───── ♛♛♛ ─────

Эмилия с трудом подавила тошноту, вспомнив статью о себе в светской хронике.

— Тебе уже немного лучше, но постарайся больше отдыхать. И лучше избегать встреч с Далией.

— Я так и сделаю.

Эмилия кивнула. Его неожиданно нежное отношение по-прежнему казалось ей странным. Дверь закрылась, и она осталась сидеть на кровати с отсутствующим выражением лица.

«Что это? Что-то здесь не так…»

Эмилия почувствовала, словно очнулась от странного сна. И тут она вспомнила, как предстала перед Карто с таким жалким видом.

— О боже мой! — она схватилась за пульсирующую голову и позвала Дель.

— Ах! — Дель испугалась вида лица Эмилии и поспешно принесла пакет со льдом.

— Боже мой, должно быть, вам очень больно…

— …

Эмилия могла лишь неловко улыбнуться. Она не могла сказать служанке, что ее глаза опухли от кошмара, который казался подозрительно реальным. Пришлось долго держать лед, чтобы хоть немного уменьшить отек.

Приведя себя в порядок, Эмилия вышла, узнав, что в особняк прибыл гость.

— …Вы сказали, леди Боэстин?

— Да. Я объяснил, что герцога нет, но она настаивала на немедленном подписании контракта, так что у меня не было выбора.

Услышав слова Карто, Эмилия обеспокоенно посмотрела на часы.

— Подготовьте всё для приема леди Боэстин. Я встречу ее сама, раз неясно, когда вернется Его Светлость.

— Вы уверены, что вам не нужно отдохнуть?

— Я в порядке. К тому же, мы не можем игнорировать гостью.

— Что это за человек, леди Боэстин?

— Насколько я знаю, она была сокурсницей Его Светлости в академии в Валуа.

Эмилия кивнула. Неужели они были настолько близки, что он отправил ей отдельное приглашение? Ее шаги в сторону гостиной были тяжелыми.

— Кажется, она знала и юную леди, не стоит ли пригласить ее?

— Нет, Далия не сможет покинуть свою комнату без разрешения герцога.

Эмилия взглянула на лестницу. Увидев рыцарей, охраняющих третий этаж, она поняла, что он настроен решительно. Она вспомнила, как Далия душила ее, и невольно коснулась шеи, поправляя сбившийся шарф. Она чувствовала странную нервозность, хотя, казалось бы, повода не было. Образ Михаила, улыбающегося и беседующего с Боэстин, всплывал в памяти, заставляя ее судорожно сжимать край платья.

— Вам не нужно себя заставлять.

— Я справлюсь. Нельзя оставлять человека, который проделал такой путь, без внимания.

Эмилия кивнула Карто, стараясь выглядеть уверенно. Остановившись перед дверью гостиной, она глубоко вздохнула и вошла. Боэстин, сидевшая за столом, вскочила при звуке открывающейся двери и крикнула:

— Эй, ты, ублюдок… Ой.

Та, что только что яростно рычала, вдруг сложила руки, как застенчивая девица. Но Эмилия, уже успевшая услышать ее грубый, громкий голос, замерла в дверях, не решаясь войти. Валуа славился развитым искусством и обилием иностранных студентов. Возможно, именно поэтому платье Боэстин отличалось от тех, что она видела на балах. Дизайн и уникальные украшения, которых здесь еще не видели, снова удивили ее.

— Герцогиня, я Боэстин Эверлин. Прошу прощения за внезапный визит.

Она сделала безупречный реверанс по правилам Барча. Эмилия ответила на приветствие и представилась:

— Я Эмилия, жена герцога Хайнриха. Карто сказал, что вы были сокурсницей Его Светлости…

— Наши отношения можно описать проще, чем «сокурсники».

Боэстин сверкнула глазами в сторону Карто и искривила губы.

— Скорее, это что-то вроде должника и кредитора.

— …Его Светлость — должник?

Боэстин посмотрела на Эмилию с таким ошарашенным видом, что вдруг расхохоталась. Она смеялась от всей души и качала головой.

— А вы куда менее предвзяты, чем кажетесь, герцогиня!

— …Разве?

Эмилия пожала плечами. Лицо Боэстин мгновенно затвердевало, а улыбка становилась яростной каждый раз, когда упоминался Михаил. «Они не в ладах?» В этот момент Эмилия запуталась: была ли та сцена, которую она видела в тот день, реальной? Боэстин не сводила с нее глаз.

— Теперь я понимаю, почему Михаил так тщательно прятал вас от всех.

Эмилия сделала глоток чая и склонила голову.

— Красивые вещи созданы для того, чтобы ими любовался только один человек.

Боэстин ослепительно улыбнулась. Почему-то лицо Эмилии стало горячим.

✦ ❖ ✦

Михаил направлялся во дворец госпожи Лютер. Она наверняка планировала надавить на него, используя Далию как слабое место. Но чем бы они ни пытались шантажировать его, это не имело значения. Фракция, поддерживающая герцога Хайнриха, была влиятельнее сторонников Адриана. Монархия держалась на честном слове, и оппозиция была крайне активна — этого было достаточно.

Михаил предвкушал выражение лица госпожи Лютер. Он пытался не показывать Далию, опасаясь подобного, но теперь, когда это случилось, сожалеть было поздно. Его провели внутрь, где он увидел госпожу Лютер и Адриана.

— Приветствую единственное солнце Империи. Приветствую и его мать, госпожу Лютер. Слышал, вы вызывали меня.

— Вы прибыли быстрее, чем я ожидала. Присаживайтесь.

Она встретила его мягкой улыбкой. Михаил сел.

— Моя жена нездорова, поэтому я не могу отсутствовать долго. Полагаю, у вас тоже есть гость.

— Если есть, то есть. Что значит «полагаю, у вас тоже есть гость»?

— Есть кое-кто, кто скоро прибудет. Так о чем вы хотели поговорить?

— О Далии, об этом ребенке.

— Уверен, вы понимаете, что если вы заговорите о той суматохе, я не буду стоять в стороне.

Он начал тему Далии так, словно ожидал этого. Госпожа Лютер приказала слуге принести шкатулку.

— Я знаю. Разве мы не должны договориться не поднимать проблемы друг друга? В конце концов, это был банкет королевской семьи, мы не можем просто замять инцидент.

— Давайте так и сделаем.

Михаил просмотрел контракт, лежащий на столе.

— Вы бы не стали вызывать меня отдельно только ради этого.

Он постучал авторучкой по строке подписи, глядя на госпожу Лютер.

— Разве вам нечего сказать еще?

Глаза госпожи Лютер сощурились, и она наконец перешла к делу.

— Есть способ сделать наш союз еще крепче и развеять нелепые слухи среди народа.

Его холодный взгляд скользнул по ней.

— Я предлагаю обручить Далию и Адриана.

Михаил не удержался от смешка. Что не так с головами этих людей, что они мыслят только в одном направлении? Как они смеют? Ему хватило и того, что он был несчастен. Далия не вынесла бы такого. Михаил отложил ручку, не подписав контракт.

— Боюсь, это невозможно.

На улыбающемся лице госпожи Лютер появилась трещина.

— Какова причина?

— Разве вы еще не знаете, даже если я не скажу?

Взгляд Михаила медленно переместился на Адриана. Уголки его губ по-прежнему были приподняты в насмешке. Этого было более чем достаточно. Брови госпожи Лютер взлетели от такого дерзкого взгляда.

— Герцог, ваш взгляд нечист. Вы забыли об уважении к королю?

— Как такое возможно? Однако я лишь подумал: если вы собираетесь угрожать кому-то, не стоит ли сначала понять, действительно ли вы в выигрышной позиции?

Он достал два портрета принцессы Эпонсен. Лицо госпожи Лютер исказилось, когда она увидела портрет принцессы Бернис с измененным цветом волос.

— Если это опубликуют в газетах, посыплется масса гипотез. Не знаю, устроит ли вас это.

— Мать, я тоже не могу согласиться.

Адриан, хранивший молчание, выступил вперед.

— Адриан! Заткнись! Если не можешь помочь, не мешай! — рявкнула госпожа Лютер. Ее дрожащие руки выдавали, как сильно она сдерживается.

— Госпожа Лютер. Я сам решу, за кого выйдет замуж Далия. Я намерен найти ей того, кого она сама захочет.

Михаил сказал это твердо. Сколько еще он должен был наблюдать, как они ведут себя так, будто забыли свое место? Он указал на портреты принцессы Эпонсен и предупредил:

— Если вы снова вызовете меня по пустякам, то вся страна узнает, что королевство Эпонсен возлагает ответственность за нелепые инциденты на королевство Барч.

— Герцог! Вы заходите слишком далеко! Как вы смеете быть таким высокомерным перед королем!

— Я вижу, о чем вы думаете, госпожа Лютер. Но я не позволю вам использовать Далию.

— Посмотрим, как долго вы сможете быть таким дерзким, герцог!

Госпожа Лютер вскочила со своего места и закричала.

— Пожалуйста, смотрите.

Он не собирался покидать Барч. Если она хотела наблюдать, она могла делать это в любое время.

— Герцог Хайнрих, я слышала, ваша привязанность к жене возросла, — сказала она с жутковатой улыбкой. — Что ж, следите за мной внимательно. Увидите, как далеко я могу зайти. Мать, желающая защитить своего сына, очень опасна.