───── ♛♛♛ ─────

Госпожа Лютер сжала грудь, получив письмо. Ее черные волосы ниспадали на плечи, из-за чего ее склоненная голова выглядела жутко. Наблюдавшие за ней затаили дыхание, опасаясь попасть под горячую руку.

— Ах! Герцог Хайнрих!

Ей не следовало заключать с ним союз. Если она не могла сделать его своим союзником, было бы лучше, если бы он вообще не существовал. Его постоянное вмешательство было чем-то большим, чем просто досада. Фиалковые глаза госпожи Лютер опасно сверкнули.

— ……Мадам, госпожа Лютер. — осторожно позвала ее маркиза Керен. — Пожалуйста, не гневайтесь так сильно. По крайней мере, герцог предотвратил необоснованные требования со стороны Королевства Эпонсен.

— Это… важно то, что герцог это остановил! Ты спрашиваешь, потому что не понимаешь?

Это должен был быть ее сын, кто разгребает подобные проблемы. Если бы этот факт хоть немного просочился наружу, голоса в поддержку герцога стали бы звучать еще громче. Многие дворяне уже боялись герцога Хайнриха больше, чем Адриана. Ведь именно он в тот день сбросил того, кто сидел на троне, и посадил на это место Адриана, а его кроваво-красные глаза заставляли людей преклонять колени.

Госпожа Лютер думала о том, чтобы избавиться от него с тех пор, как он начал неуклонно укреплять свое влияние. Но к тому времени, как она приняла решение, это стало практически невыполнимой задачей. У герцога Хайнриха уже было слишком многое, а сторонники Адриана были недостаточно преданы, чтобы рисковать всем. Слабостей, за которые цеплялся герцог, становилось всё больше. В конце концов, влияние Адриана не могло не уменьшиться.

— Мы должны что-то предпринять.

— Но все говорят о скандале герцога. В королевстве даже прелюбодеяние строго наказывается.

— Но доказательств нет. Если герцог не признается, мы не сможем привлечь его к ответственности.

Бровь госпожи Лютер дернулась. Больше всего она опасалась, что он не будет сидеть сложа руки, если они начнут серьезно бросать ему вызов. К тому же, если они обвинят его в прелюбодеянии, Адриан тоже не избежит споров. В его спальне побывало столько женщин, что она сбилась со счета. Она упорно трудилась, чтобы возвести его на трон, но после этого Адриан, казалось, сбился с пути еще сильнее. Хотя он был не так хорош, как Йоханнес, ее сын все еще был умен. Он был достаточно способен, чтобы управлять страной. Так она думала.

«Мое суждение не может быть ошибочным».

Госпожа Лютер взяла себя в руки и посмотрела на графиню Аблио.

— Ты сделала то, что я приказала подготовить?

— Да, мадам. Мы подготовились, как вы и просили.

— Хорошо. Посмотрим, как долго герцог сможет сохранять свое высокомерное отношение.

— А что нам делать с советом? — осторожно спросил председатель совета.

Она подняла голову, откинула волосы и сладко улыбнулась.

— Ты разве не видел записку?

Ее выражение лица ясно давало понять, что она недоумевает, почему он не может сделать эту единственную вещь самостоятельно и вынужден спрашивать ее. Председатель совета поспешно покачал головой.

— Я всё устрою без проблем.

— Я хорошо всё объясню Адриану, чтобы не было лишнего шума.

— Я понял.

Она примерно знала, какова атмосфера в обществе в эти дни. Скандал с ребенком, который даже не успел провести свой бал дебютанток, станет большим ударом и для герцога.

— Я собираюсь провести бал дебютанток для Лейи, как только закончится совет.

— Я ценю вашу заботу, сестра, но я вынужден отказаться.

— Граф, я хотела бы узнать, почему вы отказываетесь от моей милости.

Госпожа Лютер не могла понять, почему ее брат ведет себя подобным образом. Если подумать, ее беспокоило то, что он хранил молчание на протяжении всего разговора.

— Граф Шеврон, у вас, возможно, есть что мне сказать?

— Я просто говорю, что хочу провести бал дебютанток для своей дочери скромно. Разве она уже не привлекает внимание общества? В такое время мы должны быть осторожны, чтобы другие нас не заподозрили.

— Это всё?

— Да, какая у меня может быть еще причина? Разве не хорошо для семьи Шеврон, если у нынешней королевской семьи дела идут хорошо?

Граф Шеврон свел свои слова к минимуму. У него была причина, по которой он не мог поступить иначе. Сегодня утром он получил письмо от герцога Хайнриха. Как бы это ни было ради королевской семьи, даже если бы от этого была выгода, какой смысл приобретать что-то ценой отказа от чести семьи Шеврон и растаптывания чистоты его дочери? По крайней мере, он так думал.

В тот момент, когда он отправил бы свою дочь к герцогу Хайнриху в качестве любовницы, с семьей Шеврон было бы покончено. В любом случае, после такого грязного скандала, какая сумасшедшая семья сделала бы предложение о браке, которое не принесло бы никакой выгоды? Ради семьи Шеврон честь Лейи должна была быть защищена. Его сестра могла думать иначе, но он был человеком, который смотрел далеко вперед.

— Граф Шеврон, мы в одной лодке. Все здесь в одной лодке. Не забывай об этом. Прежде всего, мы семья.

На ласковый голос сестры он, как обычно, ответил улыбкой.

— Конечно. Разве мы не семья?

Если они семья, они должны защищать и беречь друг друга. Так что сестра поймет его выбор.

✦ ❖ ✦

Неловкое молчание продолжалось. Эмилия, которая пила чай и наблюдала за дождем, поставила чашку. Посетители кафе теперь открыто пялились на них двоих.

— Разве этого недостаточно?

— Недостаточно.

— Все уже выглядят так, будто умирают от желания обсудить нас.

Она взяла вилкой кусочек лимонного меренгового торта и положила его в рот. Торт, который мягко таял с освежающим вкусом, порадовал ее. На вид обычный десерт, но он содержал много молочного вкуса, и текстура была вовсе не пресной.

— Тебе нравится?

— Да, очень вкусно. Это так чудесно, что я бы поверила, если бы все приходили в это кафе только ради этого.

Умеренно кислый и сладкий вкус разжег ее аппетит. Она взяла еще кусочек торта.

— Ты, должно быть, читала газету.

— Да, я получаю ее каждый день.

— И светскую хронику тоже, должно быть, видела.

— Я получаю ее вместе с газетой.

Странно, что он спрашивал, хотя не мог не знать об этом.

— Разве Его Светлость тоже не получает ее? Не думаю, что вы не знаете, что я получаю ее вместе с газетой, поэтому мне любопытно, почему вы спрашиваете так внезапно.

— Похоже, тебе все равно.

Эмилия перестала ковырять торт вилкой и уставилась на него.

— А должна ли я переживать?

— Нет.

— Вы говорите так, будто я должна переживать. Или вы хотите, чтобы я переживала?

То, как он вел себя, будто дуется, было похоже на обиженного любовника. «Он мог бы даже играть на сцене». Эмилия задумалась на мгновение. Она не могла решить, подыграть ему или закончить на этом. Но он начал первым. Он протянул руку и стер крем с губ Эмилии. Прежде чем она успела что-либо сделать, он поднес свой палец к собственному рту. Когда его красный язык слизал крем с пальца, со всех сторон послышались вздохи.

— О боже, ты видела это только что?

— ……Это то, что невозможно сделать, если у тебя нет настоящих чувств.

— Это точно. Я даже не хочу есть еду, к которой прикасался мой муж. Я так ненавижу видеть его лицо.

Каждое его действие вызывало переполох среди женщин. Вероятно, из-за его красивого лица. Эмилия слабо улыбнулась.

— Вы бы даже не подумали обнять другую женщину, кроме меня, верно?

Она вытерла губы салфеткой и сказала:

— Я лишь надеюсь, что ребенок не пострадает. Мисс Лейя — милая и прелестная юная леди. Возможно, все говорят подобные вещи, потому что не видели другую сторону Его Светлости?

Это был способ сказать, что ее не волнует незрелая девица. Это также означало, что только она одна знала секретные стороны его ночей, о которых другие не догадывались.

— Мне холодно. Думаю, мне пора вернуться в особняк. Ваши объятия теплые, так не лучше ли будет, чем в этом кафе…?

Она провокационно склонила голову, затем слегка подняла глаза. Лица дам, подслушивающих их, покраснели.

— О боже, о боже. Боже мой, говорить такие скандальные вещи в общественном месте средь бела дня.

— Не поэтому ли был такой скандал в маркизате Керен?

— Господи! Тогда что будет с мисс Лейей? Неужели он просто играет с ней?

— Подумайте об этом. При таких страстных отношениях между герцогом и герцогиней, какой мужчина пойдет «налево»? К тому же, что бы ни говорили, знакомый вкус — самый лучший.

— В самом деле, мисс Лейя даже не дебютировала. Как она могла победить такую герцогиню? Она, вероятно, даже не умеет соблазнять.

— Глядя на то, как он смотрит на свою жену, я не могу полностью верить тому, что пишут в светских журналах. Что ж, сплетни — это просто сплетни.

— В конце концов, он герцог Хайнрих, он не будет беззащитен.

Этого было достаточно. Эмилия поднялась со своего места, застенчиво взмахнув веером и протянув ему руку. Михаил встал, взял ее за руку, крепко прижался губами к тыльной стороне ладони, прежде чем обнять ее за талию и притянуть к себе.

— Такая нетерпеливая.

При его словах дамы начали быстро обмахиваться веерами, отводя взгляды. Когда они двое покинули кафе, голоса, которые были лишь вежливым шепотом, начали звучать громче. В одно мгновение кафе наполнилось разговорами о них. Они вышли из кафе, прижавшись друг к другу еще плотнее, чем когда входили. Эмилия смотрела прямо перед собой, задаваясь вопросом, почему их сцепленные руки излучают такой жар. Под раскрытым зонтом она чувствовала температуру его тела на своей руке. Когда она попыталась слегка отстраниться, рука на ее талии сжалась.

— У тебя же болит рука, верно?

Находясь под зонтом, она на этот раз совсем не промокла. Ничего не поделаешь. Он держал ее так крепко, что ей ничего не оставалось, как держаться рядом с ним.