, но не могло же всё измениться так быстро. Эмилия с опозданием ощутила странность в поведении Михаила после свадьбы. Он бросил ее, ушел, но потом вернулся, начал лечить, а теперь еще и сидел с ней ночью.

«Он что, сумасшедший?»

Все тело ныло, словно после побоев, но разум был ясен. Она ущипнула себя за щеку, проверяя, не сон ли это.

— Больно.

Убедившись в реальности происходящего, Эмилия тихо поднялась. Взглянув на серебряный таз, она чуть не вскрикнула.

«Что с моим лицом?!»

Глаза опухли, волосы спутались. Сколько же нужно было проплакать, чтобы так выглядеть? Одной боли было недостаточно для таких слез. Она повернула голову к спящему Михаилу. Золотые волосы разметались. Ее взгляд скользнул по его закрытым глазам к плотно сжатым губам.

«…Бавария».

Действительно ли он из Баварии? Эмилия почувствовала волну страха. Прошлой ночью ей снился долгий кошмар. Она не помнила всех деталей, но крики и запах крови, коснувшийся ее носа, не забылись. И она живо помнила плач людей с волосами, сияющими, как золото.

«Я должна встретиться с отцом и всё узнать».

Но разве она не спрашивала? Какова бы ни была правда, отец никогда ей не скажет. Эмилия сидела на краю кровати, не сводя глаз с крепко спящего Михаила.

Тук-тук-тук.

От звука стука его глаза распахнулись.

— Ах! — испуганно вскрикнула она, встала и потеряла равновесие.

— Ты действительно сплошная головная боль.

— …Я знаю, так что отпусти меня.

Крепкая рука обхватила ее за талию и подняла. Он зашагал к двери, собираясь открыть ее.

— Подожди, поставь меня на пол, а потом открывай!

— Ты даже стоять нормально не можешь.

— Я могу стоять! — воскликнула она, Михаил цокнул языком и вернул ее на кровать. Он усадил ее и распахнул дверь.

— В чем дело?

— Мне велели вас не будить, но это срочно.

Карто через щель в двери протянул письмо. Михаил нахмурился, изучая послание с королевской печатью.

«Пытаются обвинить меня в суматохе того дня».

Эмилия прислушивалась к их разговору.

— Госпожа Лютер передала, что хотела бы поговорить с вами отдельно до начала собрания.

— А если я не пойду?

— Она сказала, что ей есть что сказать о Далии.

— Должно быть, думает, что нашла слабое место. Я скоро выйду, жди меня.

— И то, что вы просили, только что прибыло.

Он взял конверт, протянутый Карто, и разорвал его на месте. Эмилия вскочила с кровати, увидев портреты в его руках. На них была изображена одна и та же женщина — одна с каштановыми волосами, другая с рыжими.

— Это, случайно… не портрет принцессы Эпонсен?

Карто промолчал, а Михаил хитро улыбнулся.

— …Это не рыжие волосы.

— Рыжие волосы довольно соблазнительны. Завидное сходство.

Он провел пальцами по ее волосам, пока говорил:

— Но это всего лишь подделка.

— Так вот почему начались эти слухи. Даже мне становится жутко.

— Настоящее нельзя подделать. Это всегда видно.