───── ♛♛♛ ─────

Давненько она не обедала с кем-то посторонним.

Может, поэтому еда сегодня показалась Эмилии такой вкусной. Она не часто обедала с Михаилом, но и представить не могла, что наступит день, когда будет делить трапезу с гостем. К тому же, есть с тем, кто был дружелюбен к ней, — это было похоже на обретение настоящего друга.

Утиная грудка с нежной заправкой из юдзу, свежая зелень и обжаренные грибы на гарнир — всё таяло во рту, оставляя приятное послевкусие. Гарниры также прекрасно дополняли блюдо. Проблемой была лишь атмосфера. Всякий раз, когда Михаил и Боэстин встречались взглядами, сердце Эмилии уходило в пятки.

«Давай просто не будем обращать внимания».

Так было бы лучше. Если она продолжит есть с ними в такой обстановке, у нее точно случится несварение желудка. Не выдержав, Эмилия внезапно спросила Михаила:

— В чем проблема?

— Я не говорил, что есть проблема.

— Судя по вам двоим сейчас, проблем здесь хоть отбавляй.

Эмилия вздохнула. Боэстин, словно ожидая реакции, пошла в наступление:

— У Михаила действительно масса проблем. Не стоило бы ему начать с того, чтобы убрать этот пронзительный взгляд, который он бросает на гостей во время еды?

— Незваный гость должен иметь достаточно ума, чтобы уйти.

— Почему же я незваная? Твоя жена приготовила для меня здесь вкусную еду.

Боэстин усмехнулась и широко улыбнулась. Она явно пыталась спровоцировать его. Эмилия почувствовала, что если останется здесь хоть на минуту дольше, будет страдать весь день. В конце концов, она вытерла рот салфеткой и произнесла:

— Если вы двое собираетесь ссориться за обеденным столом, я пойду первой.

— Не надо. Мы не будем ссориться.

Боэстин поспешно схватила Эмилию за руку, а затем бросила на Михаила взгляд, будто отчитывая ребенка.

— Ты должен быть любезен с другом Михаила. Если я уйду, у тебя действительно никого не останется.

— Я даже не понимаю, почему ты вообще ведешь себя как мой друг.

— Как бессердечно.

Боэстин положила кусочек утки в рот и прищурилась. После этого они продолжили препираться.

— Если ты выгонишь меня, у твоей жены будут неприятности. Ни одной женщине это не понравится. Как глупо.

— Леди Эверлин, я бы хотел, чтобы вы тщательнее подбирали слова.

— Да-да, конечно. Как будто я не подбираю? Но я говорю тебе правду, так что намотай на ус: глупо подрывать авторитет собственной жены.

— ……Почему ты вообще гостья Эмилии?

— Потому что твоя жена разрешила. С сегодняшнего дня мы решили стать подругами.

Эмилия, которая в этот момент ела, едва не поперхнулась и ударила себя в грудь. Она внезапно оказалась втянута в их спор. Она сделала глоток воды и посмотрела на Боэстин.

«Мы подруги? Когда мы успели ими стать?»

Она сказала, что поможет, но конкретного разговора у них не было.

— ……Это правда. — Эмилии не оставалось ничего, кроме как кивнуть. — Водопровод в ее жилье прорвало. Я не могла позволить ей оставаться в таком месте. К тому же, разве это не Ваша Светлость пригласили ее сюда?

— Я ее не приглашал. Я просто отправил письмо, чтобы взыскать долг.

— В итоге она приехала. Если она гостья семьи герцога Хайнриха, у меня есть обязательство хорошо с ней обращаться.

Конечно, она прекрасно знала, что у нее нет никакой власти. Но если об этом станет известно, у герцога тоже возникнут неприятности.

— Разве вы не вели себя так, будто мы в хороших отношениях? Значит, вы должны дать мне хоть немного полномочий, даже если не хотите. Пожалуйста, позвольте мне помочь ей комфортно устроиться.

— Ха. Это чертово «обязательство».

Эмилия прекрасно понимала, что означает его насмешка.

— Я прекрасно знаю, что у меня нет никаких обязательств. Я просто прошу вас позволить ей остаться. Это не причинит вреда герцогской семье.

— …….

— И разве я не выполняю другие свои обязательства? Если вы хотите, чтобы я их выполняла, но запрещаете заниматься элементарными вещами, зачем мне тогда быть герцогиней?

Он держал ее, снова и снова, чтобы она забеременела, но не хотел дать ей даже капли власти. Она снова осознала, что он о ней думает.

— Я сажаю в тебя семя, ты принимаешь его и рожаешь ребенка. Мы просто используем друг друга как средство для достижения цели.

— Просто средство для поддержания доверия и лояльности королю. Разве люди ревнуют к вещам?

Да, она была лишь средством. Ей не следовало поддаваться на его недавнее странное поведение.

«Может, он думает то же самое, что и я».

Лучший способ устроить человеку настоящий ад — это столкнуть его вниз, когда он будет максимально счастлив. Нет раны глубже, чем предательство любимого человека. Она была послушна ему лишь для того, чтобы он ослабил бдительность, чтобы она смогла завладеть его сердцем и причинить боль.

Она не должна была ошибиться. Он был ядовитой змеей, которая широко открыла пасть, чтобы вонзиться ей в шею. Эмилия внезапно опустила глаза. Сделав печальное выражение лица, она отложила вилку и сказала:

— Мне здесь просто одиноко. В высшем обществе меня никто не приветствует.

— …….

— Если вы действительно не можете, я больше не буду настаивать. Прошу прощения, леди Боэстин.

— Хм, ну что ж. Тебе не за что извиняться передо мной.

Боэстин повернула голову и уставилась на Михаила так, будто собиралась его съесть. Он сделал неопределенное выражение лица, а затем заговорил:

— Уезжай как можно скорее. Мне неприятно, что ты остаешься надолго.

— Не волнуйся. Я всё равно собираюсь уехать, как только будет готов конкретный бизнес-план. Пока что — только на время.

— Условие — жить на третьем этаже.

— Ограничивать мою свободу передвижения — это жестоко.

— Если не нравится — уезжай сейчас же.

— Мадам, давайте в будущем почаще устраивать чаепития. — Боэстин проигнорировала слова Михаила и обратилась к Эмилии.

— Я рада, что у меня есть подруга.

— Я тоже.

Эмилия почувствовала облегчение. На самом деле, в том, что Боэстин останется в особняке, для нее было много плюсов. Причина, по которой он заставлял ее жить на третьем этаже, была связана с Далией. Вероятно, он собирался поручить Далию ей. Кроме того, присутствие иностранной гостьи давало ей предлог отказывать нежелательным посетителям.

— Да, бизнес. Я хотела бы обсудить это. Давайте перейдем в другое место. — глаза Боэстин блеснули.

— Я неважно себя чувствую, поэтому пойду отдохну. — Эмилия тактично покинула столовую.

«Ах, кажется, я выживу».

Она почувствовала себя намного комфортнее, избавившись от этого напряжения. Эмилия бросила взгляд на его кабинет и направилась в свою комнату.

✦ ❖ ✦

Михаил наклонил голову, глядя на Боэстин.

— О чем ты думаешь?

— О том, как выжать как можно больше инвестиций.

— Думаю, есть другая причина. Почему ты сближаешься с Эмилией?

— Никакой причины. Она мне нравится, вот я и стану ее подругой. Ты так чувствителен, когда речь заходит о твоей жене.

Боэстин села на диван и достала контракт, чтобы просмотреть его.

— Ты заставляешь меня жить на третьем этаже, чтобы я присматривала за Далией и заодно защищала Эмилию, верно? — она что-то записала в блокноте и добавила: — Знаешь, у твоей жены такая красивая улыбка. Как у распускающегося цветка?

— …….

Она действительно выглядела невинно, когда разговаривала с Боэстин. В отличие от ее обычной слабой улыбки, она улыбалась ярко, именно так, как та и сказала.

— Так вот почему ты ее прятал?

— Хватит болтать ерунду и говори, что хотела.

— Ты ведь хочешь снова увидеть ее улыбку, не так ли?

— Мои отношения с женой не так хороши, как ты думаешь.

— Именно это я и думаю? Любой видит, что вы не очень-то друг другу нравитесь. Разве ты не видел ее мрачное лицо раньше?

Независимо от того, суровела ли физиономия Михаила, она не переставала болтать. Этот язык был проблемой еще в академии.

— Леди Эверлин. Хотите, чтобы я отправил письмо вашей семье прямо сейчас?

— Ты такой мелочный. Далии — лекарство раз в неделю и успокаивающий чай каждый день. И быстро отправь инвестиции в Валуа.

— Ты торопишь меня, значит, тебе не терпится.

— Мне спокойнее получить их до того, как ты передумаешь. И я недавно услышала интересную историю. — Боэстин подняла блокнот и помахала им. — Это довольно полезная информация. Интересует?

— Не знаю, чему учат в семье Боэстин.

— Ты сейчас оскорбляешь моего учителя этикета?

— Можешь считать и так.

— Ты ничем не лучше. Такой же высокомерный, только и знаешь, что смотреть на людей свысока. Твой тон злит людей даже больше, чем мой.

Боэстин улыбнулась. Он встал с места и вырвал блокнот из ее рук.

— ……Неожиданно.

— У меня связи шире, чем ты думаешь. Я слышала, мой характер лучше твоего.

В блокноте содержалась информация о принцессе Бернис из Королевства Эпонсен.

— Не скажешь же ты мне, что дружишь с ней?

Михаил сел на диван. Только он, Карто и королевская семья Эпонсен знали, что он связывался с ними. Боэстин, видя его интерес, откинулась на спинку дивана, положив руку на подлокотник.

— Семья Боэстин глубоко вовлечена в искусство и науку. Конечно, я родилась с талантом к учебе, но моя сестра — очень известный художник. Королевство Эпонсен развито в промышленности и имеет огромную тягу к искусству.

— Ближе к делу.

— Я могу использовать свое влияние, чтобы всё пошло в твою пользу. Правда, это будет стоить денег.

— Ты хочешь сказать, что принцесса Бернис послушает тебя?

— Не принцесса, но королевская семья меня послушает.

Михаил нахмурился на уверенный тон Боэстин. Деньги его не волновали.

— Два дня. Убеди их за это время.

— Одного дня достаточно.

— Цена?

— Позволь мне открыть аптеку в Барче. В центре города. Очень большую.

Это было довольно умное предложение. Валуа был страной ученых и художников. Но там не инвестировали в медицину. Это была мирная страна, где не практиковали пытки и наказания были мягкими. Для сравнения, Барч находился в состоянии гражданской войны, был закрыт, а в сословном обществе процветали жестокие наказания. Боэстин нужно было место, где много пациентов.

У Боэстин были большие амбиции. А Михаил был тем, кто мог эти амбиции удовлетворить.