───── ♛♛♛ ─────

— Прежде чем советовать мне, позаботься лучше о постельных делах своего драгоценного сына. В этом плане ты недостаточно тверда, вот скандалы и происходят постоянно.

— Я передумала. Герцог, брак с Далией был бы неплохим вариантом.

Адриан, который прежде выступал против, внезапно согласился с мнением матери.

Ну конечно.

Яблоко от яблони недалеко падает — в конечном итоге они оказались одинаковыми. Михаил откинул волосы назад.

— Герцогство Хайнрих откажет, даже если королевская семья сделает официальный запрос.

— Ты собираешься бросить вызов королевскому приказу?

— Я с самого начала сказал, что не приму его, так что королевской семье просто не нужно делать официальный запрос.

— Разве я и король не высказали свое мнение?

— Тогда, пожалуйста, сделайте официальный запрос. Если вам так любопытно, что я сделаю в ответ.

Михаил не боялся. Ему больше не нужно было во всем им потакать. Контракт был заключен, и он уже получил то, что хотел. Он встал с места и отряхнул пиджак.

— Чем раньше созовут парламент, тем лучше. А теперь прошу прощения, мне пора. Моя жена нездорова.

— …Герцогиня Хайнрих нездорова? — Адриан задал вопрос, и Михаил кивнул, а госпожа Лютер лишь усмехнулась.

— Надеюсь, ваша жена скоро поправится.

Михаил покинул зал Эйтер. Он чувствовал, как тень следует за ним по пятам, но игнорировал ее. «Когда вернусь в особняк, дел будет невпроворот». Казалось, неприятностей становится только больше. В карете, направлявшейся домой, он развернул газету.

— Нужно подбросить им хорошую новость.

Он должен был действовать до созыва парламента. Нельзя позволить глупости королевской семьи навредить ему. Теперь, когда Далия объявилась, люди начнут проявлять любопытство. Они решат, что забытая «Бавария» вернулась, и будут следить за герцогством Хайнрих с этой мыслью. Что ж, в том, чтобы люди обращали внимание на герцогство, были свои плюсы.

Проблема была в болезни Далии. Она могла жить нормальной жизнью, если принимала лекарства, но полностью излечиться была не в силах. Если они узнают, что Далия — последняя из настоящей королевской семьи Стейн, выберут ли они ее? Существовало много мнений, что королевскую семью вообще следует упразднить, так что многие могли увидеть в ней помеху.

Он вышел из кареты и нахмурился, заметив вдалеке странный экипаж.

— Похоже, гость, которого я ожидал, действительно приехал.

И он, кажется, знал, кто этот гость. Шаг Михаила стал быстрее.

✦ ❖ ✦

Из гостиной доносился смех.

— Ваша Светлость, леди Боэстин здесь.

— Ты быстро докладываешь. Ты впустил гостью, хотя меня не было в особняке?

— Прошу прощения. Госпожа сказала, что сама примет гостью… К тому же, леди Боэстин — сокурсница Его Светлости по академии. Она также торговец, который скоро подпишет контракт.

— Какой еще торговец? Я бы предпочел, чтобы ты использовал термины «кредитор» и «должник».

Михаил остановился перед гостиной. Смех внутри не прекращался, казалось, они отлично проводят время.

— Я открою дверь.

Он приложил указательный палец к губам, останавливая Карто. Михаил никогда не видел, чтобы Эмилия так смеялась. Ему стало внезапно любопытно. Что заставляет ее так смеяться? Это было чистое, первобытное любопытство. Он взялся за ручку двери и медленно открыл ее, обнажая двух женщин, сидящих за столом.

— И тогда этот несчастный ублюдок поднял голову вот так… — Боэстин оживленно жестикулировала.

— Разве все делают не так? — она преувеличенно изобразила кого-то. Михаил понял, что этим «кем-то» был он сам.

Она подражала ему довольно точно: тонко искривленные брови, уголки губ, приподнятые только с одной стороны.

— Только потому, что он был номер один, он обращался с людьми как… — Боэстин хлопнула по столу, сделав обиженную гримасу. — Он просто красив, но каждое его слово такое высокомерное и неудачливое. Неудивительно, что дети, очарованные его лицом и ходившие за ним хвостиком, при его появлении шептались: «Ваше Высочество принцесса прибыла»?

— …Ваше Высочество принцесса? — Эмилия перестала смеяться и спросила Боэстин.

— Принцесса Ужаса. Разве он не знает? Что за его спиной его называли «Ее Высочество принцесса».

Она фыркнула и откинулась на спинку стула. Эмилия рассмеялась, а затем встретилась взглядом с ним.

— …!

Казалось, она только сейчас заметила их, стоящих в дверях со скрещенными на груди руками.

— Принцесса прибыла, что же вы делаете? Тебе следует должным образом поприветствовать ее, Боэстин.

От слов Михаила голова Боэстин повернулась так, будто у нее свернуло шею.

✦ ❖ ✦

Эмилия чувствовала себя неловко. Почему-то она ощущала дискомфорт, словно зажатая между ними двумя. Противостояние продолжалось несколько минут. «Как это вообще произошло?»

Еще недавно, когда они были вдвоем, Боэстин с воодушевлением рассказывала истории из студенческих лет. Сначала Эмилия слушала просто чтобы поддержать разговор, но искренне заинтересовалась. Истории были такими забавными, что она втянулась. Большинство из них были о невыносимом характере Михаила в школьные годы, и с появлением самого виновника торжества всё выглядело так, будто ее поймали за сплетнями за его спиной.

— Обсуждать человека за его спиной — дурной тон для должника, — сказал Михаил, садясь в кресло и высокомерно закидывая ногу на ногу. Затем он поднял голову и улыбнулся — совсем как Боэстин пару минут назад. — Должник? Я уже погасил свои долги. Напротив, теперь я кредитор, а должник — ты.

— Не думаю, что ты в том положении, чтобы говорить это, учитывая, что ты принимаешь инвестиции.

— Это справедливая цена. В будущем тебе всё еще будет нужна моя помощь, а проект требует развития, не так ли?

Боэстин усмехнулась. Эмилия была поражена тем, как она держится с Михаилом, не испытывая ни капли страха.

— …Раз уж Его Светлость прибыл, я откланяюсь… — осторожно произнесла она, пытаясь уйти.

— Сиди.

— Пожалуйста, останься, — сказали они в один голос, обращаясь к Эмилии.

Боэстин сказала это с мягкой улыбкой, а Михаил — строгим голосом, словно отдавая приказ. Она посмотрела на Карто, не зная, вставать или садиться. Это был сигнал о помощи, но Карто незаметно отвернулся. «Это уже слишком!» Даже если она нежеланная гостья, разве он не мог помочь ей в такой неловкой ситуации?

Эмилия неохотно села обратно.

— Кажется, у вас была довольно интересная беседа.

— Если вы не против, я была бы рада продолжить, — с яркой улыбкой ответила Боэстин, явно имея в запасе еще много историй.

Брови Михаила нахмурились.

— Проверка контракта завершена, так что просто пришли инвестиционные деньги как можно скорее.

— Сомневаюсь, что ты пришла сюда только ради этого.

— Верно. Мы не успели толком поздороваться в тот день. Я пришла не к тебе, я пришла к твоей жене.

— С каких это пор ты стала такой дружелюбной со мной?

— А у тебя вообще есть кто-то, кто с тобой дружелюбен? Как там Далия?

— Судя по тому, что рыцари молчат, полагаю, она в порядке. Просто была небольшая суматоха.

— Ну, ее манера говорить похожа на твою, но что поделать? Тот, кто ее воспитал, таков, так что неудивительно, что ребенок, о котором заботились таким образом, вырос именно так.

— Боэстин.

Его глаза стали острыми. Эмилия закусила губу, слушая их перепалку. «Это так по-детски». Если прислушаться, это действительно было по-детски. Более того, хотя их выражения лиц были серьезными, их перепалка делала их похожими на близких друзей. Они оба это отрицали, но, по крайней мере, в глазах Эмилии это выглядело именно так.

— Время обеда, — Эмилия вскочила с места, словно только этого и ждала. Казалось, бесконечный спор будет продолжаться, так что нужно было хотя бы сменить обстановку. — Кажется, вам двоим есть о чем поговорить, так почему бы не обсудить это за обедом?

— О! Ты приглашаешь меня?

— Вы пришли как гостья, поэтому должны поесть перед отъездом. Я не могу просто отпустить вас, не предложив обед.

— Не трать время на формальности. Просто выгони ее.

— Это позиция Вашей Светлости, а моя позиция немного другая.

— Раз она пришла как моя гостья, я могу вышвырнуть ее, используя свою власть.

— Если ты это сделаешь, критиковать будут меня.

Эмилия вздохнула. Внезапно все вокруг стали какими-то инфантильными.

— Почему ты такой ворчливый?

Каждый раз никто ему не рад, но сегодня он вел себя особенно вредно.

— Вовсе нет.

Эмилия проигнорировала Михаила. Кажется, это был единственный способ положить конец перепалке.

— Боэстин, не возражаете подождать немного?

— О, конечно. Спасибо за приглашение на обед. Я с удовольствием подожду.

Боэстин относилась к Эмилии с отношением, прямо противоположным поведению Михаила.

— Если вам здесь неуютно, я с радостью выпью чаю в саду.

— Давайте? Я скажу горничной подготовить всё.

Время пройдет быстрее, если она поговорит с Боэстин. У Эмилии не было причин отказываться. Она улыбнулась, и Боэстин ответила ей яркой улыбкой.

— Ты нездорова, а все равно так бегаешь.

— ……

Эмилия перевела взгляд на Михаила, услышав его саркастический тон. Он по-прежнему хмурился. «…Почему он ведет себя так?» Эмилия не понимала, почему он вдруг стал таким раздражительным.

В тот момент, когда она посмотрела на него с недоумением, Боэстин коротко воскликнула и ярко улыбнулась ему.

— Ага.

Она сложила руки, оперлась на них подбородком и сияла, глядя на Михаила.

— Дорогой, я с нетерпением жду нашего чаепития.

Казалось, она намеренно провоцировала его.