───── ♛♛♛ ─────

Михаил не мог сосредоточиться на работе.

— Тень Короля следует за нами, так что будьте осторожны в своих действиях даже внутри особняка.

— Я всех предупрежу. Может, стоит принять дополнительные меры?

— Оставь как есть. Он должен думать, что я не заметил, что к нам приставили тень.

В этом заключалась глупость Короля. Михаил лично возглавлял армию и поднял восстание. Он разбил королевские войска, стоял в первых рядах и заставил всех преклонить колени. Он был выдающимся рыцарем, так что они должны были ожидать, что он способен почувствовать чужое присутствие. Даже если противник — тень Короля. Казалось, они полностью забыли, что Михаил уже сражался против них и победил.

— Карто. Отныне не впускай в особняк никого без моего разрешения.

— Понял. Буду осторожен.

— Отправь это в Эпонсен как можно быстрее, а это — в газету «Шпигель».

— Ваша Светлость. Не хочу показаться непокорным, но не уверен, что это действительно хорошая идея.

— Нет причин, по которым это было бы иначе. Если бы ты знал, что эта женщина сказала мне сегодня, ты бы понял.

Михаил развернул кресло, глядя в окно. Сад был виден, но оранжерея находилась слишком глубоко, ее отсюда не разглядеть.

— Вы беспокоитесь?

— Она болтает о лишнем.

— Принцессу это не будет волновать.

— ……Почему?

На его вопрос Карто закатил глаза.

— Ну, потому что у Принцессы недостаточно привязанности, чтобы интересоваться Вашей Светлостью.

— Значит, изменился только я.

— Мне кажется, так оно и есть. Вы всё еще беспокоитесь о том, что Принцесса проводит время с Боэстин.

— Я вернусь в прежнее состояние, так что не волнуйся. Мне просто любопытно, поэтому я обращаю внимание. Чем больше я смотрю на нее, тем больше понимаю, какая она странная женщина.

Михаил вспомнил лицо Эмилии, когда она смеялась, разговаривая с Боэстин. От одной мысли об этой улыбке ему стало не по себе. В груди поселилось необъяснимое беспокойство.

— …Я никогда раньше не видел, чтобы она так улыбалась. — пробормотал он, вспоминая улыбку, которая отпечаталась в памяти и никак не хотела забываться.

✦ ❖ ✦

Волосы герцога Лорена стали совершенно белыми.

— Как ты можешь быть такой бессердечной! Это же твоя дочь!

У герцогини было лицо, полное отвращения. Она знала, что он амбициозен, но не предполагала, что настолько.

— Потише. Ты же знаешь, что слуги здесь слышат каждое наше слово.

— Разве это сейчас важно?!

— В любом случае, мы больше не семья тому ребенку. Теперь ее семья — герцог Хайнрих. Разве ты не должна прийти в себя? Если ты едва пережила смертельный кризис, должна была что-то понять.

Герцог Лорен закрыл дверь и прошептал. Почему-то королевская семья помогла им восстановить разрушенный особняк. Слуги, которых они прислали, заполнили дом, позволяя быстро вернуться к привычной жизни, но они не могли избежать слежки. Герцог Лорен внезапно почувствовал жалость к жене, которая вела себя так же, как и раньше. Возможно, потому что она выросла под такой опекой, она не понимала, что происходит на самом деле.

— Ты правда не знаешь, кто вызвал ту суматоху?

— Хнык, хнык… Что ты пытаешься сказать? Ты становишься всё хуже. Если бы я знала, что ты такой ужасный человек, я бы никогда не вышла за тебя замуж.

Арта смотрела на него с презрением, по ее лицу текли слезы.

— Проблема не в этом! Бавария! Родословная королевской семьи Стейн, ты забыла об этом?

— …Ч, что ты такое говоришь? Они ведь все мертвы.

Арта вцепилась в юбку. Она не понимала, о чем говорит муж. Ее лицо побелело, челюсть дрожала. Перед глазами всплыли отголоски того дня.

— Угх. — Арта немедленно побежала в ванную. Как она могла забыть тот день, когда невинные люди были жестоко перебиты? Они изменили историю, обманули людей и жили так, будто ничего не произошло. Она даже обманула саму себя.

— Тц. Ты ведь не могла не знать, чего ты так суетишься? Вот почему Эмилия ведет себя так же — потому что ты такая слабая!

Арта крепко зажмурилась. Люди забыли Баварию. И она стерла это из своей памяти. Это был единственный способ выжить. Как же трудно было выйти замуж за Лоренов и адаптироваться к ним. Арта вытерла рот платком. Выйдя, она спросила герцога:

— …Ты уверен, что это та самая Бавария?

— Да. Эти красные глаза. Очевидно, это глаза Баварии. Теперь я понимаю, почему герцог Хайнрих не возражал против брака моей дочери.

— Но они говорили, что все мертвы! Они говорили, что не оставили ни единого наследника!

— А что, если они предвидели эту ситуацию и отправили наследника в другое место, когда были молоды? Мы даже не слышали, что у них была дочь!

Это была причина их поражения. Бавария оказалась куда осмотрительнее, чем они думали. Герцог Лорен почувствовал, как кровь отливает от тела.

— Тогда… тогда что нам делать? Моя дочь в его руках… Он держит Эмилию при себе…

У Арты закружилась голова. Было очевидно, что он намерен мучить дочь своего врага. Если они действительно были из Баварии, у герцога Лорена не было шансов выжить.

— Вот почему я говорил тебе! Нужно иметь ребенка. Ты не могла оставить мою сторону даже после рождения Эмилии. Вот что такое семья.

Герцог Лорен перевел дыхание и собрался с мыслями.

— Этот ублюдок тоже знает об этом?

В какой-то момент его мысли понеслись вскачь. Отношения между королевской семьей и герцогом Хайнрихом могли казаться прочными, но если герцог действительно принадлежал к той самой линии, он наверняка вонзит Адриану нож в спину. Причина, по которой они посадили Адриана на трон, заключалась в том, что он был незаконнорожденным с шаткими правами на престол.

— Эмилия ничего не знает! Ты ведь знаешь. Ей тогда было всего восемь лет.

Эмилия была тщательно воспитана в семье Лорен. Они внушили ей, что то, чему ее учат — единственная истина, чтобы у нее не возникало никаких сомнений. Они также укрепили связи с королевской семьей Конрада, и с того дня семья Лорен стала самым влиятельным дворянским родом в Барче. Они накопили бесчисленные богатства и жили в роскоши, обладая властью.

— Если Эмилия узнает, я не смогу жить.

Арта не хотела, чтобы дочь узнала об ужасных злодеяниях, которые она совершила. Что толку говорить, что у нее не было выбора? Она была таким же монстром, как и они.

— Король, вероятно, еще не знает. Если бы он знал, давно бы избавился от герцога.

Оснований не было, но герцог Лорен внушил себе, что это так.

— То, что они еще не убили нас, хотя мы не признаем королевскую семью, означает, что мы им всё еще нужны.

— Всё то же самое — мы в итоге умрем, когда эта польза иссякнет. Пожалуйста, не делай ничего.

Они должны спасти хотя бы Эмилию.

— Тихо. Если не можешь помочь, просто сиди смирно. Как ты думаешь, зачем мы растили ее как «розу семьи Лорен»?

— …Ты действительно худший. Как ты можешь до сих пор…

Арта покачала головой. Она должна была придумать способ защитить дочь.

✦ ❖ ✦

Боэстин цокнула языком, глядя на пустынный вид оранжереи.

— Такое ландшафтное оформление… В Барче действительно нет никакого интереса к искусству и природе.

— Это неправда. Одна только моя семья Лорен…, ах…

Ее лицо, которое только что расплывалось в слабой улыбке, внезапно закаменело. Боэстин заметила печальный вид Эмилии и быстро сменила тему.

— Как насчет того, чтобы украсить сад? Это место похоже на Михаила — в нем нет ничего забавного.

— Редко встретишь особняк без цветов. Но разве путь от входа не полон цветов?

— Я почти купилась на это. О, этот парень с деревянным лицом влюбился, так что наконец открыл глаза на прекрасные вещи! …Но, как и ожидалось, он не изменился.

Как она и сказала, не было другого знатного дома, где не было бы посажено ни одного приличного цветка.

— Атмосфера изменилась бы, если бы мы посадили цветы и здесь?

— Возможно. Кто-то, похоже, уже немного изменился.

— …Вы же не о Его Светлости говорите? — спросила Эмилия с немыслимым выражением лица.

Боэстин вспомнила Михаила, который выглядел шокированным, глядя на улыбающуюся Эмилию.

— Хм, разве ты не чувствуешь это острее, милочка?

— Я не знаю Его Светлость. Я не знаю, о чем он думает, что чувствует, не могу угадать.

— Но у него глаза, которые, кажется, видят сердце другого человека насквозь. Вот почему я говорю, что он раздражает.

Боэстин захрустела печеньем и прищурилась. «Это становится интересно. Я не хочу возвращаться в Валуа». Она не хотела останавливаться в гостях, думая, что это пустынное место, поэтому нашла жилье отдельно, но теперь захотела остаться в особняке герцога.

— Милочка, у меня есть просьба.

— Какая просьба? Я мало чем могу помочь.

Ее милое лицо быстро стало озабоченным.

— Это несложная просьба.

Боэстин вытерла рот салфеткой и прополоскала его чаем. Ароматный чай приятно обволакивал, освежая.

— Водопровод в моем временном жилье прорвало.

— Должно быть, это очень неудобно. Скоро починят?

— Говорят, потребуется не меньше месяца… Сейчас светский сезон, столица, найти жилье непросто.

— Тогда как я могу вам помочь? Я хочу помочь, хоть немного.

— Я была бы на седьмом небе от счастья, если бы вы позволили мне остаться здесь, в особняке герцога. Думаю, мы могли бы о многом поговорить, прежде чем я вернусь в Валуа…

Она озадачена. Должно быть, из-за Михаила.

— Не беспокойтесь о герцоге Хайнрихе. Он же не выгонит единственную сокурсницу по академии, с которой поддерживает связь, верно?

Когда выгодно — используй дружбу. Боэстин внезапно сменила определение их отношений с «должник-кредитор» на «сокурсники». Она была человеком, который умел правильно адаптироваться.